чешутся его рисовать.
И всё же что-то мне в нём сразу не нравится. Не то интуиция работает, не то зависть.
— Не будем терять времени, — сказал Мейсер. — В этой формулировке многовато внутренней иронии, но вы, я надеюсь, ещё получите возможность её оценить.
— Выпендрёжник, — снова бурчит Слон, заводя машину.
Наш сопровождающий сел в свою. Приоткрыл на секунду сногсшибательную роскошь салона и снова отгородил её непрозрачными снаружи стёклами.
Шикарная машина стартовала резко и бесшумно, Слон, выругавшись, вдавил педаль газа в пол, чтобы не отстать. Мы рванули по пыльному заброшенному шоссе, но оно почти сразу куда-то делось. Внезапно мир вокруг моргнул, и оказалось, что мы едем в каком-то туманном подобии придорожного пейзажа, через который смутно проступают размытые силуэты не пойми чего. Я видел такое однажды, поэтому рефлекторно поёжился.
— Это же… Как бишь его… Какое-то межпространство?
— Обычно его называют просто «Дорога», — сказал Слон мрачно. — Куда удобнее кросс-локусов, но, увы, я в такое не умею. Да и оборудования нет.
— А у него, — я кивнул на маячащие впереди габаритные огни, — значит, оборудование есть?
— Да хер его знает, чего у него есть. Навскидку я бы сказал, что всё.
— Откуда он взялся такой красивый?
— Не поверишь, один из моих первых клиентов. Ещё когда я в проводниках подвизался. Давно дело было. Ушлый такой паренёк, из сталкеров.
— Ты же не любишь сталкеров?
— Терпеть не могу, — признался Слон, — в большинстве своём они мародёры, грабители могил и просто жадные идиоты. Но этому, видать, повезло. Впрочем, в нём с самого начала были задатки видны. Не дурак, осторожный, продуманный, скрытный, всегда особняком держался. Я его водил несколько раз, но потом он вроде как-то сам навострился. Или кого другого нашёл, не знаю. Долго его не видел. А потом Мейсер объявился — уже с большими деньгами и своими задачами. Тебя как раз с нами не было, он нанимал несколько раз команду. Платил хорошо, найм был без гнили, задачи внятные. С тех пор мы с ним, пожалуй, приятельствуем. На деловой основе, но всё же. Бываю у него в гостях, там… В общем, сам увидишь.
— И что у него за бизнес такой сытый?
— Буст-команда. Но он тебе расскажет куда лучше, чем я. Обожает похвастаться, выпендрёжник. Но врать не буду, есть чем.
— Можно хотя бы вкратце? В рамках общей эрудиции. Чтобы совсем уж валенком в разговоре не выглядеть.
— Ну, в самых общих чертах, они прогрессоры…
* * *
— Нас можно, пожалуй, со всем основанием назвать «прогрессорами», — Мейсер полусидит-полулежит в кресле с бокалом в руке, и кресло это является тем идеалом мебели, о котором, не подозревая того, мечтает каждая жопа в Мультиверсуме.
Я это точно знаю, потому что сижу в таком же. И грубое слово «сижу» никак не отражает божественный процесс пребывания в оном. Уж не знаю, как этого удалось добиться его создателям, но реально оргазм всей задней части организма. Никогда в жизни я не получал столько наслаждения просто от того, что давлю задницей мебель.
— Посмотрите вокруг! — сказал он, сделав красивый жест бокалом. — Вам нравится то, что вы видите?
— Я в полном ахуе, — признался я честно.
Я в нём пребываю с того момента, как мы, прокатившись по странным туманным путям междумирья, вынырнули на окраине здешнего города. Катящаяся впереди машина, только что поражавшая глаз совершенством дизайна, вписалась в его архитектуру, как бриллиант в платиновый перстень. Пока мы неторопливо ехали по широчайшему проспекту, Нагма прилипла лицом к стеклу, и я уже начал всерьёз опасаться, что она теперь останется навеки курносой и пучеглазой.
— А-а-а! У-у-у! Ы-ы-ы! — подвывала она, как в детстве. — Я сейчас лопну от восторга! Какая красота! Так не бывает!
Город идеально расположен между двух зелёных гор в широкой долине, гармонично выливаясь из неё на морское побережье. От множества городов в разных мирах (а мне за годы контракта довелось повидать немало) он отличается тем, что кажется созданным в один миг.
Обычно города растут, как опухоль: старый центр прирастает новыми кварталами, те ещё более новыми, эти — новейшими, потом идут унылые коробки спальных районов, потом субурбии и прочие пригороды. Даже богатые столицы, строящиеся в рамках единого генплана, всегда несколько эклектичны, их эстетика либо размыта новостроем, либо локализована в каком-нибудь историческом центре. Здесь же сразу создаётся впечатление, что весь город от центральных зданий до последней лавочки в пригороде нарисован, как идеальная картинка, и по ней же дотошно построен. Гениально вписанный в пейзаж и великолепно продуманный внутри, он неправдоподобно хорош. Перечеркивают небо воздушно-лёгкие эстакады, впиваются в облака изящные шпили высоток. По шикарным улицам среди великолепных домов едут роскошные машины, и даже если среди них есть какой-то местный «лоукост», то я не могу выделить его среди потенциальных «роллс-ройсов». По широким тротуарам среди аккуратно подстриженных кустов и деревьев прогуливаются ярко одетые люди. И лишь одно меня смутило.
— Слон, а чего они все чёрные-то?
— Что вас больше всего удивило здесь? — продолжил выспрашивать меня Мейсер.
— Цвет кожи аборигенов, пожалуй.
— Как интересно! А почему?
— Я помотался по Мультиверсуму, но беспримесно чернокожих этносов нигде не встречал. Чисто белых — да, хотя и редко. Чисто азиатов — тоже. Разнообразных мулатов-метисов — сколько угодно. Мультирасовый мир — сам в таком вырос. Но целый срез чернокожих почему-то вижу впервые. Вроде бы, по логике, удивляться нечему, но всё равно как-то странно.
— Отчасти вы правы, — кивнул Мейсер, — в моей практике это тоже единственный чернокожий монорасовый срез. И он не всегда был таким. Некогда население представляло большее генетическое разнообразие, но здешний коллапс имел расово-неравномерную природу.
— Этот мир прошёл коллапс? — поразился я, невольно выглядывая в широкое, во всю стену, окно.
— А так и не скажешь, да? — засмеялся Мейсер.
Я видел много постколлапсных миров, и все они либо полностью вымерли, либо жалкие остатки выживших влачат крайне убогое существование на обломках.
— Когда мы пришли сюда, аборигены уже успели частично оправиться и нарастить численность населения, но пребывали на уровне развития, соответствующего в вашем мире примерно раннему средневековью. Уже есть железо, чтобы пырнуть им ближнего своего, но оно ещё слишком дорого, чтобы сделать из него плуг. Нам пришлось много поработать с их
