– Хорошо, давайте я напишу четыре письма, и попрошу их всех связаться со мной. Как вам такая идея? Увлекает?
– Я бы очень удивился, если бы обнаружил, что меня еще что-то может увлекать! – парировал Стэн. – Идея хороша, но что ты намерен им написать?
– Всем по-разному. – Нашелся я. – Турлесс – писатель. Я напишу ему от имени его поклонника. Мэлори студентка. Студентам всегда не хватает денег. Я уже сказал ее матери, что она унаследовала немного. Могу написать ей про мнимое наследство. Фиск похожа на любительницу нетрадиционной медицины, а Корнелиус Пант…
– Да? – спросил Стэн. Но моя фантазия на Панте неожиданно иссякла.
– Он же путешествует. Запроси его, может, он возьмется за заказ написать про свое путешествие книгу. – Предложил Стэн.
– Отличная идея! – я знал, что Стэн не даст мне покоя, пока я не сделаю хоть что-нибудь, и тут же сел писать письма. В итоге я остался очень доволен своим эпистолярным талантом. Притом, что я никогда не видел в глаза книгу Турлесса, я накатал три тома восторгов по поводу его писательского стиля. Мари Мэлори я посулил 100 фунтов – примерно столько я мог себе позволить отдать без ущерба для своего бюджета. Для Тэнси-Энн Фиск я представился приятелем друга ее подруги детства, якобы я услышал, что она в клинике и захотел помочь, сообщив ее о чудесах диеты Стэнли. Ну а Корнелиусу Панту я послал совсем короткое деловое письмо – от имени издателя документальных книг.
– Ну и что такое диета Стэнли? Какой от нее результат?
– Она станет такой же воздушной, как и вы! – Хихикнул я.
– Я так и думал, – вздохнул он. – Заканчивай это. Отправь письма.
Я так и сделал, а то он не позволил бы мне заняться имперскими дисками.
Следующие три дня я с головой ушел в решение проблемы. Я изучил природу программ и магическую защиту. Когда я понял, что знаю достаточно, началось самое нелегкое – приспособить свой земной компьютер под эти диски. Они, разумеется, были неподходящего размера. Поэтому пришлось вынуть дисковод и посмотреть, что можно сделать. В общем, расплавил я железо и пластик на своем видавшем виды стареньком «Амстаде» и придал дисководу форму имперского. Потом пришлось сделать адаптер управления, чтобы обмануть защиту диска и придать своему компьютеру характер той машины, с которой я скопировал информацию. Это была самая трудная часть моей работы, только магид смог бы с этим справиться и ничего не напутать. Я не преминул похвалиться этим перед Стэном.
– Слушайте, а мне и правда крупно везет в программировании. И все потому, что я использую магидские методы. Вы использовали приемы магидов, когда работали с лошадьми?
Стэн не ответил. В гостиной снова звучали вариации на тему Диабелли.
– Готов поспорить, так и было, – пробормотал я. Невозможно не использовать волшебство, если ты им владеешь. Похоже, магические способности проявляется всюду, буквально против вашей воли. Порой вы даже не успеваете понять, что воспользовались ими. Ну а когда у вас серьезная проблема и никаким иным путем ее не разрешить, вы конечно поступите так же, как и я. К концу первого дня я решил, что готов попробовать считать имперский диск. Я засунул его в видоизмененный дисковод и попытался скопировать информацию на жесткий диск. Не тут-то было! Даже если я очень осторожно пытался отодвинуть магическую защиту, диск упорно не желал быть скопированным. Я вздохнул, вернул все как было и попытался вывести данные на экран. И снова ничего не произошло. Я попытался открыть их магическим способом, и это оказалось верхом неблагоразумия. Компьютер вдруг разогрелся как печка, и диск попросту сплавился. Небольшое пламя полыхнуло над дисководом, и я едва успел спасти свой адаптер управления – еще не хватало делать его по новой! Проклиная все на свете и дуя на пальцы, я схватил расплавленный и покореженный диск, чтобы успеть понять, в чем там была загвоздка. Я тут же увидел, что кроме магической защиты номер один, там есть еще целых две. Причем, я не просто просмотрел эти оберегающие программы, я еще неправильно настроил свой адаптер и не совсем удачно переделал дисковод. Весь вечер я потратил на то, чтобы исправить ошибки.
– Этот их император, он, что, в «мафию» играл что ли? – разозлился я. – Возможно, он думал «если я не смогу быть императором после смерти, то пусть никто другой после моей смерти не сможет!»
Вместе с музыкой до меня донеслось:
– Наверное, так и есть. Но на самом деле, наверное, он полагался на некоторых своих ближайших советников. Они должно быть знали, что делать, но ведь их тоже взорвали вместе с ним. Хотя все это не имеет значения. Ты слишком печешься об этой империи.
– Это имеет значение! – заорал я. – Сейчас там есть обычные, честные люди, и они стараются справиться с ситуацией. Есть миллионы обычных людей, кто встанет на сторону генерала Дакроса, когда высокопоставленные личности из других десяти миров двинут оружие против него. Это будет грандиозная гражданская война. Возможно, она уже идет.
– Не будь ты таким наивным, – пробурчал Стэн. – Или все эти высокопоставленные особы победят и создадут нового императора, или генерал твой победит, и тогда ему понравится быть во главе государства. Такие вещи все время случаются, историю надо знать!
После бессонной ночи я подумал, что он, возможно, прав. Но я все еще хотел помочь Дакросу.
Утром пришло письмо от Мари Мэлори. Разумеется, студентка ответила первой – написала мне с обратной почтой:
«Дорогой господин Ванаблес, я допускаю, что могу принять от вас 100 фунтов. До июля я проживаю по этому адресу, так что вы можете прислать мне деньги в любое время. Но мне хотелось бы с вашего позволения узнать, кто оставил мне наследство? Я удочерена своими родителями, и они сказали мне, что ничего не знают о моей настоящей семье.
Ваша М. Мэлори »
– Вульгарное и немного подозрительнее письмо, – заметил я.
– Да. Но теперь ты узнаешь ее даже если она будет идти по другой стороне улицы, верно?
Он был прав. В письме была видна яркая индивидуальность Мари. Бумагу с вензелем, отпечатанную на дрянном матричном принтере, она явно позаимствовала у дяди – там было написано «Тэд Мэлори, автор готических романов». И тем не менее, это было письмо Мари.
– Ну и что я должен для нее выдумать? – засомневался я. – Кто на Земле мог бы оставить ей наследство?
– Я, разумеется, – ответил Стэн. – Скажи ей, что я разыскивал родных и думал, будто я ее дядя. Скажи, что у меня было множество кузенов с несколько беспорядочной личной жизнью, так что это может быть даже правда, что я ее дядя.
Я немедленно написал неуловимой особе ответ – я передам ей деньги лично и при встрече расскажу, кто ее облагодетельствовал.
Вернувшись с почты, я включил свой самый старый компьютер, «Тошиба», на котором уже больше года не работал, и снова взялся за дело. Это оказалось нелегко. Тем более, что я трясся за единственный диск, который у меня остался. Я уже сто раз пожалел, что отдал Дакросу те два диска. К концу дня я переволновался настолько, что отправил ему сообщение – чтобы он ничего не делал с дисками. Ответ пришел быстро, но он меня как-то не утешил: «оба диска расплавились». И почему это не было для меня сюрпризом? Осталось расплавить последний. Я засунул его в дисковод, и «Тошиба» немедленно сообщила: «ОБНАРУЖЕН ВИРУС». Я мигом выдернул диск. Во всяком случае, этот фокус уже был мне знаком. Еще немного – и я привыкну к образу мышления императора-параноика. Я повертел пальцем у виска и принялся отслеживать вирус. Вирус оказался магическим. В общем, возня с ним походила на распутывание старых рыболовных сетей.
– Разве ты не будешь сегодня обедать? – спросил Стэн и поправился: – Хотя конечно, скорее ужинать!
Я подумал, что на дворе уже ночь, потом успокоил себя, что сумерки в это время года вообще наступают очень рано, потом все-таки решил прерваться, чтобы сварить себе кофейку. И снова уселся перед компьютером. Примерно около полуночи, вирус наконец поддался, и когда я вставил диск в дисковод, предупреждений больше не было.
– Ты уже помешался на этой империи, – предупредил меня Стэн.
– Крошечная неточность: я помешался на компьютерной проблеме. Не каждый день у меня есть шанс побороться с магическим вирусом.
На третий день я таки заставил компьютер обнаружить диск и скопировать его. Это сразу придало мне уверенности в себе. Но и ложка дегтя в этой победе тоже присутствовала, да еще какая: все, чего я мог добиться от диска, так это то, что данные Тимоти были удалены. Ну и бесконечное требование пароля. Вообще-то, пока я возился с вирусом, мог бы и догадаться, как обойти пароль. Но сейчас я боялся применить свои магические способности – вдруг и этот диск расплавится, что тогда?
Стэн наслушался, как я чертыхаюсь, переместился из гостиной в мою комнату и сказал:
