И тут клетка ожила.
Дикий визг прорезал тишину, потом клетка принялась стонать, блеять и завывать, полыхая всеми своими глазищами — огромными рыжими и маленькими белыми. Враги приросли к месту, оцепенев от страха. Потом, не сговариваясь, кинулись наутек.
Паника гнала Счастливчика вперед, он забыл о боли в раненой лапе и бежал, пока не стал задыхаться. При этом он еще повизгивал на бегу, проклятая клетка-гремелка просто сводила его с ума своим воем! Свернув за угол, он понесся во всю прыть, чтобы только поскорее очутиться подальше от клеток и домов.
Внезапно путь ему преградил еще один царапка. На этот раз черный, как без-солнечница, и неподвижный, как дерево.
Но Счастливчик даже не подумал останавливаться. Царапка прижал уши и оскалил пасть. Счастливчик метнулся в сторону, обогнул его и зарычал, вздыбив загривок. Он уже понял, что эту битву нужно выиграть очень быстро. Высоко подпрыгнув, он бросился на врага, но оступился и покатился по земле, сцепившись с царапкой. Черный враг, воя от страха, замахал лапами и успел молниеносно оцарапать Счастливчику плечо.
Вскочив на лапы, Счастливчик увидел, как царапка со всех лап удирает по переулку. Видимо, он решил, что спастись бегством важнее, чем сохранить достоинство — что ж, Счастливчик был вполне с ним согласен. Как ни крути, его атака сработала, хоть и не совсем так, как ему бы хотелось. Некоторое время он постоял, тяжело дыша, на подгибающихся лапах среди полной тишины.
Клетка-гремелка перестала надрываться.
Разумеется, перестала! А чего он ждал? Рано или поздно они всегда замолкают.
Счастливчик начал успокаиваться, но когда улегся страх, его место заняли угрызения стыда. Какой позор! Счастливчик — пес-одиночка, уличный пес, городской пес — испугался воя клетки-гремелки! Какое счастье, что Старый Охотник этого не видел! Впрочем, Счастливчик быстро утешился.
«Ничего и не стыдно, совсем наоборот, это сработали инстинкты настоящего уличного бродяги!»
И в тот же миг недолгий стыд сменился гордостью. Счастливчик звонко тявкнул. Да, он по-прежнему герой — умный, осторожный, осмотрительный Счастливчик! И никакой Рык, ни большой, ни маленький, не заставит его поджать хвост.
Вскоре его мышцы перестали дрожать, тело расслабилось. Счастливчик снова побежал по переулку, ведшему куда-то прочь от некогда переполненного центра города, что было как нельзя кстати. Счастливчик сам решил уйти подальше от центра, что хочет — то и делает, он сам себе хозяин!
По пути он с любопытством крутил головой, разглядывая места, где когда-то жили Длиннолапые. На окраинах города все выглядело немного лучше, чем в центре. Разрушений здесь было меньше, многие дома стояли целые и невредимые.
Наконец, он остановился, описал круг и огляделся по сторонам.
Он стоял на тихой улочке, где когда-то жили и спали Длиннолапые. Сытые, ленивые Длиннолапые. Они жили не в каменных клетках, взгроможденных друг на друга в высокие башни, а в аккуратных маленьких домиках, стоящих посреди чистеньких садиков, источавших соблазнительные запахи. А самым соблазнительным был запах…
Счастливчик открыл пасть, насторожил уши и втянул в себя воздух. Запах — слабый, но вполне различимый — наполнил его пасть слюной и вызвал целую бурю в животе. Еда!
Не раздумывая, Счастливчик бросился к источнику запаха. Мясо! Мясо, которое готовится в огненных коробках Длиннолапых! Невидимое пламя превращает красное сырое мясо в коричневое, которое пахнет так сильно, так соблазнительно, так упоительно, так…
Какая-то птица с шумом взлетела с дерева, хлопая черными крыльями. Счастливчик замер. Так не пойдет, нужно успокоиться. Нельзя допустить, чтобы голод сделал его безрассудным. Счастливчик на собственном опыте знал, что далеко не каждый Длиннолапый ведет себя дружелюбно, когда дело доходит до еды. Среди Длиннолапых встречались жадины, которые не хотели делиться и защищали свою пищу с яростью, с какой Мать-собака защищает своих щенят.
Но, разумеется, сдаваться тоже не следовало. Просто нужно было действовать более осторожно. Счастливчик медленно пошел вперед, шерсть у него встала дыбом от вожделения. Он уже чувствовал во рту вкус мяса, уже воображал, как оно заполняет его голодное брюхо — теплое, сочное, умиротворяющее. Уже сейчас! Совсем скоро!
Он остановился в тени невысокого дерева, вывалил язык, разинул пасть в широкой добродушной улыбке и быстро-быстро застучал хвостом по земле.
Он был у цели: прямо перед ним стоял старенький деревянный дом, со всех сторон окруженный разросшейся травой и ветвями кустарников. И даже Длиннолапый был на месте: красивый, упитанный, с большим животом, выпиравшим из-под яркой верхней шкуры.
Но вот незадача: рядом с Длиннолапым сидела такая же сытая и упитанная собака-злюка.
Хозяин и его собака дремали в теньке, Длиннолапый растянулся на невысоком помосте рядом с огненной коробкой, а собака-злюка валялась у его ног. У Счастливчика был большой опыт схваток за еду, поэтому он хорошо знал этот тип собак. Они были не крупные, но с широкой грудью, тяжелой челюстью, кривыми крепкими лапами и, чаще всего, ужасно раздражительные.
Но, может быть, эта собака не такая уж злюка и окажется не прочь поделиться?
Счастливчик помедлил, потом робко и вежливо тявкнул. Запах еды сводил с ума, но все-таки…
Почему этот Длиннолапый и его собака лежат тут? Разве не все Длиннолапые покинули город или умерли, как его добрый друг из Дома еды? Почему этот Длиннолапый остался? Почему он так безмятежно дремлет под Собакой-солнцем, словно не знает о Большом Рыке?
А может быть, этот Диннолапый умер, и его собака-злюка тоже умерла?
Счастливчик недоверчиво повел носом. Вроде, смертью не пахнет… Хотя, сильный аромат жареного мяса мог заглушить этот запах.
Он сделал робкий шажок вперед, потом еще один, и еще. Хвост его взлетел вверх, голодная слюна полилась из пасти. Счастливчик нервно облизнул губы. Длиннолапый и его собака не шевелились.
Надо рискнуть. Счастливчик подобрался так близко к огненной коробке, что видел кусок шипящего мяса. Совсем рядом, и угол хороший, нужно только…
Он прыгнул.
В тот же миг Длиннолапый открыл глаза, вскочил и схватил в лапу палку. Он орал так, что у Счастливчика зазвенело в ушах. Проклятая собака-злюка тоже проснулась и, заливаясь отрывистым лаем, приняла боевую стойку, напружинив свои короткие лапы.
— УБИРАЙСЯ! ЭТО МОЕ! ХОЧЕШЬ СО МНОЙ СРАЗИТЬСЯ? СРАЗИСЬ СО МНОЙ ИЛИ БЕГИ! ЭТО МОЕ! МОЕ!
Счастливчик не мог тягаться с палкой Длиннолапого, не говоря уже о страшных челюстях собаки-злюки. Поджав хвост, он бросился прочь из сада, слепой ужас на время заглушил муки голода.
Перепрыгнув через полуразрушенную стену, он помчался по плотно утоптанной земляной дороге. Он был уверен, что собака-злюка гонится за ним, но не смел обернуться. Если злюка его поймает, он погиб. Его лапы разъезжались на неровной земле, он спотыкался о камни и несколько раз едва не упал. Он задыхался, сердце у него бешено колотилось, страх грыз изнутри, но Счастливчик все бежал и бежал по дороге, которой, похоже, не было конца.
А потом все кончилось.
Прямо перед ним разверзлась тьма. Счастливчик машинально перенес тяжесть тела на бок, собрался с силами и остановился, так что его занесло в сторону, и его задние лапы больно заскребли по твердой земле.
Он зацепился когтями за торчащий из земли камень и упал, его хвост закачался над черной бездной, все тело болело от напряжения. Каждый удар сердца отдавался болью в раненой лапе, наверное, царапина снова раскрылась.
Счастливчик повернул голову. Он лежал на боку на самом краю огромной черной дыры. Встав на ноги, он опустил голову и как следует обнюхал трещину в дороге. Шириной она была больше его роста, а дно скрывалось в густой темноте.
Распушившись, он попятился назад, как следует отряхнулся и только после этого решился посмотреть еще раз. Может, там, на дне, сидит Собака-Земля и поджидает его, как она когда-то ждала быстроногого Молнию? Вдруг она сейчас как выскочит из темноты и как утащит его к себе на глубину? Счастливчик уже решил не заглядывать вниз, но потом немного подумал и понял, что Собака-Земля ни за что не допустила бы такого Большого Рыка. Зачем бы она стала разрушать свой собственный дом? Нет, Собака-Земля, наверное, тоже боится Рыка.
Весь дрожа, Счастливчик робко приблизился к бездне и замер, прислушиваясь. Внизу все было тихо, оттуда не доносилось ни воя, ни зловещего рычания. Тогда Счастливчик стал расхаживать туда-сюда вдоль края провала, набираясь храбрости.
Он должен был как-то перебраться на другую сторону. Счастливчик прошел сначала в одну сторону, потом в другую. Паника вновь начала подниматься в его груди. Провал выглядел бесконечным. Он тянулся через сады во все стороны, насколько хватало глаз. Даже какой-то дом Длиннолапого провалился туда целиком, так что пустые комнаты оказались под открытым небом. Потеряв голову, Счастливчик забегал туда-сюда, громко скуля и взвизгивая от отчаяния.
