тебе травок собрать. Не простых, а волшебных. Травки те рядом со склепом растут. Путь до них непростой. Хватает там оврагов, буреломов, да диких зверей. Сам я туда пойти никак не могу, придется тебе одной. Справишься?
– Справлюсь, батюшка.
– Да заладила-то, какой я тебе батюшка? Иди, вон, собрал тебе еды и теплой одежды в дорогу. Ну и помогу в пути, чем смогу.
Наскоро позавтракав, Золушка собралась в дорогу. Лес за порогом был темным и страшным, но домой девушке хотелось очень уж сильно. Ей казалось очень несправедливым, что она попала сюда именно тогда, когда ее жизнь начала налаживаться. И Кощею она совсем не доверяла, особенно, после того, что увидела и услышала ночью. Только законченный злодей мог так поступить.
Тем временем, Кощей стоял на крыльце, глядя вслед Золушке, и думал о том, что в последнее время стал он слишком мягок и предосудительно добр. Раньше бы убил девчонку, ну или, на крайний случай, в жены себе взял, а теперь – дернуло его, домой вернуть решил.
Долго шла Золушка, начала она уже уставать, когда небо заволокло беспросветными тучами. Тьма сгустилась в один момент, а не так, как это бывает обычно. Девушка пыталась еще какое-то время идти наощупь, но, вскорости, почувствовала, что не может сдвинуть ни руку, ни ногу. Чем больше она старалась пошевелиться, тем больше запутывалась.
Тучи разошлись, лес снова окутывал привычный полумрак, и Золушке стало понятно, что попала она в бурелом. Да не обычный, а явно волшебный. Ветки, прутья, отростки лозы – все это крепко спутало и оплело её. А для пущего ужаса девушки, вдали послышалось воронье карканье, стремительно приближающееся. Не успела она и глазом моргнуть, как облепила её воронья стая, стала клевать, шуршать перьями, пронзительно кричать.
Золушке было несказанно страшно, пока она не поняла, что птицы не пытаются её заклевать, а, наоборот, стараются освободить. Девушка перестала трепыхаться и постаралась не мешать воронам.
Вскоре Золушка была свободна и смогла продолжить свой путь. Она была благодарна птицам, которые, на первый взгляд, казались такими страшными. Девушка поняла, что дорога легкой не будет.
Недолгий привал дал возможность восстановить силы и успокоить нервы. Поев, Золушка встала, отряхнула выданный Кощеем плащ и решительно сделала несколько шагов к своей цели. Но, на этот раз, её остановил недалекий волчий вой. Она с детства боялась этих животных – уж больно много страшных историй про них рассказывали.
Вскоре из-за кустов показались и сами волки. Целая стая. Сначала звери присматривались к ней, а потом осмелели, начали рычать, скалить клыки и все больше приближаться, смыкая кольцо. Они были со всех сторон, бежать Золушке было некуда. Девушка пыталась успокаивать волков, разговаривая с ними, но они и не подумали ее слушать. Некоторые выскакивали вперед, рявкали, будто нарочно стараясь запугать посильнее.
Чтобы хоть ненадолго оттянуть неизбежное, Золушка забралась на дерево, под которым устраивала привал. Она прекрасно понимала, что сильно ей это не поможет, но это всяко лучше, чем стоять и ждать смерти от волчьих клыков.
Просидеть на дереве Золушке было суждено недолго. Над ее головой раздался раскат грома. Один, потом второй. А потом грохнуло совсем рядом, озарив лес вспышкой – с чистого неба в волчью стаю ударили несколько молний, освобождая девушке дальнейший путь к цели.
Очередная опасность чудом миновала. Дрожа и озираясь на каждый шорох, Золушка снова настырно двинулась к своей цели. Она старалась огибать особенно густые буреломы и очень уж темные заросли.
Когда девушка была уже совсем готова сдаться, вдруг вспомнился ей и дворец, и принц. Все то, чего она могла лишиться из-за своего малодушия. От воспоминаний у Золушки открылось второе дыхание, и она снова настырно двинулась вперед.
Очередное приключение не заставило себя долго ждать. Тучи на небе снова сгустились. Не так беспросветно, как в прошлый раз, но теперь начало густо поливать весь лес вокруг, быстро продрогшей девушки, дождем. Земля под ногами стала мягкой и скользкой. Почти сразу перестало быть понятно, куда ступать. Сделав несколько шагов по раскисшей почве, Золушка поскользнулась, упала ничком и съехала прямиком в овраг.
Встав на ноги на дне оврага, девушка посмотрела наверх и ужаснулась – овраг был глубоким, а стену, по которой она только что скатилась, развезло от дождя. Девушка попыталась выбраться, но руки и ноги скользили, она несколько раз упала, больно ушибившись. Раз за разом, пытаясь выкарабкаться, Золушка отчаивалась все больше, а когда услышала за спиной оглушительный рев, и вовсе расплакалась от безысходности.
Обернувшись, она увидела медведя. Зверь был огромен, даже стоя на четырех лапах, он был выше её самой. Золушка поняла, что бежать ей некуда, а защититься нечем и просто закрыла глаза, чтобы не видеть, как он приближается. Сначала ничего не происходило, а потом девушка почувствовала, как медведь закидывает её себе на спину.
В несколько огромных прыжков, дикий зверь вынес Золушку на край оврага, поставил на ноги, ткнулся мокрым носом в руку и скрылся в чаще.
Больше на пути девушки не встречалось опасностей, и остаток дороги она прошла в раздумьях. Ей начало казаться, что все эти чудесные спасения и есть та самая помощь, которую обещал ей Кощей.
Без приключений добралась она до того места, где росли те самые волшебные травы, которых ей нужно было нарвать для Кощеева колдунства. Золушка нарвала трав и двинулась в обратную дорогу.
Казалось, лес теперь был благосклонен к ней, и вскоре, показался дом, который ее так кстати приютил.
Золушка толкнула дверь, заходя в пахнущие дымом из печки и вкусным чаем сени. Прямо перед входом, на лавке сидел задумчивый Кощей, что-то бурча себе под нос.
– Батюшка, Кощеюшка, я всё принесла!
– Так, ты узнала, кто я, – сказанное Кощеем не было вопросом, да и, казалось, что ему до этого вообще нет дела. – Не суть. Мне нужно тебе кое-что рассказать.
– Что-то не так? – Золушка была напугана. – Вы не сможете меня отправить домой?
– Смогу-смогу. Пойдем к котлу. Будем тебя возвращать. А заодно и признаюсь тебе.
Кощей подкинул дров в очаг под котлом и начал бросать в закипевшую воду разные травы, сыпать порошки и выливать непонятные жидкости из банок.
– Вот, осталась только та травка, за которой ты ходила. Но прежде, чем я ее брошу, скажи мне, я тебе помог?
– Это, все же, были вы? Конечно, помогли! Без вас я бы и до травки не дошла, и назад бы не вернулась.
– Славно. Так вот, – сказал Кощей, занеся руку с последним ингредиентом над котлом, – травка-то
