Ниночка долго прихорашивалась у красивого зеркала в комнате. Евгений прикидывал, что такая гарная тахта будет ждать счастливую пару! Убрал все пылинки с черного своего пиджака и брюк и еще раз мазью почистил ботинки.
Наконец, все было готово к выходу, так сказать, на отборную публику. И шикарная ресторация, позже, приняла премного смущающихся искателей приключений в эту важнейшую ночь…
Вступление во мрак
Итак, группа капитана Нолта была окружена, вооруженными копьями всадниками кананга. Люди застыли на месте, ибо, в любой момент, могли быть повержены острыми наконечниками. Не произнося ни слова, не единого звука, они с ужасом ожидали, что же конная стража предпримет дальше. Но вот начальник верховых дал громкий приказ, копья были подняты вверх, всадники спешились и сняв темные шлемы, приклонили колена перед принцессою, низко опустив головы.
Эдгар, лекарь и оснеец поразились такому повороту событий. Однако, только не командор. Кирена же легко спрыгнула с коня и, подойдя к начальнику стражи, положила свою ладошку ему на плечо.
– Я очень рада вас видеть, сир Таргал! Встаньте! – спокойным и уверенным голосом, приказала она.
Ригобран всадников поднялся, тогда как остальные продолжали оставаться коленопреклоненными.
– Мы вас искали, принцесса! Долго искали!.. Осмотрели все окрестности, но не нашли ни единого следа! Отец, великий кананг, очень беспокоится и не может обрести себе места! Предполагает самое наихудшее и с нетерпением ждет от стражи вестей! Весь Зайнакан перевернули сыщики правителя, однако, до сих пор, поиски не увенчались успехом!
Наследница престола показала на команду путешественников.
– Эти благородные, но несчастные люди выручили меня из беды. Если бы не они, еще неизвестно, как бы разворачивались события. Помогите им и предоставьте все необходимые удобства и почести. Славные ребята сделали все возможное, чтобы я чувствовала себя комфортно, в безопасности!
– Хорошо, моя госпожа, как скажете, будет исполнено. Я преклоняюсь перед мужеством и бескорыстием оных израненных, честных друзей.
Повернувшись к ватаге, Кирена снова поблагодарила спасителей.
– Очень, очень я признательна всем! Да, действительно, капитан оказался прав – перед вами принцесса! Дочь самодержца Аргонии, которая тоже помнит визит командора в замковый зал. Но, извините, приходилось скрывать происхождение, так как времена сейчас весьма опасные и неизвестно, какие люди повстречаются на жизненном пути!..
Меня выкрали из собственных покоев ночью, когда я крепко, безумно крепко спала. Не знаю, отчего был сильный сон, но я очнулась лишь тогда, когда разбойники уже везли меня в мешке и связанной, неизвестно в каком направлении. В рот они вставили кляп и мне не то, что кричать, а и просто дышать было до чрезвычайности трудно. Более того, я ничего, увы, при всем желании, понять не могла: кто эти люди, куда они меня везут, и для чего, вообще, сие преступление было совершено!
Единственное, что с мерзким хохотом враги сказали: «Теперь папаша сделает то, что нужно, без проблем! А если нет – больше никогда ты не увидишь солнечного света! Ха-ха-ха-ха-ха!». И после, меня посадили в жуткую, вонючую, сырую яму под землей! Обращались, как с животным, кормили одним черствым хлебом с водою! Было очень тяжело дышать, от запаха подземелья тошнило, холод и голод бесконечно, постоянно мучили меня! И когда стало уже совсем невыносимо – появились вы, благородные спасители и настоящие рыцари!
– Отнюдь не сомневался, что вижу леди-наследницу… – с достоинством сказал командор, в то время как Карл и Стейт почувствовали себя очень неловко перед предводителем группы.
– Простите нас, капитан, что сомневались в словах истины, простите!
На что Нолт, лишь похлопал по плечу своих маловерящих подопечных.
– А сейчас, сир Таргал, отвезите свою принцессу к родному отцу! – приказала Кирена. После чего, вся процессия на верховых боевых лошадях тронулась, не спеша, по направлению к Зайнакану.
Путь грозный отряд держал далее и далее, вдоль реки Боолах. Через некоторое время, проехав старую заброшенную деревню, сделали небольшой привал. Ну, а ближе к вечеру, завиднелись окрестности гордой столицы и ее восточные мощные ворота. Командор и Эдгар здорово вымотались и благодарили судьбу, что вскоре, наконец, им окажут полноценную медицинскую помощь.
Однако город Зайнакан встречал мореходов совсем не так, как было раньше. По бокам дороги не стояли, как прежде, каменные вазы с цветами. Ее не обрамляли, также, вечнозеленые, ухоженные орманги и зорги. К ужасу принцессы и четверки сподвижников, по краям торчали, врытые в землю, копья, что венчали отрубленные головы каких-то несчастных! Багровая кровь струилась из этих омерзительных, рваных голов и стекала к самому подножию длиннющих, отвратительных «спиц». Бледные лица убиенных, искажали гримасы невероятнейшего, нечеловеческого страдания. Выткнутые глаза смотрели на людей невидящими, лишенными всякого смысла, дикими взорами!
О, милостивые боги, что же здесь произошло?! Кирена и команда капитана Нолта, вопросительно взглянули на начальника конной стражи Таргала.
– Я не хотел вам раньше говорить, но мы вступаем в войну, прекрасная леди! Не за горами тяжелые, страшные времена, мрак преисподней. Во избежание множества проблем были казнены более трехсот паразитов столицы. К их числу великий кананг отнес неблагонадежных, возможных предателей и вредителей, воров, убийц и прочих преступников!.. Да, солнце покрывается надолго черной тенью и кровью; впереди только горе и невыносимые страдания народа!
– Но милый Таргал! Неужели все это жестокая, горькая правда?!
– Всю остальную информацию, принцесса, вам поведает отец…
Вступая за крепкие ворота, Нолт и спутники заметили, что охрана была утроена. Повсюду кружили всадники, проходили отряды рыцарей, нервничало население. Город принял военное положение и это было заметно с первого взгляда. Делались запасы продовольствия, кузнецы ковали мечи, пики и сабли. Деятельность кипела на каждой террасе. Вся основная работа по вооружению и экипировке армии легла на первый трудовой уровень. Поднявшись по дороге на второй ярус, обратили внимание на хмурые, панические взгляды некогда счастливого народа. Состоятельный люд тоже находился в смятении от массовых казней и приближения войны.
На третьем ярусе, на вершине, над Верховным храмом Даргара горел Священный Огонь. Его разожгли по приказанию Салдага, главного жреца, верные краданги в черных сутанах. Огонь горел на крыше, в специальной чаше, предназначенной на случай экстраординарных событий. Тревога, охватившая Зайнакан, олицетворялась в этом огромном, пылающем факеле.
Мрачный замок кананга, с башнями и крепостными стенами, казался еще мрачнее. Отряд проехал по главной площади, минуя громадную статую Дракона. Вестник уже предупредил правителя о нахождении дочери в компании неизвестных личностей. Правда, один из них – подданный Аргонии, негоциант и капитан торгового судна Нолт. Перед входом в форт, ватага командора вынуждена была отдать оружие. А затем, пройдя целый ряд покоев и галерей, вошла, наконец, в Тронный зал. Вел по дворцу принцессу и ее спасителей все тот же Таргал, начальник конного разъезда. Раненые сын с отцом получили от эскулапа наркотик, чтобы не чувствовать адской боли при нанесении визита к самому Первому лицу.
Тронный зал поражал своей сумрачной красотой и величием. Гранитные стены его были украшены орнаментами из древней жизни Аргонии. В глубине пустующего колоссального зала, стоял высокий трон кананга. Путь к нему сопровождался гигантскими колоннами по бокам.
Место, на котором должен был восседать самодержец – пустовало. Представляло оно собой чугунного дракона, как бы обнимающего крыльями правителя. Гулкие шаги моряков отдавались эхом от внушительных стен и потолка помещения. Все стрельчатые окна были занавешены темной материей, передавая настроение, в котором пребывала царская особа. Лишь настенные факелы давали незначительное освещение холодному залу, мерцая как плеяды небосвода в тревожную, осеннюю, беспросветную ночь.
Мужчины, Таргал и принцесса приблизились, насколько возможно к престолу и преклонили колена, за исключением наследницы страны. Кирена искала глазами горячо любимого, несчастного отца. Он, в полутемном зале, в одиночестве, стоял у единственного светлого окна, спиною к вошедшим и глядел куда-то вдаль, отдаваясь печально-тяжелейшим думам о судьбах государства.
Новогодний сюрприз
Контингент отдыхающих ресторана «Кнаус» собрался в Европейском зале отмечать наступление Нового года. Человек, в эти роскошные «покои», набилось до трех десятков, возможно, и менее. Седовласые мужчины в солидных костюмах, дамы в чудесных туалетах, молодежь в дорогой выходной одежде. Настроение публики было приподнятым, праздничным; столы сервированы со вкусом, с белоснежными скатертями. Основная масса уже сидела у тарелок со сложными салатами, возле которых стояли бутылки с изысканными винами. Слышалась оживленная речь возбужденных людей, в том числе, и иностранная, больше английская.
