– К сожалению, я не так уж и много знаю о Кархародонах, – облаченная в усиленный адамантиевыми нитями кожаный камзол, бриджи, сапоги и высокую шляпу с широкими полями, Джейд машинальным жестом поправила висящую на перевязи Гиперборею – свое любимое оружие. Как инквизитор, она обладала допуском к невероятным ресурсам и могла позволить для себя и своей свиты все самое лучшее, что мог предложить Империум. Но шпага, сделанная из когтя патриарха выводка, сама по себе являлась произведением искусства. Кроме того, она словно выступала символом того негласного соглашения, что когда-то был заключен между ней, тогда еще простым дознавателем и библиарием Бореем, представителем Кархародонов. – Орден этот древний, происходящий из геносемени примарха Корвуса Коракса, насколько мне известно. Они обладают пугающей репутацией и своеобразной внешность, являющийся следствием генетических отклонений. Их методы и доктрины основаны на бескомпромиссной резне и полной аннигиляции любого возможного сопротивления. Они свирепы, коварны и жестоки, но их лояльность Богу-Императору, которого они называют Отцом Пустоты, не подлежит сомнению. Аугим Нзогву самолично держал в руках копию ордонанса, подписанного самим Императором и Малкадором Сигиллитом. В нем подтверждаются их права и статус.
– Хотел бы и я на него посмотреть, – задумчиво протянул Фрэйн, оглаживая шрам на лице. Джейд и еще один инквизитор по имени Матеус Шрёдигер находились в личных покоях легата и готовились выслушать очередные приказы. Бадабская война подходила к своей кульминационной стадии. Предатели все еще активно сопротивлялись и не желали сдавать позиций. Тем не менее силы лояльных Адептус Астартес, которых поддерживали подразделения флота сегментума Ультима, быстро определили две основные цели. Первая – вынудить мятежные ордены сдаться и подчиниться воле легата. Вторая – восстановить и защищать торговые маршруты между мирами зоны Мальстрёма и остальным Империумом, который испытывал острую нехватку местных ресурсов для обеспечения постоянных военных нужд. Теперь, с приходом Кархародонов, хребет Тирана Гурона и его подручных будет переломлен окончательно, Ранник в этом нисколько не сомневалась.
– Так что, эти Акулы ещё один орден наподобие Минотавров, Джейн? – поинтересовался Шрёдигер, расположившийся в кресле и полирующий с помощью шёлкового платка перстни на пальцах. Драгоценные камни разбрасывали во все стороны благородные искорки света. – Еще одни дикие головорезы?
– Головорезы? Пожалуй, можно и так сказать. Вот только если ставить на кого-то из них, я выберу Акул, Минотавры будут пожиже.
– Неужели? – удивился Фрэйн. – Как по мне, с репутацией Минотавров могут поспорить разве что какие-нибудь Расчленители, Мортифакторы или Экзорцисты.
– Кархародоны её оспорят, – заверила Ранник, невольно вспомнив давнюю резню на Зартаке и Благочестии. Хотя сейчас, получив доступ к практически любым архивам и данным, она поняла, что события на Зартаке оказались сильно преувеличены. И преувеличены именно ею, в силу полученной тогда психологической травмы. Травма давно прошла, позволяя трезво осознать, что десятки орденов лояльного космодесанта в своих операциях совершали и будут совершать куда более кровавые и спорные деяния.
– Хм, а дело-то становится интересным, – с ленцой протянул Матеус. Джейд с трудом выносила общество коллеги. Никто не сомневался в остром, как бритва, интеллекте Матеуса и его феноменальной памяти, но временами он напоминал ей избалованного мальчишку, который наслаждается тем, что отрывает мухам крылышки. Он происходил из богатой аристократической семье и с детства жил в окружении роскоши, лести и вседозволенности. Слишком много в нем было жестокости, тщеславия и болезненного самолюбия. Зачастую такие люди, желая принести Империуму пользу, заодно приносили куда больше страданий.
– В любом случае, их необходимо встретить и оценить, – констатировал Фрэйн. – Так что собирайтесь, вы оба, мы вылетаем для знакомства с послом Кархародонов.
Переход на быстром фрегате «Надежда Императора» занял всего двое стандартных суток. Охраняли их всех специально приставленная рота Огненных Ангелов под руководством капитана Зафраила и пара боевых флотских кораблей.
Варп был спокойным, течения и бури не мешали, полет прошел без осложнений. Флотский экипаж и капитан судна Андорий Андориус проявляли исключительное почтение к трем инквизиторам и их многочисленным свитам.
Фрэйна сопровождало более сорока человек, Шрёдигер взял двадцать семь, а сама Ранник располагала всего девятью проверенными оперативниками. Не так давно их было больше, но трое погибли в ходе выполнения операций. Она прекрасно понимала, что данного числа совершенно недостаточно, чтобы представлять по-настоящему серьезную силу. Для роста авторитета ей требовались не только успешно раскрытые дела, но и верные компетентные люди. С делами все обстояло неплохо. Полностью вычищенная ересь Святого Брата на Прагроне и технокульт предателя Мирониуса дали ей необходимое уважение среди коллег, но отыскать надежных помощников было не так-то и легко, несмотря на все ее ресурсы, а брать посредственностей леди-инквизитору совершенно не хотелось. Бывший гвардеец из числа Вальхалльцев по имени Юрген, охотник за головами Доран и следопыт Эст с дикой планеты составляли основу её силового прикрытия. Псайкер Раяна, непревзойденная метательница ножей Лаура и пилот Монпасьер добавляли отряду гибкости и мобильности. Архивист Пий, хирургеон Элизия и секретарь Лукреция помогали советом и специфическими навыками. Ранник не оказалась бы от еще парочки силовиков, проверенного ассасина, неприкасаемого и трех-четырех профильных специалистов, навроде знатока ядов, мучителя, техноадепта, полноценного предсказателя и мудреца-стратега. Все это было в планах и леди-инквизитор не видела причин, по которым со временем им что-то помешает реализоваться, но прямо сейчас в ее свите насчитывалось всего девять человек.
Инквизитор-легат назначил встречу у мертвой звезды Нуль XVII в межзвёздной пустоте за Цигнаксом. Выйдя из варпа, «Надежда Императора» в окружении судов охранения замедлила ход и позволила приблизиться к себе крейсеру кархародонов «Левитус Лекс». Тысячи глаз неотрывно взирали на древнее, испещренное многочисленными ремонтными заплатками и надстройками судно, что неторопливо, с немалым достоинством подошло, остановилось и выпустило из своих недр челнок с посланником.
Фрэйн не стал подчеркивать свой высокий статус, он приказал всем собраться для встречи на главной палубе, непосредственно у основного шлюза. Люди переговаривались и наблюдали сквозь удерживающее воздух силовое поле, как к ним приближается челнок. Вот он прошел поле, развернулся и осторожно опустился на бронированную палубу. Вздрогнули принявшие массу челнока опоры, почти сразу же зашипели опускающие аппарель поршни. Из недр челнока вышло одиннадцать человек. Впереди, судя по голубым доспехам и посоху, находился библиарий и сержант с парными цепными топорами, непосредственный командир воинов. За ними синхронно двигались девять рядовых бойцов. Доспехи воинов покрывали причудливые узоры, состоящие из волн, плавников и оскаленных морд, выполненные белой краской. Многочисленные талисманы в виде клыков, зубов и прочих трофеев списали с плеч, рук и нагрудников. Некоторые шлемы так же были стилизованы под клыкастые морды древних тварей.
– Знакомые узоры, – дернул краем губы Шрёдигер, переводя взгляд с доспехов прибывших на ножны Гипербореи. Джейд никак не стала комментировать реплику коллеги.
От гостей исходила аура жестокой агрессии и мрачной силы. Почувствовали ее все без исключения, особенно одаренные. По рядам Огненных Ангелов прошла волна движения – воины узрели хищников, конкурентов и возможных врагов. Градус атмосферы моментально подпрыгнул, прибывшие одним своим видом незримо бросили вызов.
Основное внимание привлекал огромный, под три метра ростом, библиарий, возвышающийся над спутниками на полголовы. Украшенный причудливым узором болтер, силовой меч в ножнах на поясе и посох с рогатым черепом на навершие составляли основу его вооружения. С плеч свисал тяжелый серый плащ. Доспехи также покрывали узоры и насечки, но более всего в глаза бросались два ожерелья из острых клыков, на груди и наруче, зримое свидетельство совершенных деяний. Гордость Астартес не позволяла им носить чужие трофеи, следовательно, эти воин добыл самостоятельно.
