- Так только кажется, - с улыбкой промурлыкала Оленуха. - Идем, нам в эту сторону.
Земля под соснами была сухая и ровная, без кустов и подлеска. Щербинка сразу заметила следы, испещрявшие землю - вот изящная цепочка, оставленная крохотными птичьими лапками, вот отчетливые отпечатки патрульных котов… а это что такое?
Щербинка никогда раньше не видела таких больших следов с отметинами когтей. Она остановилась, чтобы обнюхать их и напряглась, вдохнув едкий запах, несущий в себе скрытую угрозу.
Ушедшая вперед Оленуха остановилась и оглянулась:
- Идем, Щербинка!
- Что это? - мяукнула Щербинка, не сходя с места.
Оленуха вернулась и быстро посмотрела на землю.
- Лиса.
Щербинка с дрожью огляделась по сторонам, страшась увидеть поджарую рыжую фигуру, прячущуюся за деревьями. Она никогда не видела лису, но слышала множество сказок и рассказов об этой хитрой и опасной хищнице.
- Не беспокойся, - сказала Оленуха. - Запах старый. Но ты молодец, Щербинка. Когда выходишь из лагеря в лес, нужно держать ушки на макушке, поняла?
Щербинка выпустила коготки, вообразив, как схватится с лисой. За деревьями что-то мелькнуло, но это оказался всего лишь охотничий патруль племени Теней, возвращавшийся обратно в лагерь. Впереди бежал сам Кедрозвезд, за ним торопились Хитроглазый и Вихренница, нагруженные дичью.
Оленуха окликнула их, Кедрозвезд весело помахал им хвостом.
Вскоре сосны начали редеть, впереди показались припорошенные снегом кусты и высокие камыши, качавшие под ветром своими заиндевелыми пушистыми головками. Ровная земля сменилась кочками и рытвинами, потом пошли заваленные снегом овраги.
Щербинка взвизгнула от неожиданности, провалившись по шею в холодный белый снег.
«Какая же я неуклюжая! - охнула она про себя. - Оленуха пожалеет, что ей досталась такая недотепа!»
Но Оленуха не сказала ни слова. Она терпеливо подождала, пока Щербинка выберется из ложбинки, и кивнула ей.
- Когда потеплеет, тут будет мокро и топко, - сказала она. - Здесь мы обычно ловим лягушек.
Щербинка понимающе кивнула.
«Сребросветица любит лягушек!» - подумала она, и тут же погрустнела, вспомнив, что в последнее время ее бабушка совсем перестала есть. Щербинка так расстроилась, что не сразу поняла, что Оленуха задала ей вопрос.
- Прости, - смущенно пробормотала она. - Что ты сказала?
Оленуха вздохнула.
- Я спросила, знаешь ли ты, как ловят лягушек? Как, по-твоему, их лучше всего поймать?
- Ну… - задумалась Щербинка, - наверное, спрятаться в камышах, а потом ка-а-а-ак выскочить на них?
Усы Оленухи затряслись от беззвучного смеха.
- Что ж, можем как-нибудь попробовать и так. Только не забывай, что лягушки тоже умеют плавать. Лучше всего выследить лягушку на земле. Важно помнить, что на такую дичь лучше всего охотиться вдвоем - один кот отрезает лягушке путь к воде, а второй ловит ее. Когда настанет пора Юных Листьев, мы непременно устроим совместное занятие с другими оруженосцами.
- Здорово! - пробормотала Щербинка, думая о странном запахе, поселившемся в палатке старейшин, и о стонах Сребросветицы.
Они миновали болото и подошли к другой сосновой рощице. Здесь деревья росли реже, чем возле лагеря, а за стволами проступали какие-то огромные красные горы с прямыми склонами и острыми углами.
- Вот здесь кончается наша территория, - сказала Оленуха. - Чувствуешь запах меток?
Щербинка повела носом и кивнула. Ее переполняла гордость за свое племя - оказывается, территория племени Теней не просто большая, она огромная!
- А вон там, - продолжала Оленуха, показав ушками в сторону огромных каменных гор, - начинается территория Двуногих. Мы туда не ходим. Там живут домашние коты и собаки, это не подходящее место для воинов. А это гнезда, в которых живут Двуногие.
Щербинка снова посмотрела на неестественно ровные стены с квадратными дырами в них. Часть дыр начиналась возле самой земли, некоторые располагались выше. Каждое гнездо было окружено деревянной оградой, видимо, игравшей ту же роль, что и колючая стена ежевики в лагере племени Теней.
Неожиданно на изгородь вспрыгнул домашний кот. Он взмахнул хвостом и пробежал прямо по верхушке ограды, ловко переставляя пушистые лапки, а потом спрыгнул вниз и скрылся.
- Что у него на шее? - спросила Щербинка.
- Ошейник. Почти все домашние носят на себе такую мерзость. Ошейник означает, что кот принадлежит Двуногим и никогда не сможет быть свободным. Благодари Звездное племя, что тебе не придется носить такое!
Щербинка подождала еще немного, но кот так и не появился. Она склонила голову набок. Интересно, каково это - жить на территории Двуногих? Каменные гнезда выглядели пустыми, холодными и твердыми, даже не верилось, что там может найтись место для уютного кошачьего гнездышка. Поежившись, Щербинка бросилась догонять Оленуху, которая уже углубилась в смешанный лес, где сосны росли вперемешку с лиственными деревьями. Голые ветки стучали и скрипели над головой Щербинки.
Вскоре в воздухе появился неприятный едкий запах, потом откуда-то из-за деревьев стал доноситься глухой шум.
- Это гроза? - спросила Щербинка.
- Сейчас сама увидишь, - ответила наставница.
Щербинка выбежала из-за деревьев и застыла на месте. Прямо перед ней лежала узкая полоска земли, уходившей в бесконечность в обе стороны. Черная земля, как и все кругом, была припорошена снегом, но ровная белизна здесь превратилась в грязное месиво, во многих местах прочерченное прямыми черными полосами. Из-под снега кое-где проступала твердая черная земля, источавшая ту самую удушливую едкую вонь, которая чувствовалась даже в лесу.
- Что это? - шепотом спросила Щербинка. Она робко вытянула лапу и дотронулась до странной земли.
В тот же миг Оленуха взмахнула хвостом и шлепнула ее по лапе:
- Назад!
Не успела Щербинка опомниться, как издалека вновь донесся грозный рев, который она слышала из леса. Щербинка насторожилась, впившись глазами в крохотное существо, откуда ни возьмись вынырнувшее в дальнем конце дороги. Существо стремительно приближалось, увеличиваясь на ходу, рев тоже нарастал, и вскоре земля под лапами Щербинки задрожала от гула.
Она ахнула, вытаращив глаза. Вблизи рычащее существо оказалось совершенно невообразимым - огромное, сверкающее, дикого алого цвета и с круглыми черными лапами, которые бешено крутились, пожирая землю. В мгновение ока страшное создание пронеслось мимо кошек, обдав Щербинку грязным мокрым снегом. Невыносимый рев разорвал воздух, пригладил вздыбленную шерсть Щербинки и обдал ее таким смрадом, что у нее слезы брызнули из глаз. Миг - и ужасное рычащее существо умчалось прочь, стремительно уменьшаясь на бегу.
- Он нас не заметил! - с облегчением прошептала Щербинка.
- Они почти никогда не обращают на нас внимания, - ответила Оленуха. - Они бегают только по Гремящей Тропе и не трогают нас, если мы сами не лезем им под лапы. Но только ступи на тропу - и они мигом превратят тебя в падаль. Многие коты, рискнувшие перебежать на другую сторону, ушли в Звездное племя, не успев добраться до середины. Так что запомни раз и навсегда - Гремящая Тропа не для котов!
- Так это и есть Гремящая Тропа? - прошептала Щербинка. - Значит, я только что видела чудище? Орляк рассказывал мне о таком! Он говорил, что чудища носят в брюхе Двуногих, но я думала, это сказки для котят!
- Нет, это правда, - кивнула Оленуха.
- Значит, они едят Двуногих?
- Вряд ли, - с некоторой неуверенностью в голосе ответила Оленуха. - Я много раз видела, как Двуногие вылезают из чудищ целыми и невредимыми. Честно тебе скажу, я сама этого не понимаю, но так уж, у них, наверное, устроено… Все знают, что Двуногие странные, от них всего можно ожидать.
Когда смрад, выпущенный чудищем, растаял в воздухе, Щербинка снова принюхалась и на этот раз почувствовала в воздухе еще один запах. Пахло котами, но как-то резко и неприятно, совсем не похоже на теплый и уютный запах котов племени Теней.
- А это что за вонь?
- Это Грозовое племя, - ответила Оленуха, махнув хвостом в сторону деревьев, росших с другой стороны от территории Двуногих. - Они живут вон там!
- Правда?
Щербинка снова повела носом. Вонь была так сильна, словно пограничные метки находились рядом. Щербинка живо вообразила себе патруль Грозовых котов, с визгом вторгающийся на ее территорию. Шерсть сама собой зашевелилась на загривке, когти вонзились в снег.
«Только попробуйте, блохастые трусы!»
Но на другой стороне Гремящей Тропы все оставалось спокойно, за стволами начали скапливаться густые тени, и ничто не выдавало присутствия затаившихся врагов. Щербинка отвернулась, чувствуя себя немного обманутой.
- Куда теперь пойдем?
- За мной!
Оленуха повела свою ученицу вдоль Гремящей Тропы и остановилась там, где земля резко обрывалась в темный туннель, ведущий в густую тьму. Стены туннеля были выложены гладкими серыми камнями.
