— Ты так думаешь?
— Я в этом уверен.
— А другие лидеры Великого Дома Чудь?
— Вряд ли кто-нибудь из них рискнул бы подставить друга Франца де Гира. Мастер войны — достаточно жесткий рыцарь.
— Зеленый Дом?
— Что касается людов, то в последнее время наши взаимоотношения несколько улучшились. Королева Всеслава еще не забыла о маленькой услуге, которую я оказал ей в деле Вестника.
— Кто-нибудь из жриц? Тайная сторонница погибшей благодаря твоей помощи Ярославы.
— Жрицы только выиграли от моей помощи, они сохранили власть, — улыбнулся Сантьяга. — А потом Ярославу не так уж сильно и любили.
— Может быть, асуры?
Первая раса, появившаяся на Земле, была уничтожена навами много тысячелетий назад, но, по слухам, несколько ее представителей еще разгуливали по Тайному Городу.
— Асуры — это terra incognita, — развел руками комиссар. — А гадать на кофейной гуще можно до утра.
— Не засоряй язык человскими фразеологизмами, — поморщился князь. — Настоящий нав сказал бы: «считать черные дыры в созвездии Плачущего Дельфина».
— А я думал, что язвительность вы отдали мне, — поднял брови комиссар.
Из-под капюшона донеслось легкое сопение.
— Что ты думаешь делать дальше?
— В первую очередь, хотелось бы снять с себя обвинение в распространении запрещенных заклинаний, — честно признался Сантьяга. — Это развяжет мне руки и позволит, в случае необходимости, объединить Великие Дома против нашего противника.
— Для этого ты должен вычислить, откуда взялся манускрипт, который нашли у Богдана ле Ста.
Сантьяга согласно кивнул:
— У меня есть мысли, как его могли украсть у меня, но для того, чтобы проверить эту версию, мне необходимо покинуть Тайный Город на несколько дней. Вам же остается продержаться до моего возвращения и не вляпаться в какую-нибудь историю.
— А почему мы должны вляпаться? — заинтересовался князь. — Или ты думаешь, что без тебя Темный Двор неспособен на разумные действия?
— Безусловно, способен, — успокоил повелителя комиссар. — Но мне не хотелось бы при возвращении оказаться в эпицентре боевых действий. Наш противник понимает ситуацию и наверняка захочет сделать так, чтобы мои оправдания уже некому было слушать. — Комиссар поднялся. — Я уезжаю немедленно. С вашего позволения, должность комиссара до моего возвращения будет занимать Ортега.
— Пусть так, — согласился князь, — и еще, Сантьяга.
— Да? — повернулся комиссар.
— Мне по-прежнему не нравится, что ты являешься ко мне в светлых костюмах.
— Он всего лишь серый.
— Он режет мне глаза.
— Никаких проблем. — Сантьяга достал из кармана солнцезащитные очки и положил их на стол. — Оставьте их у себя.
* * *
Бaр «Три Педали».
Москва, улица Большая Дмитровка,
27 сентября, среда, 15:19
В том, что в последнее время в Тайном Городе наибольшей популярностью пользовался именно бар «Три Педали», была заслуга его управляющего — Мурция Чейза. Как и все владельцы увеселительных заведений Тайного Города, Мурций происходил из семьи концов, славящихся легким характером, веселым отношением к жизни и потрясающим женолюбием. Концы издревле продавали красивую жизнь и умение привлечь клиента в питейное заведение или за карточный стол впитывали с молоком матери, но Мурций, страстный поклонник «Формулы-1», нашел поистине беспроигрышный ход: он превратил «Три Педали» в центр слежения за всеми гонками, происходящими на Земле. Буквально — за всеми. На многочисленных телеэкранах непрерывно демонстрировалось все, что ехало, скакало, бежало, летело, плыло, ползло и пыхтело наперегонки друг с другом. Авто- и мотогонки, скачки, собачьи бега, а особенно экзотические состязания вроде гонок на воздушных шарах привлекали в бар массу посетителей, к услугам которых были целая рота букмекеров и, разумеется, великолепные напитки.
В этот вечер в «Трех Педалях» было традиционно шумно. Не так, конечно, как в дни Гран-при «Ф-1», но вполне на уровне; шел прямой репортаж из Чон Бури, с гонок буйволов, и разношерстная толпа бурно поддерживала фаворита.
— Бабочка Будды! Бабочка Будды! — отчаянно надрывался неутомимый Мурций. — Беги, мерзавец! Не подводи!
— Черный Ветер! Черный Ветер!!! — вопила компания Красных Шапок.
В надежде на солидный куш коротышки проигнорировали советы букмекеров и теперь изо всех сил долбили по стойке бара кулаками, пытаясь помочь своему избраннику.
— Серебро Востока! Серебро Востока!!! — дружно скандировала стайка сладкоголосых фей.
Расстояние до финиша таяло, возбуждение возрастало. Все посетители бара: и татуированные с ног до головы Красные Шапки в кожаных штанах и жилетах, и солидные шасы в дорогих костюмах, и рыжеволосые чуды с обязательными пряжками на ботинках, и зеленоглазые люды, в одежде которых не было никакой синтетики, — все они в едином порыве дышали, стонали, вопили, толкали друг друга локтями и обливали пивом, с нетерпением ожидая развязки. Внимание толпы было полностью приковано к экранам, и никто не обращал внимания на компанию челов, расположившуюся за одним из дальних столиков бара. Царившая в «Трех Педалях» аура азарта на челов не действовала, ни скачки, ни завывания Мурция не привлекали их внимания. Судя по сосредоточенным лицам собеседников, разговор за столиком шел очень серьезный.
Челов было трое. Широкоплечий мужчина лет тридцати трех-тридцати пяти с холодными карими глазами, резкими чертами лица и ежиком каштановых волос. Свою куртку он повесил на вешалку у столика, оставшись в дорогой спортивной рубашке и стильных брюках. Слева от него сидел молодой, лет двадцати шести-двадцати восьми, парень менее плотного, чем первый, телосложения, с такими же короткострижеными, но светлыми волосами. Как и его собеседник, парень снял кожаный пиджак, оставшись в черной футболке, из-под рукава которой выглядывала татуировка, изображающая черную белку. Третьим челом была женщина — удивительно хорошенькая брюнетка с огромными ярко-синими глазами. Маленькие ушки красавицы были украшены элегантными сережками с крупными сапфирами, идеально гармонирующими с цветом ее глаз, а завершал гарнитур изящный кулон на стройной шее. Длинные волосы брюнетки были туго стянуты на затылке, только непослушная прядь игриво падала на лоб, точеную фигурку облегало коротенькое черное платье, и большинство мужских взглядов (до начала скачек, разумеется) откровенно ласкало очаровательную красотку, но не более. Прерывать беседу этих челов ради заурядного флирта желающих не было. Старший мужчина — Кортес — считался лучшим наемником Тайного Города, его черноволосая подруга Яна — одним из лучших снайперов, а молодой Артем относился к разряду «подающих большие надежды», не зря ведь его правое плечо уже украшала метка Темного Двора. А еще — все трое челов славились скверным характером.
— Ну что ж, господа, будем считать, что предыдущий контракт мы выполнили на отлично, — произнес Кортес, разливая по бокалам вино. — Вчера я беседовал с Риком Бамбардой, лейтенантом гвардии великого магистра, он сказал, что, хотя рыцари в целом не очень одобрительно отнеслись к нашему участию в гибели командора войны Богдана ле Ста, они все-таки склонны винить во всем Сантьягу. В Ордене чтят Кодекс.
— К нашему безмерному облегчению, — заметил Артем, который, собственно, и отсек непутевому командору голову.
Согласно Кодексу — своду немногочисленных законов Тайного Города — наемники не несли ответственности за свои действия. Они рисковали собственной жизнью, убивали и могли быть убитыми во время выполнения контрактов, но обвинять их в этом было нельзя — за все отвечал заказчик. Мстить же наемникам считалось дурным тоном.
Бокалы соприкоснулись, отсалютовав удачному завершению контракта мелодичным звоном.
— Теперь пора подумать и о себе, — заметила Яна.
— Кстати, обо мне, — поддержал девушку Артем, внимательно разглядывая ее украшения. — Кортес, мне подозрительно знаком этот очаровательный и очень недешевый гарнитур. Он случайно не из того клада, который мы с тобой разворошили?
— Из того, — признал широкоплечий наемник. — Но, Артем, хочу напомнить, что нам надо обсудить очень важный вопрос…
— Разумеется, — кивнул Артем. — Мою долю в том кладе. Согласись, Кортес, нелепо начинать новое предприятие, не получив старых гонораров?
— Знаешь, Артем, — протянула Яна, — Кортес показал мне добытые вами украшения, и хочу сказать, что большая их часть мне очень понравилась. Кроме того, они все мне идут.
— И замечательно идут, — согласился молодой наемник. — Поэтому я совсем не стремлюсь брать свою долю побрякушками.
— А что ты хочешь? — поинтересовался Кортес.
— Да что угодно. Главное — закрыть этот вопрос.
Кортес задумчиво поскреб идеально выбритый подбородок:
