Ещё не успев испугаться, богатырь поймал первую стрелу, едва не переломив ладонью. А все последующие разбросал тычками по сторонам, точно докучливых стрекоз. И лишь после заметил, что в окрестном пейзаже кое-что изменилось. Вслед за стрелами в мареве обозначился приземистый силуэт, словно бы сюда пожаловал кит, пробравшись по реке и озёрным протокам. Но через секунду сходство пропало, хотя опознать в этой штуковине судно… Маскировка была отменной – эдакий островок, густо заросший кустами. Сразу и не поймёшь, где вёсла. Вообще, это лодка или плот? Больше всё-таки смахивает на второе.
– Из-за острова на стрежень, – пробормотал Светлан.
– Чего? – не поняла Лора.
– Вот и охотнички… к нашему шалашу. Пираты, бравые ребята… хм.
Он оглянулся, хотя и так знал, что Агра уже улизнула, бросив их на произвол. Надёжный товарищ, нечего сказать! Чуть пахнуло жареным…
Плавучий островок ткнулся в берег, и тотчас из-за кустов высыпала ватага молодцов, проворных и крепких, вдобавок вооружённых. А предводительствовал ими высокий парень – плечистый, отменно сложённый, с двумя короткими мечами на бёдрах. Лицо в лучших традициях Голливуда: яркие глаза, римский нос, мужественный подбородок с пикантной ямкой, кожа смуглая да гладкая, элегантные усы. А красочный наряд удивлял изысканностью, более уместной при королевском дворе, чем в такой глухомани.
– Не бойсь, то была проверка, – пояснил он весело. – А вдруг ты не настоящий кудесник?
Остальные тоже были одеты не скудно, чтобы не сказать богато. Как видно, разбой прибыльное дело. Но неужто это вся здешняя банда?
– Может, сперва следовало спросить? – проворчал Светлан, пока не спеша подниматься.
– Да что время терять!.. К тому ж стреляли не боевыми – в худшем случае выбили бы глаз.
– Это утешает, – согласился монах. – Впрямь, к чему излишества? На двоих и три ока – много.
Главарь рассмеялся – пожалуй, что одобрительно. Похоже, юмор он воспринимал. А вот придворного лоска ему не хватало… впрочем, как и многим дворянам из глубинки.
– К столу не пригласишь, святой отец? – спросил парень. – Бог-то послал вам щедро!
– Нешто нуждаетесь в приглашении? – не поверил Светлан. – Что ж, ребятки, угощайтесь.
– Да мы со своей долей. Видал, какого вепря завалили?
Двое здоровячков и впрямь волокли на берег увесистую тушу.
– В королевских угодьях, небось? Шерифа на вас нет.
– Уж это точно, – хохотнул главарь. – На нас – нет.
Без церемоний он уселся напротив Светлана, а вокруг уже хлопотали пираты, живо раскладывая костёр, поверх него пристраивая кабана, наспех, но сноровисто освежёванного. Рядом с каменным столиком вскоре возгорелось изрядное пламя, а скромный ужин нежданно обернулся обильным пиром – к явному удовольствию Лоры. Впрочем, и Светлан очередной раз пожалел о принятом зароке. Какой русский не любит сытной еды!.. даже если он из Малороссии.
Судя по движениям, главарь был крепок и ловок, точно леопард, но в его команде имелись и здоровей – так что брал он, видимо, не только силой. А больше всех выделялся ражий детина со зловещей весёлостью на бородатом лице, силач-самородок под три метра ростом и надлежащей ширины. Держался он вблизи предводителя, словно бы взялся его охранять, и прямо-таки излучал угрозу.
– Шикарная закусь, – оценил главарь, разглядывая блюда. – Пахнет-то как!.. И посуда, а? Тарелки – фарфор; вилки сияют. Как полезно, оказывается, быть чародеем!
– Ты так уверен, что всё это я наколдовал?
– А тут не надо быть семи пядей, – хмыкнул парень. – Когда вас видели последний раз, с вами даже котомок не было. И вдруг – такое обилие!
– И кто же настучал? – спросил Светлан, пристально на него глядя. – Небось, трактирщик?
В глазах главаря мелькнуло замешательство. Но взгляда не отвёл – молодец. После паузы он произнёс:
– Слух пришёл, будто в Междуречье ты вызвал винный дождь…
– И град луковицами, – хмыкнула Лора.
Гость покосился на лук, рассыпанный по траве, затем прибавил:
– Упоить целое войско – это лихо!
– Да там было-то с пару тыщ, – пожал плечами Светлан. – Какое ж это войско?
– Ещё и скромник, ого!.. Мне это нравится.
– В других, верно? А как насчёт щедрости? Любишь, когда отдают последнее? Или забираете вместе с жизнями?
– Мы ж не дурни, чтобы резать несушек, – сказал главарь. – Поначалу, правда, навели шороху – стольких пустили рыбам на корм!.. Торгаши от нас наплакались, а посланные каратели редко уползали живыми. Зато ныне… Плати положенную мзду и плыви без страха. Мы теперь не пираты, – осклабился он. – Мы – таможня. А тут – наша маленькая страна.
– Но гордая, да? – усмехнулся Светлан. – Ведь нам нечем платить, добрый человек. Видишь: даже штаны не ношу. И без сапог.
– Ну, сандалии-то у тебя знатные! И ряса шита не из дерюги.
– Что ж мне дальше, голым топать? Негоже быть таким алчным!
– Дело не в жадности – в порядке. Одному дашь послабление, второму…
– Да чего цацкаться с ним? – вступил здоровяк. – Он уж макнулся в Озеро, стало быть – наш. Пусть платит шмотками или шкурой. Или пускай мальца отдаст.
– К мальчикам тянет? – поинтересовался Светлан. – Нравится подминать под себя, да? А остальные это одобряют?
– Я ворочу, что хочу, – гордо объявил бородач. – Мне никто не указ!
– Анархист, стало быть. А как быть с тезисом, что твоя свобода кончается у моего носа? – спросил Светлан опрометчиво.
– А щас поглядим, – ухватился разбойник, радостно гыкнув. Чуть поднявшись, он метнул кулачище в лицо монаха, разгоняя до убийственной скорости, – таким ударом можно и носорога свалить. Но кулак просвистел мимо головы, даже не содрав кожи.
– Что ж ты промахнулся, человече? – кротко сказал Светлан. – Цель-то вроде не мелкая.
– Дурила, – проворчал главарь. – Он стрелы на лету ловит… Фокусник!
– Я и мысли читать умею, – откликнулся Светлан. – Не веришь?
Сдвинув брови, он вперился в глаза предводителя. Напрягшись, тот с вызовом встретил взгляд, усмехнулся насмешливо:
– И что видишь?
– А ведь тебе заказали нас, добрый человек, – молвил монах. – Сказать, кто?
В первый миг главарь растерялся.
– Нет! – выдохнул он, с трудом разрывая взгляды. И сразу поправился: – Да кому ты сдался, чтоб тебя… Додумался, ишь!
Однако глазами попросил… даже потребовал… закрыть тему. Ну, как желаешь.
И тут опять проявил инициативу верзила.
– Эй, шкет, – велел он, – подь сюда!
Вообще Лора была высокой – для девушки. И вовсе не хрупкая на вид. Но рядом с этим гигантом… Не из Междуречья ли его занесло сюда? Смахивает на полукровку – то бишь полуогра.
– Что за олухи, – пробормотал Светлан лишь для её ушей. – Да твою женскую сущность я углядел бы под любым тулупом. Пропорции, грация!..
