— Солдаты принесли огонь. Они поджигают лес.
Абрикосовая роща находилась довольно далеко от поселка, у пересекающего лес оврага, заросшего густой травой, которая весной и летом богато цвела, привлекая бабочек и пчел. Здесь было светло, как нигде в лесу, можно сесть на краю и смотреть, как колышет ветер свечки соцветий, как солнце медленно уходит за деревья, осыпая листья золотом лучей.
Абрикосы поспели и были мягкие и душистые. Ния с Тимом проворно собирали их в корзины, не забывая каждую третью, медово-золотистую с красным бочком, класть в рот. Корзинки наполнялись медленно. Лаэрт помогал, почти не отвлекаясь, потому что участвовать в веселой болтовне Нии и Тима не мог.
Было уже далеко за полдень, когда Ния вспомнила про обед. Все трое уселись в тени, девушка вытащила хлеб и сыр, разделила всем поровну и принялась, не спеша, за свою порцию, глядя на яркие пятна полевых цветов среди травы.
— Ния, а ты знаешь, что наши готовятся напасть на дворец наместника?
Девушка вздрогнула, покосилась подозрительно на Лаэрта и, строго прищурившись, повернулась к Тиму.
— Да, знаю.
Она думала, что Тим поймет — такие серьезные вещи не обсуждают в присутствии малознакомых людей, таких, например, как этот немой, но мальчик упрямо видел в Лаэрте своего. К тому же неожиданно ответ Нии его обидел.
— Знаешь? А почему мне не сказала? Если б я не подслушал, я бы так ничего и не узнал!
Мальчишка умолк, задумался о чем-то и горестно вздохнул.
— Я тоже хочу сражаться! Я просил воеводу взять меня, когда они пойдут в город, но он мне отказал! — Тим обернулся, и по его глазам девушка уже поняла, что он скажет: — Ния, пожалуйста, попроси Ярдена взять меня. Он тебя послушает. А, Ния? Ты попросишь?
— Нет.
— Нет? — такого ответа Тим не ожидал, даже моргнул удивленно. — Как — нет?
— А вот так! Тим, это очень серьезное дело, и очень опасное.
— Ну и что? Разве я совсем ничего не умею?
Девушка помедлила с ответом, ведь сказав "да", обидела бы мальчишку, который, побеждая сверстников в битве на деревянных мечах, мнил себя настоящим умельцем, способным встать в бой против королевского солдата. А то и против целой дюжины.
— Понимаешь, Тим, пойдут только взрослые мужчины…
— А я что, по-твоему, маленький? — обида звенела в голосе. Тим поднялся на ноги и смотрел теперь на Нию сверху вниз. — Так ты не попросишь воеводу?
— Нет, — со вздохом ответила Ния. Она знала, что будет дальше, и не ошиблась. Сорвавшись с места, мальчишка побежал в лес. Не оборачиваясь, Ния слушала быстро удаляющийся звук шагов. Она не беспокоилась за Тима, да и сама привыкла ходить по лесу в одиночестве, но сейчас все было по-другому, потому что рядом сидел человек не просто малознакомый, а почти чужой. Которого, к тому же, Ярден подозревал в предательстве. Не то, чтобы Ния испугалась, просто ей стало неуютно.
Девушка поднялась, отряхнула юбку. Корзинки — ее и Тима — были наполнены абрикосами, пусть и не доверху, поэтому Ния решила, что задерживаться не стоит, и предложила:
— Пойдем домой?
Сказала, и спохватилась, что лесной поселок — это ее дом, но никак не Лаэрта. Но немой понял ее, поднялся и… замер, настороженно вслушиваясь в шум листвы. И Ния тоже замерла, потому что лес предупреждал об опасности, и запоздало удивилась, что ее спутник тоже это понял.
— Ты слышишь? — тихо спросила она. Лаэрт кивнул, продолжая прислушиваться.
— По-моему, где-то там… или там… — девушка растерянно поворачивалась, пытаясь определить, откуда ждать опасности, но тревожное перешептывание листвы окружало Нию со всех сторон. Выход был один — возвращаться в поселок. Наверняка там уже обо всем знают, и дедушка Йорхан придумает, что делать. Зачем-то подхватив корзинку, Ния быстро пошла, делая крюк вдоль оврага.
— Тим! Ти-и-им!
Мальчишка не откликался. Оставалось надеяться, что он сразу направился в поселок, а не решил обиженно бродить по лесу до темноты.
Второе предположение показалось Ние куда более правдоподобным.
— Ти-и-им!
Она оглядывалась, надеясь заметить мальчишку среди деревьев или где-нибудь на противоположном склоне оврага, но кроме нее и Лаэрта поблизости никого не было видно.
— Тим!
Почувствовав запах дыма, Ния резко остановилась, но в это время Лаэрт вдруг схватил ее за руку и настойчиво потащил дальше.
— Что это? Пожар?
Беспокойный шепот леса прерывался полными ужаса стонами: заповедный лес, в отличие от многих других, мог рассказать о своей боли, и даже поделиться ею.
"А что, если Тим не успел вернуться в поселок?" — мысль эта пугала с каждым мгновением все сильнее, и Ния продолжала звать своего друга, хотя ее голос заглушал близкий треск пожара. Корзинка выпала из ее руки, абрикосы покатились в разные стороны маленькими яркими мячиками.
Огонь двигался быстрее, подгоняемый ветром. С каждой минутой все отчетливей понимая, что до поселка добежать не удастся, Ния пыталась сообразить, где можно спрятаться от огня, который был теперь не только сзади, но и справа, двигаясь наперерез.
Девушка резко повернула налево, крикнув бегущему рядом Лаэрту:
— Река! Там река!
Ее голос за громким треском горящих ветвей и стоном умирающего леса едва можно было расслышать, но Лаэрт понял и тоже свернул.
"Успеть бы, только б успеть!"…
Серебристая лента реки обнадеживающе блеснула за деревьями. Ния с Лаэртом выбежали на берег и остановились. Огонь подступал, Ния еще несколько раз громко позвала Тима, понимая, что он не услышит ее, даже если находится рядом.
Река была неглубокой, на середине ее можно было стоять по плечи в воде. Ния зашла первой. Ноги по щиколотку увязали в илистом дне, юбка путалась вокруг лодыжек. Кружилась голова, но не от дыма, который заставлял поминутно кашлять, а оттого, что Ния и чувствовала, и слышала, как плачет подожженный лес. Закрыв ладонями уши, девушка крепко зажмурилась и стояла неподвижно, не ощущая, что Лаэрт держит ее за плечи, не давая упасть.
Холодные сумерки застали их на берегу — промокших и озябших. Дым сизым туманом окутывал пожарище. Выкрутив юбку, девушка медленно пошла вдоль реки — этим путем они должны были прийти к поселку до полуночи. Лаэрт, как всегда — молча, шел следом, часто оглядываясь. Ния поняла, чего опасается ее спутник, когда услышала отдаленные голоса.
— Как ты думаешь, это солдаты?.. Тогда пойдем быстрее.
Пришлось бежать, потому что солдаты спешили застать врасплох поселян, если тем, конечно, удалось спастись от огня. Беглецов пока не заметили, но вскоре стало ясно, что отряды подтягиваются к поселку с разных сторон.
— Надо спрятаться, — Ния быстро огляделась. — Туда!
На пригорке, недалеко от реки, росли старые сосны с покореженными стволами и сетью извилистых корней, между которых в осыпавшейся почве образовалась небольшая ложбинка. Два человека могли бы там поместиться, но с трудом. Однако выбирать не пришлось.
— Прячься, — скомандовала девушка, но Лаэрт быстро толкнул ее вперед и, стянув через голову белеющую в темноте рубашку, прижался к жестким корням, спрятав Нию за собой.
Шаги приближались. "Спрячь нас, пожалуйста, спрячь!" — просила девушка, но лес не отвечал. Ему было слишком больно, чтобы внимать человеческим просьбам.
Рядом с пригорком прогремели тяжелые сапоги. "Спрячь нас, спрячь"… Солдат было много, один из них прошел совсем близко, не останавливаясь. "Неужели не заметили?" Шаги, снова шаги. Звуки удалялись туда, в сторону лесного поселка, а беглецы долго еще сидели среди корней, боясь пошевелиться.
Солнце еще не встало, но мгла постепенно рассеивалась, уступая место сероватому свету.
— Пусто…
Ния вышла из-за обгоревших стволов и остановилась на краю поселка. Ни жителей, ни солдат…
— Надеюсь, они успели уйти до пожара, — прошептала девушка. — Я посмотрю в домах.
От аккуратных домиков остались лишь обгоревшие остовы, колодец завалился, а палатка и вовсе сгорела дотла. Ния осторожно заглядывала в дверные проемы, каждый раз с облегчением убеждаясь, что жителей пожар дома не застал. На крыльце дома воеводы она остановилась и прикрыла глаза.
— Ния, Ния!
Звонкий мальчишеский голос заставил ее вздрогнуть.
— Тим?
Мальчик шел рядом с Лаэртом, но, оставив его, со всех ног побежал к девушке.
— Ния!
— Тим, Тимка… Живой… — она сжала мальчишку в объятиях так сильно, что тот попытался высвободиться.
— Ния, здесь никого нет! Все куда-то ушли…
— Да, вижу, вижу, — девушка вытерла набежавшие слезы. — Наверняка Ярден увел их от огня в безопасное место.
— А куда?
Ния пожала плечами. Вокруг поселка лес выгорел, и если дедушка Йорхан почувствовал пожар заранее, люди могли уйти очень далеко, туда, куда не добрался огонь.
