С утра, прежде чем отправиться на работу, мне пожелали удачи родители, хоть и было заметно, что мама буквально пересиливает себя. Но я всё равно был благодарен ей за это. И за то, что она помогла мне подобрать приличный костюм, отчего я сейчас выгляжу так, словно собрался на деловую встречу, только кейса, как у отца, не хватает. Экзамен был назначен на десять утра и проходил почему-то не в самой Артемьевке, а по присланному мне вместе с официальным приглашением адресу. Пробил его по интернету, с удивлением обнаружил, что это Дворец Спорта, расположенный в одном из соседних районов. Ну, оно и к лучшему, не нужно далеко пилить.
Семь минут на монорельсе, пара остановок на автобусе, и вот я стою перед типовым сооружением, представляющим собой состоящее из трёх прямоугольных корпусов здание с большими зеркальными окнами. В приглашении не указывался номер зала или аудитории, где будет проходить экзамен, там был обозначен лишь номер корпуса. Окинув взглядом распростёршуюся перед Дворцом площадь, бодро потопал к зданию слева, возле которого толпился народ. Полагаю, это неспроста.
— Тоже на экзамен? — Услышал я, стоило мне приблизиться.
— Ага.
Я подошёл к группе из трёх парней и двух девчонок, что стояли с самого края столпотворения. Здесь собралось, наверное, человек сорок-пятьдесят, однако до назначенного времени оставалось чуть меньше получаса, так что народ наверняка ещё подтянется.
— Что, пока не запускают? — Чтобы хоть как-то включиться в беседу, спросил я.
— Да, рано ещё, — беспечно отозвался темноволосый парень практически одного со мной роста.
— Но вахтёр сказал, что не знает ни про какой экзамен, — неуверенно произнесла одна из девчонок, — вдруг мы ошиблись местом?
— Всей толпой? Чушь!
— А если это правда? — Нервно озираясь, спросил рыжий веснушчатый паренёк в очках. — Вдруг это какой-то розыгрыш? Или проверка! Возможно, экзамен уже начался, а мы должны были найти правильное место проведения!
— В жизни ничего тупее не слышала, — заявила ещё одна девчонка, выглядящая куда увереннее первой. Ну, либо она просто храбрилась.
— Да вы оглянитесь, — развёл руками очкарик, — здесь слишком мало народа! Даже если за оставшееся время придёт столько же, этого всё равно будет недостаточно, обычно в Артемьевку пытаются поступить сотни человек, а не жалкие десятки! Вдруг было что-то, что мы упустили, и теперь…
— Ты хочешь сказать, что нас уже отбраковали? — Тут же набычился черноволосый, вмиг растеряв всё своё дружелюбие. — Так что ли?
Он шагнул в сторону очкарика, заставив того отступить на шаг и рефлекторно прикрыть лицо руками.
— Я просто пытаюсь найти происходящему логичное объяснение! — Быстро справившись с собой, воскликнул тот.
— Манал я такую логику!
— Эй, не надо ссориться, — вклинился между спорщиками последний, не считая меня, член этой стихийно образовавшейся компании.
Это был широкоплечий коренастый пацан с загоревшей чуть ли не дочерна кожей и выцветшими на солнце волосами. Похоже он только недавно вернулся откуда-то с юга.
— Тебя спросить забыли, — огрызнулся высокий, — отвали, негативчик!
Робкая девчуля тут же отделилась от нашей компании, в то время как бойкая пренебрежительно фыркнула:
— Вы тут ещё подеритесь! Как знать, может в этом и заключается экзамен, стравить всех нас прямо здесь, а победителей допустить до второго тура.
— Вообще-то, — протянул очкарик из-за спины крепыша, — это имеет смысл!
— Только если бы мы собирались поступать в училище для Уродов, — мне надоело наблюдать за этим цирком, так что я поспешил добавить в разговор хоть немного конструктива. — В вариант с проверкой я тоже не верю, иначе они так и одного класса не набрали бы. Не у всех же такой… — я попытался подобрать наименее обидное определение для своего потенциального товарища, — конспирологический склад ума, как у тебя.
— Но это не объясняет, почему здесь так пусто!
— Ну… — я потёр подбородок, — возможно это не единственное место, где проходит экзамен. Вы ведь все местные? В смысле, из этого округа?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Новые знакомые, уже забывшие о намечающейся ссоре, утвердительно закивали.
— Вот видите! Чтобы не гонять абитуриентов через полгорода, всех просто разбили на группы по месту жительства. А я-то ещё радовался, что мне повезло и далеко ехать не надо.
— Это тоже имеет смысл, — безрадостно пробормотал очкарик, нервно теребя край выбившейся из под ремня рубашки.
Могу понять его состояние — он успел убедить себя в том, что от его действий уже ничего не зависит, а тут опять приходится переживать за результат. Но понять, не значит принять, лично меня подобная предопределённость скорее удручает, чем успокаивает. Именно поэтому я отказываюсь воспринимать его идею всерьёз. Просто не хочу верить, что я со всей своей подготовкой мог пропустить какую-нибудь подсказку, и теперь экзамен пройдёт без меня где-нибудь в другом месте.
За разговором на отвлечённые темы прошло десять минут, потом все пятнадцать — собравшиеся у дверей уже всерьёз заволновались и разве что силой внутрь не ломились — а потом и все двадцать пять. Очкарик заметно воспрял духом, я то и дело ловил на себе его наполненные превосходством взгляды. Впрочем, что-то вроде «Я же говорил!» от него не прозвучало, видимо он не хотел ещё сильнее нервировать черноволосого, который искоса поглядывал вокруг и выглядел, словно загнанный в угол зверь. Сам же я старался не поддаваться панике и упорно гнал от себя пораженческие мысли, из-за чего то и дело отвечал невпопад.
И вот, когда недовольный ропот над толпой перерос уже в полноценный гвалт, внимание собравшихся привлёк протяжный гудок. Обернувшись, я увидел автобус, остановившийся на обочине дороги, проходившей рядом с нужным нам корпусом. Но что это был за автобус! Серебристая махина с идущей вдоль борта крупной синей надписью «ПГУ № 1 Им. Н.Г. Артемьева». Отъехала в сторону передняя дверь, и из автобуса вышел мужчина средних лет в деловом костюме, тут же недвусмысленно махнув нам рукой. Дескать, идите сюда.
К этому моменту нас собралось точно не меньше семидесяти человек, и вот вся эта орава в едином порыве рванула вперёд. Я стоял как раз с краю, так что оказался в первых рядах и вынужден был резво шевелить батонами, потому как народ довольно активно напирал сзади. Семенящий рядом очкарик запнулся о бордюр и едва не упал, однако мне удалось придержать его за рукав. В целом же, мы преодолели разделяющие нас тридцать метров за считанные секунды, и столпились возле автобуса, образовав возле позвавшего нас незнакомца полукруг.
— Первым делом, хочу извиниться за небольшое опоздание, пробки, — начал он, не дожидаясь пока все замолкнут. Впрочем, порядок установился довольно быстро. — Сейчас вы показываете мне свои приглашения, заходите в автобус, и мы едем к месту проведения экзамена. Ну что же, начнём, пожалуй…
— А если я забыл приглашение? — Донеслось откуда-то сзади.
— С таким же успехом ты мог забыть свою голову. Но не расстраивайся, мы будем рады видеть тебя в следующем году.
— Но как же так! Нечестно! Никто не предупреждал, что его нужно брать с собой! — Раздались вокруг негодующие вопли.
— Возможно прямо этого не сообщалось, но подразумевалось. Умные поняли, а другие нам и не нужны.
Я же в это время стоял, с трудом удерживая себя от того, чтобы схватиться за левую сторону груди. Нет, не потому, что сердце расшалилось — именно там, во внутреннем кармане пиджака лежало моё приглашение. А я ведь его чисто на всякий случай прихватил… Трясущейся рукой предъявив свой «билет», я вошёл в автобус одним из первых, и тут же занял место у окна в третьем ряду.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Похоже, ты всё-таки оказался прав, — очкарик устроился на сидение рядом со мной. — Хотя и я кое-что угадал — экзамен ещё даже не начался, а отсев уже вовсю идёт!
— Это точно, — пробормотал я, выглянув в окно, где в стороне от общей массы поступающих стояли девять человек, которые с нами не поедут.
***
