детей всему, чему могла, так что Ян умел читать и писать, пусть и не слишком хорошо.
Но то, что сейчас сказал дракон… для мальчишки это было реальным шансом, которого сама я никогда бы не смогла ему дать. Шансом на достойное будущее, ведь в такие школы простолюдинов принимали по рекомендации, с очень большой неохотой и только за очень большие деньги. Там можно было не только получить образование, но и обзавестись полезными связями, вписаться в общество.
Наверно, для герцога это казалось малостью, но для Яна…
От обиды задрожали губы.
Почему этот жестокий генерал притворялся сейчас таким добрым?
– Полагаю, тебе нужно все осмыслить, – хмыкнул Адриан. – Возвращайся в свою комнату…
Молча кивнув, я двинулась к выходу, едва переставляя ноги.
Ну почему он не предложил просто отослать Яна обратно? Тогда бы я смогла смело приступить к делу, да и сам мальчишка обиделся бы на дракона, а не на меня.
А теперь… теперь я полностью растерялась.
Я любила Яна, искренне. И была готова на многое ради него. Но это…
Генерал поставил меня перед выбором, и я возненавидела его еще сильнее, хотя прежде мне казалось, что сильнее уже невозможно.
– И Ингрид… – Адриан окликнул меня уже на пороге.
– Да, лорд Уайетт? – развернулась, чувствуя, как дрогнул мой голос.
– Совсем забыл про браслет, – он поднялся с кресла, пальцем поманив меня обратно.
– Какой браслет? – я подошла ближе, все еще находясь в полном смятении.
– Протяни руку, – скомандовал Адриан, а после сам подхватил мою ладонь.
От касания его горячих пальцев я вздрогнула, отшатнувшись, но дракон держал крепко, и вскоре запястье обожгло холодом металла.
– Что это? – спросила, разглядывая тонкий золотой браслет, украшенный причудливой вязью.
– Знак того, что теперь ты моя невеста, – пожал плечами Адриан. – Официально я объявлю это завтра-послезавтра. А теперь иди, Ингрид, уже поздно.
Невеста?
Нет, мы только что обсуждали свадьбу… точнее, дракон обсуждал, поставив меня перед фактом.
Но браслет… мерзко. Словно он нацепил на меня ошейник, или клеймил, как корову. Хотя, глупо было говорить о клейме, когда на щеке горела его метка.
По пути к двери я незаметно попыталась снять украшение, но оно было гладким, словно литым, и мне удалось лишь расцарапать кожу.
Глава 3
Адриан
Истинные редко когда появлялись вовремя, вот и моя свалилась с небес в самый неподходящий для этого момент.
На самом деле, я уже думал, что меня минует сия беда, и что богиня любви сочла меня непригодным для связи. Ведь столько лет я был один, и это меня полностью устраивало.
А потом истинная все-таки появилась, и из-за нее я едва не провалил поручение будущего императора.
Точнее, провалил, но к счастью, все обошлось.
При других обстоятельствах я бы сразу отказался от связи, не думая над этим ни секунды. Но меня остановил печальный опыт Этерона Вираса, наследного принца Таачийской империи, тоже недавно получившего свою истинную, а затем отказавшегося от нее и потерявшего свою силу.
Поэтому я решил не спешить, чтобы потом не пришлось об этом жалеть, и отвел истинную в свои покои, по пути продумывая дальнейшие действия.
Значит, Ингрид Норд… простолюдинка, судя по фамилии, сирота. Северянка, о чем говорило не только ее имя, но и черные волосы, и характерный разрез глаз.
Да уж, богиня Веланда словно решила подшутить над всеми драконами, раз и мне, и принцу достались простолюдинки.
Впрочем, в отличие от Этерона, я был не столь щепетилен в этих вопросах.
Хуже казалось то, что она сирота, да еще и с севера.
Первое означало невозможность проверить ее биографию на благонадежность. Второе… второе ничего особого не означало. На севере, за пределами империи драконов, жили вольные племена, но мы с ними не враждовали. Конечно, иногда бывали стычки, но довольно редко. Да и девчонка явно являлась уроженкой империи. Однако внутри все равно что-то странно зазвенело, заставив меня насторожиться. Надо бы попозже изучить этот вопрос подробнее…
Пока же я оставил истинную с мальчишкой в своих покоях, велев принести им красивые тряпки, побрякушки и что еще там любят женщины.
Кстати, мальчишка. Еще одна странность.
Кто он такой и откуда вылез?
Перемещение меткой затрагивало только саму истинную, возможно какие-то предметы, принадлежавшие ей. Но никогда других людей. Никогда.
Раз мальчишка оказался здесь вместе с этой Ингрид, значит тому поспособствовала лично богиня.
В таком случае, отказываться от девчонки точно было чревато проблемами, если уж сама Веланда следила за ней.
Да уж, дилемма…
Оставив Ингрид, я покинул дворец. Сегодня было начало испытаний будущего императора, поэтому у меня имелись дела поважнее, чем нянчиться с истинной.
Согласно традиции, на первом испытании наследник должен был продемонстрировать всем силу своего зверя и сразиться с другим драконом. И его противником был я.
Испытание завершилось успешно. Для Этерона, разумеется – он здорово меня потрепал, сражаясь особенно яростно.
Я же… нет, не поддавался, скорее наоборот. Поддаться бы мне не позволил драконий бог, чье незримое присутствие полностью отключало человеческий разум в момент боя. А мой дракон был раззадорен появлением пары, так что составил принцу вполне достойного противника.
Когда бой закончился, я первым вернулся во дворец. Нужно было привести себя в порядок, а заодно проверить истинную.
Оказавшись в своих покоях я застал Ингрид за странным занятием – она пыталась спрятать серебряные шпильки в подоле своего платья.
Чудесно, значит богиня одарила меня не только простолюдинкой, но к тому же воровкой.
Я бегло оглядел комнату на предмет пропажи чего-то еще, однако вроде все осталось на месте. Хотя… а это что?
Бархатная коробочка из-под колье закрытой лежала на столе, но самого колье на Ингрид
