– Как же вы уцелели? – спросил я у Первой Леди.
– Я просто пошла в туалет, – пробормотала она. Леди Александра сказала это пренебрежительно, но я понял, что это была деланная небрежность. Я пожалел ее, представив, что она пережила после взрыва.
– Не надо тут разговаривать, – прошептал Джеффрос.
– И не топайте, – немедленно добавил генерал.
Он быстро пошел через зал к возвышению, где раньше стоял трон. Мы поспешно шли за ним, и красивые полудрагоценные камни вперемежку с осколками стекла хрустели у нас под ногами. А стены прямо-таки на глазах оседали, и струйки пыли поднимались к потолку. Меня это ужасало до тех пор, пока я не ощутил кое-что похуже. Я уже привык к запахам канализации, пороха, крови и гниющего мусора. Но здесь неожиданно сильно запахло озоном. Я снова достал свой носовой платок и аккуратно завязал себе рот и нос. Озон? Я всегда думал, что озон сопровождает мощный выход магии. И тут я понял, что произошло. Магическую бомбу установил один из старших волшебников императора. Он знал, что погибнет и сам. Смелый был человек. Или просто безрассудный.
Мы поднялись на возвышение и обошли дыру, запах из нее был почти невыносим. Здесь начиналось новое помещение – крыша хотя и покосилась, но стены были укреплены не только железными балками и гранитом, но и волшебством. Отлично. Здесь можно было немного расслабиться. Если бы трон императора был на два фута дальше, то он сейчас был бы с нами. Там было темно и все, что я видел – толстая дверь, которую взрывом сорвало с петель. Джеффрос протянул здоровую руку и коснулся небольшой палочки в углублении над входом. Она немедленно вспыхнула, и я увидел, как в помещении зажигаются одна за другой такие же палочки. При свете стало ясно, что сорванная дверь скорее похожа на люк подводного корабля или на сейф. Я подумал, ничего себе! – и поспешил за своими спутниками, которые уже спускались в безопасную комнату. Здесь оказалось значительно тише и не так пыльно. Я решил воспользоваться этим, чтобы снова протереть очки. Когда я снова надел их, то увидел шеренги клавиатур, мониторов и системных блоков. Отсюда император руководил одиннадцатью мирами, находящимися в его подчинении.
– Мы должны вынести все это отсюда, прежде чем покинуть дворец. – Уныло сказал генерал. – На случай, если кто-то сюда проникнет и попытается их использовать. Кажется, вот этот компьютер – тот, что нам нужен. Великая цель Джеффроса.
– Я знаю, что информацию о наследниках он хранил отдельно от всего остального. – Объяснила Леди Александра.
Я скользнул на скамью, обитую красной кожей перед одним из компьютеров. Он неожиданно быстро загрузился, и я заподозрил неладное.
– Скажите в чем проблема? – спросил я, наблюдая, как разворачиваются компьютерные файлы. – Здесь ничего не пострадало.
– Да, это просто прекрасно, – сказал генерал с легкой иронией.
– Дело не в этом, – объяснил Джеффрос, он к тому времени уже сильно устал и выглядел больным. – На компьютерах магическая защита.
Я ее тоже заметил, но она не показалась мне очень уж серьезной. Я решил попробовать найти имена детей императора. Никакого результата. Я попытался набрать слова «наследники», затем «дети». Снова ничего. Тогда, вспомнив про суд, состоявшийся два месяца назад, я напечатал «Тимоти». И тут наконец что-то появилось: «Мужчина. Родившийся 3392 года. Прозвище Тимоти. Удален 3412 года.»
– Удален! – воскликнул я. – Прекрасно, что-то зацепили. Как было его настоящее имя?
– Мы не знаем, – ответил генерал. Ну и ладно, во всяком случае этот компьютер отвечал на вопросы. – Тогда скажите мне прозвища других детей императора.
– Мы не знаем, – повторил генерал.- Мы понятия не имеем, есть ли другие.
– Думаю, есть! – сказала Леди Александра. – Я слышала, что у императора по крайней мере пятеро детей.
Я развернулся на своей скамье.
– Знаете, когда я только стал магидом в вашей империи, мне сообщили о рождении дочери от… ммм… младшей супруги, по-моему, ее звали Джелайла. По крайней мере одна наследница точно есть.
– Это было ложное сообщение, – сказал генерал, а Первая Леди добавила:
– Бедняжка Джелайла к тому времени уже четырнадцать лет как умерла.
Генерал глянул на меня не просто с ехидцей, а прямо-таки пронизывающе-саркастическим взглядом.
– Что, магид? Теперь-то вы понимаете всю глубину нашей проблемы?
Я понимал. Похоже, мое лицо полностью выдавало мое смятение. Джеффрос посмотрел на меня с сочувствием и промолвил:
– Вся эта империя была построена на лжи и лицемерии. Император сам добился власти не самым честным путем и хотел обезопасить себя всеми возможными способами. Он не только скрыл от всех своих детей, он вообще столько наворотил, что нам надолго хватит работы.
– Скрыл настоящих детей и выпустил бюллетени о рождении подложных. – Добавил Дакрос. – Джеффрос, не отвлекайтесь. Текущая наша проблема – найти наследника. Благодаря Леди Александре мы знаем, что они есть, теперь дело за вами, магид, вы можете их найти?
Я посмотрел на его изможденное лицо и спросил:
– А вы действительно хотите найти их? Они ведь не знают, кто они, пусть живут как жили. Разве вам не представилась прекрасная возможность начать все с чистого листа? Может, следует поискать нового императора не там? Например, вы сами неплохо справляетесь…
Он слушал меня и негодовал все сильнее и сильнее. Наконец Дакрос не выдержал и прервал меня:
– Великие и малые боги, магид! Неужели выдумаете, что весь остаток жизни я хочу провести здесь, управляя этой безумной страной? Вовсе нет! Я хочу вернуться к себе домой, на Талангию, и жить там на своей маленькой ферме. Но я еще не забыл свой ДОЛГ! Я не могу оставить империю, пока не найду наследника императора и не передам все в надежные руки. Только это меня здесь и держит!
– Да-да, отлично, – сказал я. – Я все лишь спросил. Давайте надеяться, что у этих наследников есть водонепроницаемое и несгораемое свидетельство о рождении, или какая-то невиданная родинка, или татуировка, или… что там еще? – Иначе вся империя будет говорить, что мы нашли подложного императора. Как по-вашему, – обратился я к Леди Александре, – наследников как-то отмечали сразу после рождения?
– Понятия не имею, – ответила она.
– Тогда я спрошу прямо: вы сами случайно не являетесь гордой матерью наследника престола?
Даже в неверном свете палочек я увидел, как сильно она покраснела и как скрутила руки каким-то странным, немыслимым образом. Дакрос сделал движение словно собрался дать мне пощечину, но остановился, потому что Леди Александра взяла себя в руки и сказала:
– Я никогда не имела чести встречаться с императором наедине. Он не очень-то любил женщин.
– И собрался жить вечно, – не удержался я.
– Ему было всего пятьдесят девять лет, – сказала она.
– Ладно, оставим это, – сказал я. – Что вам известно?
– Только слухи, я ведь говорила.
Мне стало стыдно. Леди Александра была вежлива и действительно хотела помочь. А я вел себя непростительно грубо. Впрочем, я никогда не любил империю и не стал терпимее от того, что императорский дворец разваливался на куски прямо у меня на глазах.
– Я слышала, что у императора есть две дочери и, по крайней мере, два сына. Кроме того, которого недавно казнили. Я думаю, у Джелайлы точно был сын, но я стала Первой Леди уже после ее смерти, так что наверняка не могу сказать.
– Спасибо, Леди, – сказал я и снова повернулся к своему компьютеру. Мне было стыдно смотреть не только на нее, но и на Джеффроса. Он одной рукой прокладывал провод, чтобы взорвать укрытие, пока я перепирался с генералом и императорской супругой. Нужно было срочно что-нибудь придумать. На меня давили обрушивающиеся своды дворца, я чувствовал их даже через безопасный укрепленный потолок нашего убежища. Еще минуту я без толку боролся с компьютером. Он с завидным упорством выдавал мне информацию от том, что Тимоти был удален. Я злился все сильнее. Даже такой упертый параноик, как Тимос IX должен был предусмотреть способ найти и идентифицировать его наследников! Даже если он боялся, что кто-нибудь из членов императорского совета или придворных магов узнает эту тайну, тем не менее. Потолок надо мной угрожающе скрипнул, когда компьютер вдруг передумал и выдал новое сообщение: «введите правильный пароль». Я рискнул ввести знак бесконечности, но это было слишком просто. Я попробовал написать «Корифоиды», просто потому что кто-то об этом сегодня упоминал – снова мимо. Ах, да… Леди Александра говорила о том, что Корифоиды вернутся и снова будут управлять империей. Я попытался написать «Тимос» и услышал как генерал за моей спиной сказал:
– Глупость какая.
– Кажется, я больше не могу его удерживать, – простонал Джеффрос.
В этот момент потолок снова скрипнул, а машина неприятно зажужжала и выдала: «Пароль три раза введен неправильно».
