Подо мной расстилался лес, с одной стороны он плавно поднимался в горы, с другой – оканчивался у кромки воды. Я заметил крохотное селение у моря, подумал, что неплохо бы подкрепиться, мое зрение и слух обострились многократно. И тут до меня донесся какой-то хрип, но звуки шли из чащи. Вампиру всегда скучно, он гоняется за любым развлечением, поэтому любопытен ко всему, что происходит в окрестностях. Я плавно спустился, заметил между крон деревьев соломенную крышу какого-то небольшого строения, что-то наподобие избушки лесника. Хрип доносился оттуда. Приняв облик человека, я спрыгнул на землю и приблизился к распахнутой двери. Вампиры! Я чуял их энергию. Но встречаться с чужаками мне не хотелось, знал по опыту, что кланы очень замкнуты, поэтому пришельцев встречают, как правило, агрессивно. Я замер, не зная, как поступить. Но любопытство взяло верх. Обратившись в мышь, я скользнул внутрь избушки, стараясь не шуршать соломой. На что я надеялся? Ведь это были не люди, и они мгновенно меня обнаружили.
– Вампир! – крикнул юноша.
– Вас тут много?! – завизжала девушка.
Пришлось принять человеческий облик.
– Чего ты хочешь? – нервно спросил юноша, когда я появился перед ними.
Мой страх прошел, потому что я видел перед собой совершенно растерянных несчастных страдающих особей. Казалось, что между ними только что произошло нечто ужасное. И тут я заметил, что девушка недавно укушена, следы клыков еще виднелись на ее шее, а особая мертвенная бледность сказала мне, что она только что была трупом.
«Так тут инициация! – сказал я себе. – Я мешаю! Надо удалиться».
И я сделал шаг назад к двери.
– Не хотел мешать, – пробормотал я. – Просто пролетал мимо… любопытство, знаете ли…
Новообращенная вдруг бросилась ко мне и прижалась всем телом. Ее трясло.
– Я не хотела! – забормотала она и зарыдала. – Нет, нет, я все знала… что так может получиться… но я не готова… Я верила, что все закончится хорошо… Но он не выдержал…
Девушка оторвалась от меня и бросилась на солому. Она упала и начала бурно рыдать.
– Что тут происходит? – не выдержал я. – Может мне кто-нибудь толком объяснить?!
– Как тебя зовут? – спросил юноша.
– Альберт, – ответил я. – Можно просто Берт. А вы кто такие?
– Это Лиззи, – ответил он. – Меня зовут Бернардо. Я только что потерпел поражение… все кончено!
– Слабак! – закричала Лиззи, подняв голову и глядя на нас с ненавистью. – Что теперь будет со мной?!
– Но ведь мы все заранее обговорили, – тихо ответил Бернардо. – Ты была согласна!
– Ненавижу! – злобно сказала она, вскочила и вылетела за дверь.
– Лиззи! – вскрикнул он и хотел броситься следом.
Но я удержал его.
– Бесполезно гнаться за ней, – мягко проговорил я. – Если она только что обратилась, то какое-то время будет не в себе. Пусть успокоится и сама сделает выбор. Если захочет, то вернется к тебе. Что же все-таки произошло? – нетерпеливо добавил я.
– Любопытство не дает покоя? – усмехнулся Бернардо и сел на солому. – Понимаю, сам такой! Нам лишь бы развлечься!
Я опустился рядом.
– Хотел вернуть себе человеческую сущность, вновь обрести душу, – после паузы совсем другим тоном произнес Бернардо.
Его слова повергли меня в шоковое состояние. Я даже решил, что он от потрясения слегка тронулся умом, но Бернардо выглядел нормальным.
– Вижу, ты не в курсе, – продолжил он, остро глянув мне в глаза. – Но об этом стараются помалкивать. Главы кланов знают, но всячески препятствуют распространению даже слухов.
– О чем ты? – возбужденно спросил я. – Покороче и поточнее!
– Есть поверье… если обычная девушка крепко полюбит вампира и отдастся ему по своей воле, а вампир сдержит невыносимую жажду девственной крови и не укусит ее, то Свет победит Тьму и он вернет себе человеческую сущность.
От таких сведений я обмер, мне хотелось верить, что это возможно. Но и трудно было даже предположить, что Сатана выпустит из своих когтей хоть одну проклятую душу.
– Это правда, – продолжил Бернардо. – Я хотел совершить это. Лиззи все знала, клялась, что любит меня и готова ко всему. Однако я не выдержал… это оказалось невозможным. Ее кровь… Как только я ощутил этот аромат, я будто сошел с ума, не было никаких сил себя контролировать… я боролся с собой, как только мог, но… Ты видел, чем все это закончилось. Я остался тем, кем и был, но хуже всего, что Лиззи сейчас вампир. Простит ли она когда-нибудь меня?
– Все может быть, – пробормотал я, думая лишь о поверье.
– Лиззи! – вдруг закричал он и ветром пронесся мимо меня.
Я выскочил следом. Ночь, лес, никого. Я постоял какое-то время, прислушиваясь. Но разве мое существование имело какое-то значение для этих несчастных влюбленных? Больше я никогда не видел ни Бернардо, ни Лиззи и ничего не знал об их судьбе. Однако мой покой после этой знаковой встречи был нарушен навсегда. Поверье не выходило из головы. Я начал поиски, я подслушивал разговоры в вампирских кланах, я часами засиживался в архивах, пытаясь найти хоть какие-то следы в старинных документах, наконец, я решил встретиться с Атанасом. Его реакция на мой вопрос сказала мне о многом. Он пришел в ярость, начал орать, что все это выдумки и происки врагов. Я сделал вид, что верю, и удалился, мягко отказавшись от приглашения провести с ним и его родней какое-то время. Не буду здесь описывать, на какие я шел ухищрения, чтобы выяснить правду. Мне повезло. Когда Атанас и его родственник Порфирий отсутствовали по неотложным семейным делам, я проник в замок Порфирия и нашел оригинальный текст. Это была легенда, которая, как я понял, и родила поверье вампиров.
Отрывок:
«Девушка, увидев отросшие клыки и остекленевший взгляд, безумно испугалась и отпрянула от вампира, подняв руки к лицу в умоляющем жесте. И тут внутренний наблюдатель, которого так культивировал в себе вампир последнее время, сыграл с ним злую шутку.
«А что, если ты настолько велик, что сможешь сейчас противостоять самому себе?» – шепнул ему внутренний голос.
Но это был голос его злейшего врага Света. Вампир замер. Ему показалось, что он может сделать невозможное. Но кровь тянула, ее сила была настолько велика, что темная суть вновь взыграла. И он бросился к девушке, раскрыв рот.
«Так ты слаб! – вновь услышал он голос внутри себя. – Сдержись, хотя бы один раз. Соверши то, на что никто не способен. Отпусти эту жертву».
Девушка уже была измучена страхом. Она дрожала, шептала сквозь всхлипывания, что любит его, что примет все, что может случиться, что она его навеки. Она умоляла сделать хоть что-то, чтобы прекратить ее мучения.
Вампир вновь отпрянул от нее. Он понимал, что стал ареной борьбы Тьмы и Света, его сущность раздиралась на две части. И, наконец, он выбрал. Встав, вампир наклонился над лежащей плачущей девушкой, и сказал:
