XV корпус, несмотря на все усилия, не мог сбить неприятеля, занимавшего позицию у деревни Мюлена.
XIII корпус утром 15 августа двинулся из Алленштейна к Гогенштейну для содействия XV корпусу, развернулся в виду Гогенштейна, но в энергичное наступление не перешел и остановился на ночлег, не доходя Гогенштейна.
VI корпус, отошедший к утру 15 августа до района Валлен-Олыпинен (к югу от Ортельсбурга), получил днем 15 августа от генерала Самсонова приказание удерживаться во что бы то ни стало в районе Ортельсбурга.
К вечеру 15 августа положение 2-й армии стало крайне тяжелым.
Переход в наступление, намеченный в этот день генералом Самсоновым, не удался. Генерал Мартос лично доложил командующему 2-й армией, что части его XV корпуса, истомленные предыдущими маршами и потерявшие в боях 11–15 августа лучших своих офицеров и громадное число нижних чинов, неспособны уже к активным действиям. Левый фланг и тыл армии, с отходом I корпуса к Млаве, были совершенно обнажены.
Представлялись два решения: или продолжать бой 16 августа на занятых позициях, или немедленно начать отступление.
Рассчитывать на успех, при принятии первого решения, почти не приходилось, ввиду доклада генерала Мартоса о полном истощении сил XV корпуса. Командующий 2-й армией остановился на втором решении. Вследствие этого, были отданы распоряжения, сущность которых сводилась к следующему.
2-я пехотная дивизия должна была оставаться на занятой впереди деревни Франкенау позиции. Под ее прикрытием должны были двинуться к Янову все обозы, а затем и войска XV корпуса. Для непосредственного прикрытия отхода корпуса с занимаемых днем позиций предназначалась бригада 8-й пехотной дивизии.
По достижении района деревни Орлау – части XV корпуса должны были выдвинуться на фронт деревень Лана и Грюнфлис, имея свой левый фланг у этого последнего пункта. 2-я пехотная дивизия, отойдя от Франкенау, должна была занять позицию правее XV корпуса.
XIII корпусу приказано было, отправив обозы на Куркен и Хоржеле, двигаться вслед за ними по дорогам между озерами Гр. Плауцигер и Ланскер, а затем следовать к Грюнфлису для занятия позиций на фронте между этим последним пунктом и деревней Бартошкен.
В дальнейшем предполагалось постепенно отходить к Янову, начиная со 2-й пехотной дивизии
Однако предположение это выполнить не удалось.
2-я пехотная дивизия, под прикрытием коей должно было начаться 16 августа отступление XIII и XV корпусов, еще 15 августа вечером, как указано выше, отошла, под давлением противника, от Франкенау к Орлау. Вследствие этого XV, а за ним и XIII корпуса не только лишены были возможности последовательно занимать, для прикрытия отступления, указанные им позиции, но и не могли уже следовать по тем путям, которые им были предоставлены приказанием генерала Самсонова; части различных корпусов, парки и обозы стали выходить на одни и те же дороги, разбиваться и перемешиваться между собой, ввиду чего стало крайне затруднительным управление не только корпусами, дивизиями, бригадами и полками, но и более мелкими частями.
Положение дел во 2-й армии с полудня 16 августа стало сильно ухудшаться. Противник, постепенно накапливаясь у Нейденсбурга, все глубже и глубже охватывал отступавшие части в огненные клещи, и отступление стало принимать все более и более беспорядочный характер.
Когда к вечеру 16 августа остатки XIII и XV корпусов втянулись в Грюнфлисский (Кальтенборнский) лес, то здесь все части окончательно перемешались, всякое командование было утрачено и все попытки пробиться через огневое кольцо германцев совершались уже без плана и управления. После нескольких безуспешных попыток пробиться остатки ХIII, XV и ХХIII корпусов частью рассыпались, частью разбились на отдельные группы, которые, не находя свободного выхода из леса, стали постепенно сдаваться неприятелю в плен. Из числа более крупных групп, сдававшихся в плен, по показанию свидетелей, были: смешанная толпа разных частей в несколько тысяч человек, среди которых были генералы Клюев и Угрюмов, сдававшаяся на поляне между деревнями Улленшен и Валлендорф; толпа в несколько сот человек, сдававшаяся между деревнями Реттковен и Заддек, и такая же толпа, сдававшаяся у деревни Мушакен.
Результатом этого тяжелого дня была почти полная гибель XV, XIII и половины XXIII корпусов.
Из всего состава этих двух с половиной корпусов удалось прорваться сквозь сомкнувшуюся цепь германской пехоты, поддерживаемой артиллерией и бронированными автомобилями, только 10 с небольшим тысячам людей. При этом большая часть этих людей выбралась скрытно, по одиночке или небольшими группами, и только очень немногие прорвались сквозь кольцо германцев с боем, целыми командами, сохранившими относительный порядок; наибольшими из таких команд были: отряд подполковника 31-го пехотного Алексеевского полка Тухачевского в составе около 1250 человек при 14 пулеметах, и отряд штабс-капитана 142-го пехотного Звенигородского полка Семечкина в составе двух рот и команды разведчиков этого полка. Остальной же состав этих корпусов, а равно вся артиллерия, все парки и большая часть обозов погибли.
На основании данных расследования выяснено, что войска XV армейского корпуса, 2-й пехотной дивизии и Кексгольмский полк дрались героями, доблестно и стойко выдерживали огонь и натиск превосходных сил противника и стали отходить лишь после полного истощения своих последних резервов, понеся тяжелые потери в личном составе офицеров и нижних чинов и честно исполнив свой долг до конца.
Что же касается XIII армейского корпуса, то из отрывочных показаний прорвавшихся в Россию большей частью младших офицеров (из старших прорвался лишь начальник штаба 36-й пехотной дивизии полковник Вихирев) устанавливается, что XIII армейский корпус не имел каких-либо серьезных боевых столкновений с противником, разбившись к утру 16 августа на несколько частей.
Корпус этот погиб главным образом вследствие полной своей неосведомленности в общем положении 2-й армии, неопределенности директив штаба этой армии, указывавшего лишь маршруты, а не цели, потери всякой связи с соседними корпусами, недостаточной разведки, отсутствия надлежащего руководства со стороны старших начальников корпуса и непринятия каких-либо мер к обеспечению безопасности войск при движении и расположении на неприятельской территории.
Когда в штабе Главнокомандующего армиями фронта было получено донесение об отступлении I и VI армейских корпусов, начальник этого штаба, генерал Орановский, сейчас же телеграфировал генералу Самсонову:
«Главнокомандующий приказал отвести корпуса 2-й армии на линию Ортельсбург-Млава, где и заняться устройством армии. № 2521».
Однако это приказание, по-видимому, не дошло по назначению, так как за Остроленкой провод телеграфа бездействовал вследствие распоряжения генерала Самсонова о снятии аппарата.
Ввиду отсутствия надежной связи штабу Главнокомандующего армиями фронта приходилось принимать случайные меры, заключавшиеся в посылке офицеров на автомобилях и летчиков, однако эти средства связи оказались недостигшими своей цели. Таким образом, о ходе событий Главнокомандующий армиями Северо-Западного фронта был ориентирован недостаточно и только по отрывочным данным, случайно попадавшим в штаб, мог подозревать о тяжелом положении XIII и XV корпусов.
Получив первые такие сведения, генерал Жилинский 17 августа утром послал по телеграфу приказание командирам VI, XXIII и I корпусов двинуться немедленно на линию Вилленберг-Нейденбург и оказать энергичную поддержку XV и XIII корпусам, но это распоряжение оказалось уже запоздалым; 18 августа генерал Жилинский, получив достоверные сведения о гибели XV и XIII корпусов и опасаясь за участь VI, XXIII и I корпусов, послал им приказание прекратить наступление и, несмотря на достигнутые успехи, отойти к своим исходным пунктам.
Сопоставляя все изложенное, нельзя не прийти к заключению, что главнейшими причинами неудачи операции 2-й армии в Восточной Пруссии с 10-го и 17 августа были:
а) невыполнение генералом Самсоновым основной директивы Главнокомандующего армиями фронта относительно направления движения 2-й армии, вследствие чего между 1-й и 2-й армиями образовался разрыв, давший противнику свободу маневрирования и возможность нанести этим армиям поражения порознь;
б) широкая растянутость фронта 2-й армии, крайне затруднявшая взаимодействие входивших в ее состав корпусов:
в) сильное утомление войск продолжительными, без дневок, маршами по тяжелым, песчаным дорогам;
г) непринятие надлежащих мер к осмотру пройденного армией пространства, особенно лесов, городов и селений, к задержанию партизанов противника и уничтожению средств сигнализации и сношений (телефонов), коими противник пользовался в тылу наших войск;
д) крайняя неосторожность штабов корпусов и особенно штаба 2-й армии, которые посылали по искровому телеграфу нешифрованными депешами такие сведения и распоряжения, которые должны были, в интересах успеха боевых действий, сохраняться в глубочайшей тайне от противника;
