Откусив еще два кусочка, Сребросветица пододвинула почти нетронутую лягушку Щербиночке.
- Я наелась. Доешь, милая, нехорошо, если добыча пропадет.
Она побрела прочь и скрылась в палатке старейшин.
Щербиночка со страхом смотрела ей вслед. Ей совсем не хотелось доедать лягушку, честно говоря, она и с мышью-то с трудом справилась, а живот разболелся еще сильнее. Наверное, она все- таки заболела. Ее подташнивало, кожу неприятно покалывало, словно кусачие муравьи завелись у нее в шерсти.
Зашуршали мерзлые ветви ежевики, и на поляну выбежала Полынница. Она несла в пасти прибитую морозом веточку с висевшими на ней сморщенными ягодками, в которых Щербиночка сразу узнала можжевельник.
- Полынница! - окликнула она.
- Да? - целительница бережно положила ветку на землю, внимательно посмотрела на Щербиночку: - Что такое?
- Я беспокоюсь за Сребросветицу, - выпалила Щербиночка, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться. - Мне кажется, она заболела. Она ничего не ест, только пьет все время…
Глаза Полынницы изумленно округлились.
- Вот как… - медленно произнесла она. - Сребросветица очень стара, Щербиночка. А пора Голых Деревьев особенно сурова к самым юным и к самым старым членам племени.
- Но ведь она… - еле слышно пролепетала Щербиночка.
«Почему нет целебных трав против старости?» - невольно подумала она.
- Я пригляжу за ней, обещаю, - сказала Полынница.
Щербиночка кивнула, понимая, что большего от целительницы она не дождется.
«Как жаль, что я ничем не могу помочь!» - с тоской подумала она. Внезапно она вспомнила о жажде, терзавшей ее бабушку. «Наверное, она очень устает от того, что ей приходится все время ходить пить к ручью! Если я раздобуду хороший клочок мха, то смогу приносить бабушке воду прямо в палатку!»
Окрыленная своей идеей, Щербиночка нырнула в снег и побрела к поваленному дереву, валявшемуся на краю поляны. Пролезая под колючими ветками, она неосторожно стряхнула себе на голову целый снежный сугроб, и даже зарычала от раздражения, смахивая ледяные снежинки с шерсти.
Наконец она добралась до поросшего мхом дерева. Но когда Щербиночка занесла лапу, приготовившись соскрести когтями побольше мха, из- за ежевики вдруг послышались приглушенные голоса. Не в силах справиться с любопытством, Щербиночка перелезла через поваленный ствол и полезла в колючие заросли. Лапы у нее так и чесались от волнения - еще бы, ведь она вот-вот окажется за территорией лагеря!
Осторожно выглянув из ветвей, Щербиночка увидела плоскую полянку, со всех сторон окруженную соснами. Весь снег на полянке был истоптан и разметан кошачьими лапами, а в самом центре стояли Орляк и Клочок.
- Ты отлично усвоил этот прием, - говорил Орляк. - Единственное, над чем еще стоит поработать, - это попытаться вложить побольше силы в замах. Ты меня понимаешь? Давай попробуем еще разок.
Щербиночка смотрела, открыв пасть. Вот Орляк, подобравшись, присел на снегу, а Клочок с разбега бросился на него, целя занесенной лапой в ухо своему наставнику. Замах - удар мягкой лапой с втянутыми когтями - и Клочок отскочил в сторону прежде, чем Орляк успел отразить выпад.
- Гораздо лучше! - от души похвалил Орляк. - Давай снова! Еще сильнее!
На этот раз Орляк поднялся на задние лапы и, напружинив мышцы, ждал нападения. Когда Клочок ринулся на него, Орляк пригнулся, и лапа оруженосца просвистела над его головой, лишь слегка всколыхнув шерсть. Клочок прыгнул снова, и Щербиночка даже глазом моргнуть не успела, как коты сцепились и, обхватив друг друга лапами, покатились по снегу.
Щербиночка шумно втянула себя воздух. Ей было и страшно, и весело, а еще больше интересно. Сначала она боялась, что Орляк и Клочок могут поранить друг друга, но потом она увидела, что они дерутся с втянутыми когтями.
«Вот уж не думала, что Клочок такой молодец! - с завистью подумала Щербиночка. - Он всего лишь оруженосец, а уже сражается, как взрослый!»
Клочок как будто подслушал ее мысли, потому что через мгновение поляну огласил его торжествующий вопль. Он опрокинул наставника на землю, забрался ему на спину и крепко удерживал за плечи обеими передними лапами, а одну заднюю поставил Орляку на хвост.
Большой рыжий кот тяжело запыхтел и полуприкрыл глаза, расслабив мышцы. Щербиночка ахнула и выпустила когти, приготовившись броситься на помощь отцу.
- Я победил! - завопил Клочок. Глаза его сияли от восторга. - Я лучший боец в всем племени! Нет, во всем лесу! Слава Клочку, победителю Орляка!
Тут он поперхнулся своими хвастливыми словами, потому что Орляк вдруг рванулся вперед, легко сбросил с себя Клочка и повалил его на снег.
- Как, значит, ты там говорил? - проурчал он, насмешливо глядя на взъерошенного, выбирающегося из-под снега, Клочка.
Щербиночка весело замурчала, радуясь тому, что отец вновь оказался на высоте.
«Он просто поддался, чтобы обмануть Клочка! - довольно подумала она. - Никогда Клочку не победить моего отца!»
Клочок обиженно уставился на наставника.
- Ты обманщик! - пробурчал он. - Ты притворился, будто сдаешься, чтобы меня провести! Так нечестно! Это не по-воински!
- А ты думаешь, что в настоящем бою твой враг будет вести себя иначе? - прищурился Орляк. - Запомни хорошенько - от противника можно ожидать любого подвоха, так что лучше заранее подготовиться. Ты молодец, Клочок, и все делаешь правильно. Я уже сейчас вижу, что из тебя выйдет отличный воин, на которого будут равняться молодые оруженосцы. Но тебе еще многому нужно научится. Выше нос, у тебя все получится!
Клочок повесил голову и отряхнулся, разбрасывая снег во все стороны. Его плечи сгорбились, хвост уныло повис.
- Прости меня, - вздохнул он. - Ты прав, мне еще очень многому надо научиться! Я выставил себя глупцом, когда рассердился. Ты научишь меня этому хитрому приему?
- В другой раз, - улыбнулся Орляк. - Сегодня мы и так слишком долго занимались. Бежим в лагерь, пора подкрепиться! Выбери себе самый вкусный кусочек из кучи, сегодня ты заслужил хорошее угощение!
- Спасибо! - радостно воскликнул Клочок. Глаза его просияли, он весело закрутил хвостом, мигом забыв обо всех своих огорчениях. - Я просто умираю от голода!
Орляк кивнул и побежал в сторону лагеря. Клочок пошел было за ним, но, сделав два шага, вдруг замер и повернулся к кустам.
Щербиночка беззвучно охнула и втянула голову в плечи. Клочок смотрел прямо на нее.
- Ты что тут делаешь? - грозно прорычал он. - Орляк! Орляк, вернись! Щербиночка за нами подглядывала!
Орляк обернулся и посмотрел на трясущуюся от страха Щербиночку.
- Брось, Клочок! - фыркнул он, пряча улыбку. - Ты совсем не такой мышеголовый, каким хочешь показаться! Что за беда в том, что Щербиночка посмотрит на нашу тренировку? Пусть учится, глядишь, ей это когда-нибудь пригодится!
Клочок возмущенно фыркнул, но не стал спорить.
Щербиночка, сгорая от стыда, попятилась в заросли, потом развернулась и бросилась бегом к поваленному дереву. Поспешно набрав мха, она бегом вернулась в лагерь, вымочила свою добычу в луже и потащила влажный ком в палатку старейшин.
- Сребросветица! - пропыхтела Щербиночка, протискиваясь в палатку старейшин. - Вот, смотри! Я принесла тебе воды!
На нее уставились все трое старейшин. Пташка сощурила глаза и грозно нахохлилась.
- Эй, ты что делаешь? - взвизгнула она. - Сейчас же убери эту гадость подальше от наших подстилок! Смотри, весь мох закапала! Да что ж это такое - эти котята совсем от лап отбились, что хотят, то и творят, а я теперь должна в луже спать!
- Вот и я говорю, - проскрипел Ящер. - Потому что нынче котят не учат головой думать, все им позволяют, никакого сладу не стало… Вот в мое время…
Щербиночка хотела огрызнуться, но, к счастью, вовремя вспомнила, что мама учила ее быть вежливой со старшими. Воспитанный котенок племени Теней никогда не грубит старейшинам - даже таким занозистым, как Пташка и Ящер!
- Что вы напустились на мою малышку? - промурлыкала Сребросветица. - Щербиночка умница! Спасибо, милая, положи мох вот здесь, подальше от подстилок.
Щербиночка охотно выполнила просьбу бабушки и даже замурлыкала от удовольствия, когда Сребросветица принялась жадно лакать воду.
- Великое Звездное племя, спасибо тебе за то, что послало мне такую чудесную Щербиночку! - прошептала старая кошка, закрывая глаза. - И тебе спасибо, моя хорошая, ты просто меня спасла!
Щербиночка торжествующе посмотрела на Пташку и Ящера и уже собралась гордо прошествовать к выходу, когда вдруг снаружи донесся громкий голос Кедрозвезда:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у скалы на общее собрание племени!
- Великое Звездное племя, никакого покоя не стало! - заскрипел Ящер. - Я думал, хоть в палатке старейшин смогу отдохнуть, да где тут! То водой поливают, то беспокоят, вот в мое время…
