Тенг молча отвесил короткий поклон управляющему, и более глубокий — хозяину и его гостю.
«Ладно, что же мы торчим на улице», — спохватился Ратам Ан. — «Прошу вас в дом. И вас, достойный юноша, приглашаю разделить наше гостеприимство. Раз вы знакомы с моим управляющим, мне, наверное, нет нужды представляться?».
«Вы, должно быть, Ратам Ан, друг царя, начальник войска (Тенг нарочно не продолжил — „области Алат“). От души признателен вам. Для меня большая честь быть допущенным в общество столь благородных людей», — и Тенг еще раз поклонился.
Заметив краем глаза, что главный евнух в ответ благосклонно кивнул, начальник столичного войска решил, что сделал правильный выбор, избавив гостя от необходимости самому искать способ отблагодарить своего спасителя.
Улучив удобный момент, пока присутствующие еще не успели как следует захмелеть, Тенг Паас сумел заинтересовать хозяина рассказом о кораблекрушении.
«А много ли ты имел от торговли на Востоке?» — спросил его военачальник, равнодушно глядя мимо него.
«По правде сказать, меня мало увлекало дело отца. Меня с детства влекло ратное дело» — громко ответил Тенг. — «Но в империи желтолицых чужеземцу невозможно сделать военную карьеру. Они берут в войско, даже простыми солдатами, только своих».
«Вот как?» — оживился Ратам Ан.
«Да, это правило соблюдается необычайно строго. И поэтому я стал водителем караванов. Там ведь тоже требовалось быть бойцом. Под моим началом уже было два десятка отчаянных парней. Несколько раз нам приходилось отбивать нападения разбойничьих шаек. Но это, конечно, было не то, что мне хотелось. Мне бы хотелось испытать себя в настоящем деле» — и Тенг рубанул напрямик — «Нельзя ли поступить в войско под ваше начало?»
Тенг вопросительно посмотрел на хозяина. Ратам Ан рассмеялся и похлопал юношу по плечу:
«Боюсь, простым воином ты идти не захочешь. А чтобы стать начальником хотя бы десятка, это надо заслужить!»
Тенг наклонился к самому уху Ратам Ана и приглушенным голосом произнес:
«Я могу показать вам оружие, которое я тайком вывез с Востока. Император желтолицых с его помощью опрокидывал втрое превосходящие его орды кочевников. Приезжайте ко мне на виллу хоть завтра, ваш управляющий знает дорогу, да захватите с собой пару опытных лучников».
Пьяный угар затянулся надолго и Тенг уже не надеялся, что Ратам Ан вспомнит его слова. Но через три дня к нему в дом постучался мальчишка-посыльный от Ленмурина Диэпоки, а назавтра к воротам виллы подъехало несколько всадников. В одном из них Тенг узнал военачальника, в другом — его управляющего. Выйдя к воротам, Тенг пригласил гостей в дом.
«Ну, где твое хваленое восточное оружие?» — с порога раскатистым голосом спросил Ратам Ан.
«Пошли во двор» — Тенг кивком головы указал дорогу.
В узком длинном дворе Тенг установил на шестах несколько соломенных чучел, обряженных в воинские доспехи. Он отвел гостей в противоположный конец двора, на мгновение скрылся за дверью и вышел из-за нее с арбалетом в руках.
«Это оружие называют, если перевести на наш язык, самострелом» — пояснил он.
Тенг торопливым движением взвел тетиву рычагом, вложил короткую, почти не оперенную стрелу, приложил оружие к плечу и выстрелил. Тетива со звоном сорвалась с крючка. Тенг тут же вложил новую стрелу, рванул рычаг, вскинул самострел и послал эту стрелу вдогонку первой.
«Пошли взглянем» — пригласил Тенг гостей, во все глаза смотревших на самострел. Пройдя почти сотню шагов, они остановились у чучел. В одном из них торчали концы двух стрел, вошедших в железный нагрудник до самого оперения. Ратам Ан подергал одну из двух глубоко засевших стрел и покачал головой.
«Эй, Нуз!» — он обернулся к сопровождавшему его жилистому худощавому верзиле. — «А ты сможешь проделать тоже самое из лука?»
Тот, не говоря ни слова, отправился в дальний конец двора. Вытащив из колчана большой красиво изогнутый лук, он приладил к нему стрелу, натянул тетиву, тщательно прицелился, и стрела с коротким пением пронеслась в воздухе, вонзившись рядом с теми, что были пущены Тенгом. Тугой лук, тетива, натянутая мощной тренированной рукой, послали стрелу столь сильно, что ее древко, пробив наконечником доспех, вошло в чучело почти наполовину.
«Вот видишь!» — довольно улыбнулся Ратам Ан.
Тенг внутренне напрягся. Наступал решающий момент разговора. Теперь он очень сожалел, что у него не было гипнотических способностей. Когда на станции они овладевали методами внушения, то самое большее, чего ему удавалось добиться — погружение реципиента в гипнотический сон при отсутствии волевого противодействия, а также внушение образов и действий нейтрального, по отношению к установке реципиента, содержания.
«Да Ратам Ан, в твоем войске искусные лучники. Очень искусные. Жаль, что я не владею луком и вполовину так хорошо, как Нуз» — произнес Тенг, незаметно переходя с военачальником на «ты». — «А скажи-ка нам, Нуз, может ли неискусный лучник послать стрелу так же, как это сделал ты?»
«Конечно, нет» — с гордостью ответил лучник. — «Неискусный стрелок либо промахнется, либо пустит стрелу слишком слабо и она не пробьет латы» — пояснил он.
Тенг снова повернулся к Ратам Ану: — «Это оружие хорошо не тем, что оно бьет лучше лука, нет. Оно хорошо тем, что даже в руках самого неопытного стрелка через две недели превращается в грозное оружие. Стрелку не нужно натягивать тетиву — значит легче прицеливаться. А сила удара стрелы вообще не зависит от выучки — лишь бы самострел был сделан как надо. Попробуй сам!» — Тенг протянул самострел Ратам Ану. Тот с некоторой опаской взял в руки новое оружие.
Тенг показал ему, как взводить тетиву, как прицеливаться, как действует спуск:
«Теперь прижми приклад к плечу и смотри вдоль стрелы. Целься в голову — попадешь в грудь. Если потянуть за этот крючок, тетива срывается с защелки и происходит выстрел».
Ратам Ан навел арбалет, потянул за спусковой крючок — и через мгновение стрела торчала в наплечнике чучела.
«Смотри-ка! Ты попал с первого раза» — восхищенно произнес Тенг. — «Дарю тебе это оружие» — жестом указав на арбалет, Тенг церемонно склонил голову. Ратам Ан постоял несколько секунд в раздумье, разглядывая диковинное оружие, которое держал в руках.
Тенг почувствовал, как бешено колотится сердце. Вот сейчас все решится… Он почему-то стал перебирать в памяти, скольких трудов стоило сделать этот арбалет. Как он искал подходящую сталь — сгодилась та, что шла на выделку кавалерийских мечей. Как нанимал ремесленников, что взялись бы по его указаниям мастерить в спешке один за другим пробные образцы. Как подбиралась нужная тетива из крученых воловьих жил, как все не удавалось сделать надежный вороток для взвода тетивы…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
