Ох, и нелёгкое это дело, доложу я вам, бегать по песку. Особенно когда ты росточком с мизинчик. Песчинки-то теперь – размером с гальку! Перекатываются, скользят под ногами. Как бы не оступиться. А то и к финалу схватки не поспеть – чубарики вдвоём карапута скрутят. Какая она после этого Спасательница? Даже в таком пустяковом деле помочь не смогла… А тут ещё и шлем на глаза сползает (всё-таки немного великоват). Да и меч в руке мешается (но без него вообще никуда в Чёрной Пустоши).
Всё-таки успела! Третья пара рук оказалась совсем не лишней. Две пары верхних конечностей – Чуба и Буча – уже изо всех сил тянули минимизатор на себя. И пока что безрезультатно. Ну и силён же коротышка-карапут! По внешнему виду и не скажешь: маленький, хлипкий. Но жилистый.
Марусёк откинула меч (ну не бить же железякой по голове карапута; он хоть и враг, но всё одно – живая душа), ухватилась за минимизатор, дёрнула что было силы на себя. Этого усилия хватило, чтобы поставить жирную точку в затянувшемся споре за право обладания МАГом. Победила дружба и взаимовыручка! А разве могло быть иначе? Три всегда больше чем один.
Объединённая команда по перетягиванию минимизатора в составе Маши, Чуба и Буча выдернула-таки уникальный прибор из испещрённых затейливыми татуировками рук карапута. Ур-р-ра!
Нет не «ура». Рано герои праздновали победу. Вдруг… Так всегда случается в приключенческих книжках. Только благосклонная Фортуна улыбнётся главному герою, как вдруг… Вот и теперь это самое «вдруг»…
Вдруг из-за черной скалы (для людей нормального роста это был бы обыкновенный валун), у подножья которой разгорелись все вышеописанные страсти, выскочило сразу две ящерицы. Опять-таки осёдланные. А в сёдлах – всё те же всадники в чёрном! Карапуты!!!
В руках одного из наездников мелькнул длинный (зулей в 12), гибкий кнут.
С-ш-ш-ш! Хвост кнута хищной змеёй метнулся в сторону героической троицы.
Щёлк! Хлёстким кончиком ожёг сжимавшие минимизатор пальцы.
Прибор в который уже раз полетел в песок.
Кнутобоец вновь повёл рукой, резко дёрнул кистью. Кнут стрельнул, что язык хамелеона.
Раз! – кончик кнута, голодным удавом, обвился вокруг минимизатора.
Два! – прибор взвился в воздух.
Три! – прыгнул прямо в ладонь карапута.
Ну и дела! Маша потирала обожжённую кнутом руку и хлопала глазами.
Тем временем первый карапут (тот самый, что сверзился с ящерицы) прыгнул за спину одному из товарищей. На длинном теле рептилии хватило бы места и для четверых коротышек, не то что для двоих.
Чёрные всадники пришпорили своих чудо-скакунов и с криком «Тр-р-реху-у-у трэх-тэх-тэх!» прогалопировали мимо растерянных чубариков. Первый карапут на полном скаку подхватил свой оброненный в пылу сражения плащ, метнув в сторону спешившего его Буча злобный взгляд-молнию. Точно – джигит!
Через несколько мгновений всадники скрылись из виду. Словно их здесь и не было…
Ещё не до конца осознав всю трагичность произошедшего, Маруся обратилась к чубарикам с вопросом:
– А кто это?
– Похищники, – буркнул Чуб.
Маша смутилась:
– Ты хотел сказать «хищники»?
– Если бы я хотел сказать «хищники», то и сказал бы: хищники. Но я сказал: похищники. Потому что это и есть похищники. Самые дерзкие и воинственные из карапутов. Нечто типа тайной секты. Их можно узнать по татуировкам на лицах. Остальные карапуты наносят рисунок только на тело.
– Им нет равных в грабежах и похищениях, – внёс свои пять копеек в объяснение сути проблемы Буч. – Суровые законы их тайного сообщества предписывают им каждый месяц похищать что-нибудь. А то и кого-нибудь.
– То есть они – похитители? – переспросила Маруся.
– Похищники! – в один голос рявкнули чубарики.
Хищные похитители, – про себя решила Маша. Но вслух ничего не сказала. Чтобы не злить и без того сердитых чубариков.
Чуб стянул беретку, шмякнул о землю. Да ещё и ногой притоптал. С досады.
– Эх, такую ответственную миссию завалили!
– Ты это о чём? – не поняла Марусёк.
– О пропаже МАГа! – Чуб готов был разрыдаться. – Это был единственный экспериментальный экземпляр! А ведь без минимизатора мы не сможем вернуть тебе твой нормальный рост! А как ты станешь спасать Приключандию, такой крохой?!. Да и до нового года, боюсь, не поспеем. Пока до Авантюрбурга доковыляем.
– Если доковыляем, – пессимистично заметил Буч. – Пешком, по этим пескам. Ещё никому это не удавалось.
– Неужели всё так плохо? – не желала сдаваться Маша.
– Хуже чем ты думаешь! – мелодраматично заломил руки Буч. – Это же Чёрная Пустошь! Полезных ископаемых нет, воды нет, растительности нет, населена скорпионами да рептилиями! Клянусь беретом с пýпочкой!
– Ну раз есть скорпионы и ящерицы, значит должна быть и вода, – попыталась обнадёжить отчаявшихся чубариков Маруся. – Да и карапуты! Они ведь как-то здесь живут.
– Живут, – согласился Чуб. – В подземном городе. Но не будем же мы соваться к ним в логово? Это всё равно что добровольно засунуть голову в пасть льву.
– Ну дрессировщики же засовывают! – не унималась Маша. – Тем более что нам по любому надо будет идти в подземный город карапутов.
– Зачем?! – опять в один голос завопили чубарики.
– Какие вы право непонятливые! Чтобы вернуть минимизатор. Вы же сами говорите: другого способа увеличить меня до моего нормального размера не существует. А я не собираюсь до конца жизни оставаться лилипуткой! Потом ещё Приключандию вашу спасать… – Поправила шлем, картинно закинула на плечо китайский меч, воинственно выпятила нижнюю челюсть (ну, прямо богатырша-поляница из былины). – Так что пойдём по следам похищников. А там что-нибудь да придумаем.
Чубарик потихоньку стали заражаться уверенностью (если не сказать наглостью) Маруська. Чуб поднял и натянул беретку, Буч отряхнул запачканные в драке галифе. Выдали дуплетом:
– А что. И пойдём.
Буч оглянулся на Машину пространства:
– А с ней-то что будем делать?
– Увы, пока ничего, – ответил Чуб. – Выберемся живыми из этой переделки, заберём. Нам ещё Спасательницу домой возвращать.
При слове «Спасательница» Машу аж передёрнуло. Тоже мне, Спасательница называется. Даже минимизатор не смогла помочь отстоять. Не сумела справиться с малютками-карапутами! И как она вообще собирается целую страну спасать? Даже не понятно от какой такой напасти. Да и времени у них осталось совсем ничего – чуть более 10 часов. Успеют ли они хоть до подземного города карапутов добраться?
На память пришёл девиз Ермолая Ковригина – «Делай что должен, и будь что будет». Вот-вот. А должны они сейчас идти по следам похитителей-похищников. А там и видно будет…
Чуб продолжал суетиться вокруг Машины Пространства.
– Предлагаю, – сказал он, – просто вытащить аккумулятор, и спрятать где-нибудь неподалёку. Что бы в наше отсутствие никто не решил отправиться в несанкционированное странствие по иным мирам… Хоть карапуты и дикий народ, но после сегодняшнего нападения, я даже не знаю, чего от них теперь ещё ожидать. Вы обратили внимание? Ведь они именно за МАГом охотились! Интересно, зачем он им понадобился?
– Кто бы знал, – вздохнул Буч.
Чубарики извлекли из Машины пространства аккумулятор – немаленькую, надо сказать, коробку из серебристого металла, – оттащили за скалу, из-за которой появились похищники.
За скалой наших героев ожидало новое неприятное открытие…
3. Схватка с чёрным скорпионом
Свежее – зола ещё тёплая – кострище, пустая фляга из ореховой скорлупы, объеденные лапки то ли тараканов, то ли тарантулов (оказывается карапуты едят насекомых!), примятый плащами из крысиной шкуры песок. Такие вот тревожные находки.
Чуб озабочено посмотрел на покинутый пять минут назад лагерь похищников, сказал:
– Они торчали здесь, как минимум, со вчерашнего вечера.
– Ну мало ли по какой причине три карапута решили разбить здесь бивак, – махнула рукой Маруся. – Может, просто ехали по каким-то своим карапутским делам. А ночь застала их в пути.
– Ты не знаешь похищников. Даже если бы они и остановились здесь на ночлег, то ни за что на свете не стали бы ждать до полудня. Ушли бы ранним утром, пока солнце не раскалило песок. Они здесь явно чего-то ждали.
– Не чего-то, а кого-то, – внёс коррективу в предположение товарища Буч.
– И кого?
– Нас! Они ждали здесь нас. Нас с минимизатором!
– Что ты хочешь этим сказать?
– Похищники появились в этом забытом Богом углу далеко не случайно. Они знали, что мы появимся именно здесь, а не в Авантюрбурге, как было задумано. Клянусь беретом с пýпочкой!
– Но как такое возможно?!
Буч лишь развёл руками.
Маша прокомментировала неожиданное открытие словами из сказки «Алиса в стране чудес»:
– Всё страньше и страньше. – Потеребила себя за кончик носа. Этот наследственный жест – и Папа, и Дедушка тоже грешили тереблением органа обаяния – красноречиво свидетельствовал: Маша размышляет. Подумала-подумала, да и выдала: – Тем более надо идти за похищниками! Только так мы сможем разгадать все эти загадки… И МАГ вернём.
