– Хочу найти муррена! – проорала я в шутку, глядя на восходящее из-за гор солнце.
Постепенно поднимаясь, кажущееся сейчас огромным, солнце осветило всё вокруг и начало согревать нас своими лучами. С одной стороны гор было бескрайнее море, а если взглянуть вниз, на север, откуда мы сюда пришли, то открывался панорамный вид, не прикрытый другими горами. Отчётливо проступали контуры покрытых лесом холмов и пригорков, а вдалеке обозначились с одной стороны очертания озера Мэи, а с другой – совсем затуманенный кусочек озера Лэйд, которое далее заслоняли от нас вершины Драконовых гор. Постепенно всё отчётливее проступали и очертания небольших деревушек и еле различимых отсюда городов Миддлстага и Архэи. Но небольшой кусочек Запретных земель, хотя и расположенный довольно близко к нам и не скрытый горами, был затянут дымкой плотного голубого тумана.
Вдруг я почувствовала лёгкое прикосновение к моим мыслям. Ласковое, как дуновение ветерка. Я никогда и ни с кем мысленно не говорила. Эта способность во мне была не проявлена… Кто же это? Мастер Цэн? Дэмэр?
– Я тоже это чувствую. Но контактируют с тобой, – неожиданно сказал мне Дэмэр.
– Меня, кажется, позвали. Туда, – я махнула рукой, вниз и немного восточнее, – Кажется, он ранен.
– Кто – он?
– Не знаю…
Мы стали спускаться вниз, постепенно уклоняясь к востоку, по скалистому, выветренному склону, совершенно бесснежному и поросшему редкими кустами и пожухлой травой.
– Будьте осторожней. Простукивайте посохами почву у себя под ногами. Тут есть подземные пещеры, и даже реки Ара и Дунг берут начало где-то под землёй и текут под горами, внутри горных пещер, – предупредил мастер Цэн.
Действительно, ноги то и дело застревали в узких проёмах между скалами – трещинами гор. Шли мы долго, и только к полудню спустились в участок, который был покрыт лесом. Зов стал слышен сильнее. Существо, казалось, плакало и просило поторопиться. Наконец, я, двигаясь первой, увидела впереди маленький рыжий комочек. Кот. Неужели – муррен?
Я подошла поближе и погладила кота по мягкой шкурке. Потом перевернула его на другой бок и увидела рану. Рана была нанесена в заднюю лапу, но и крыло было повреждено и полностью не убралось в складки шерсти.
Муррен только слабо мявкнул и закрыл глаза. Я знала, что он жив, но обессилил от усталости и боли.
Меня, держащую на коленях муррена, окружили мастер Цэн, Сэдэр и Дэмэр. Я не выдержала и заплакала. А мастер Цэн спокойно достал из походной торбы кружку, налил в неё воды из серебряной фляги (он всегда старался не сотворять предметы и вещества без лишней на то необходимости, а пользоваться натуральными, особенно в случаях, когда кому-нибудь требовалось лекарство). Обхватив руками кружку, он моментально вскипятил в ней воду, используя свой внутренний жар, и тут же, быстро поставив её на землю, бросил в неё извлечённые из кармана травы, одновременно что-то нашёптывая.
– Что это? – спросил Дэмэр.
– По дороге, я уже отыскал здесь траву лея, а чита и медела у меня всегда при себе. Последняя необходима ему для спокойного сна.
Когда отвар остыл, мы приподняли коту голову и вылили половину содержимого ему в открытую пасть. Он сглотнул, не просыпаясь. Затем мы обработали этим же составом его раны, вначале остановив кровь магической энергией. Затем мастер Цэн достал из торбы узкое длинное полотенце и повязал мне на шею, закрепив сзади узлом. На полотенце он положил кота, который теперь оказался, будто в подвесном гамаке.
– А теперь – пойдемте. Муррены живучи – он, вероятно, поправится. Думаю, что до темноты нам следует дойти до Запретных земель и углубиться в них. Видели, какой над ними стоит плотный туман? Это означает, что сейчас присутствует «синяя дымка» – охранная магия этих мест. Она появляется не всегда, и я не знаю ритмов или правил её действия. Но, раз она сейчас есть, то мы можем безопасно пройти, прямо через Запретные Земли, до озера Лэйд – и, возможно, потом переправимся на остров Овеллоу. Туда, где пребывает Озерная Леди – служительница Лунной Девы. Если она нам разрешит, то мы заглянем в Кристалл Света и прочтём наугад несколько страниц Книги Мира – иногда так гадают на ближайшую судьбу. А, возможно, и сама Леди даст нам совет. Я сейчас думаю, что нам стало опасно идти в Архэю, быть может, это уже нас искал кто-то сегодня ночью в Сильванском лесу… Да, Запретные земли – места весьма странные, но если на них лежит «синяя дымка», то они не пропустят зло. Немедленно трогаемся, а соображениями по поводу виденного и происходящего будем делиться не раньше, чем я объявлю остановку, будучи уже в Запретных землях. Ведите себя тихо! И, надо поспешить, странные творятся кругом вещи, мир действительно стал резко меняться. Наша находка сансенмура – тому ещё одно подтверждение, – мастер Цэн был слегка озадачен.
По-прежнему забирая чуть восточнее, одновременно спускаясь с Драконовых гор, мы добрались до Запретных земель, как нам объявил мастер Цэн (сами мы поначалу не заметили никакой разницы в пейзаже), и остановились на привал. Путь сюда показался мне гораздо длиннее и сложнее, чем вчерашний подъем в горы. Мы проходили по сильно заросшим местам, порой с трудом продираясь сквозь колючий кустарник и очень часто обходя стволы поваленных деревьев. Я спросила у мастера Цэна, почему это так. Лес же был один, тот же самый.
– В одной из старинных книг, которую я читал очень давно, был план – карта наших мест. На месте Гидринейских болот там обозначался некогда крупный город Гидринея, а между нею и отрогом Драконовых гор – некий Гидринейский тракт, тянущийся от Архэи к тому месту, где теперь находится плато «Чёрный стол», у подножия которого берёт начало река Ара, протекающая затем неподалёку от Гидринеи. От Гидринеи же дорога шла до самой Архэи. И мы вчера шли по тем местам, где когда-то существовали мощёные камнем дороги. Потому, там есть множество сохранившихся не заросшими плотно кустами и деревьями, лёгкие для прохождения места. И мы почти весь путь шли по древним, засыпанным сверху землёй и заросшим травами дорогам. И даже, быть может, ночевали на месте, где некогда располагался какой-нибудь сторожевой пост. А сегодня мы идём по совершенно дикому лесу.
– А что было обозначено на карте на месте плато «Чёрный Стол»? – заинтересовался Дэмэр, прислушавшись к нашему разговору.
– Там было озеро, со всех сторон окружённое горами, и небольшой остров на этом озере. На острове же была крепость или монастырь, носящий название Ахорна. Ходят легенды, что в Архэе, в подвалах библиотеки, хранятся некоторые книги и рукописные свитки из погибшей Ахорны.
– А что на той старой карте было на месте Запретных земель и Старого города? – спросила я.
– Волшебные земли и заброшенное Королевство проклятых королей… Так там почему-то значится. Впрочем, суть, кажется, одна и та же – там, мол, полная неизвестность.
– А я пока никакого отличия этой земли от обычного леса не чувствую. Разве только в том, что появились новые виды бабочек, жуков, растений – такие, каких я раньше не встречал. Да, и теперь в лесу намного больше всякой живности. Но пока никаких чудес. Почему ты нам раньше запрещал сюда даже приближаться, мастер Цэн? – спросил присевший рядом с нами Сэд, который ранее только изучал взглядом ближайшие окрестности и не участвовал в разговоре.
– Ну, во-первых, по-разному случается… Бывает, что все запретные земли человек проходит – и ничего, а бывает, что зайдет лишь на несколько шагов – и выскакивает, как ополошенный. Ну и, облаву на колдунов иногда здесь устраивают… Кордон выставляют именно тут – понятное дело, что с внешней стороны Запретных земель, а не с внутренней. Почему-то эти земли Сила считает местом паломничества для ведьм и колдунов, и если они откуда-нибудь сбегут, то считается обязательным прочесать лес вблизи границы с этими землями. Хотя я, если честно… В свое время именно сюда и подался, когда из тюрьмы сбежал. Но я же был иностранец, не знал здесь никого и ничего.
– Ой, что это? – вдруг, с широко расширенными глазами, Дэмэр уставился на траву около его ног.
В траве прыгала маленькая, ростом с мизинец, зелёная обезьянка. Увидев, что её заметили, она проворно скрылась.
– С местными существами вы лучше не знакомьтесь и руками не трогайте без их на то желания! Ну что, отдохнули? Тогда – прошагаем часика два – три в сторону озера Лэйд, и расположимся на ночь.
Здесь, в этих местах, было гораздо больше высоких деревьев, чем в «нашей» части Сиренийского леса, которую мы покинули. Среди этих деревьев встречались и не известной мне породы, например, эти, с высокими мощными стволами и с листьями странной формы и фиолетового цвета. Когда я пошла к воде, мелькнувшей чуть в стороне, между этими фиолетовыми деревьями, чтобы набрать полную серебряную флягу, я увидела белого единорога, купающегося в маленьком лесном озерце с чистою ключевою водой бьющих из-под земли источников. Он, завидев меня, не испугался, а подошел поближе, и, посмотрев долгим глубоким взором, шутливо фыркнул по-лошадиному, а потом вдруг мысленно сообщил: «Мы ещё встретимся с тобой!» – и, не спеша, скрылся в чаще леса, оставив воспоминание как о мираже или видении. В это время проснулся муррен, выставив вперёд мордочку и понюхав воздух. «Я выздоравливаю. Мне хорошо», – сообщил он мысленно, слегка потянулся, выпуская вперед коготки, и снова заснул.
