Было слишком темно, чтобы увидеть лошадиную морду, но Мстислав кожей почувствовал немой укор боевого товарища. Почему ты не сражаешься, хозяин, почудилось Мстиславу в его молчании, почему ты не рядом?.. Волна ярости захлестнула витязя, он напрягся, готовясь прыгнуть вперед, забыв обо всем, кроме боевой дружбы!.. И в этот момент его кисть пронзила жгучая боль, напрочь перехватив дыхание. Он судорожно вздохнул, бросил взгляд на руку и увидел тонкие длинные пальцы Висты, умело сдавившие какую-то жилу…
Перепуганное животное поднялось на дыбы и бросилось в лес, сопровождаемое голодной сворой. Но далеко Малыш не ушел. Сначала люди услышали, как грянулось оземь тяжелое тело, а затем по лесу понеслось довольное верещание моховиков.
Одним прыжком Виста очутилась на ногах, выхватила нож ведьмы и быстро очертила на поляне круг.
— За черту — ни шагу! — Виста кинулась к центру круга, вытащила что-то из сумки, положила на землю. — Отходим дальше, сейчас будет жарко.
Они отступили к самой границе круга, и Мстислав с ужасом заметил множество темных фигур, подступавших все ближе и ближе. Внезапно земля под ногами задрожала и стала теплеть. Мстислав изменился в лице, бросил тревожный взгляд на Висту.
— Все правильно, не волнуйся, — успокоила его Виста.
Желаемый эффект даже превзошел ее ожидания. Съежившийся было богатырь, заслышав такие слова, разом воспрянул. И грудь, вроде, шире стала, и нос задрался выше некуда.
— Это я волнуюсь? — вызывающе громко спросил Мстислав. — Да я…
Он не успел договорить. Из центра поляны с шумом вырвался столб пламени и застыл на высоте человеческого роста. От него дохнуло таким жаром, что листья вокруг истлели в один миг. В окрестных кустах затрещало, заскрежетало, завизжало. Это нечисть в страхе отпрянула от огня, сминая на своем пути все — молодые деревца, кустарник, друг друга. Началась какая-то возня, душераздирающие вопли ударили людей по нервам, а затем все стихло. Остался только треск разрываемой плоти и шумное чавканье. Видать, кого-то придавили в суматохе, подумал Мстислав, да сожрали тут же, чтоб не мучился. Эх, кабы они там все друг дружке горлы порвали!
Люди устроились у самой границы волшебного круга. Жара вокруг подземного огня стояла совершенно невыносимая. Мгновенно взопревший Мстислав стянул доспехи, оставшись в одной полотняной рубахе и штанах, но и те противно липли к исходящему потом телу. На Висте, кроме кожаной куртки и портов, ничего не было, и ей оставалось только повыше закатать рукава.
— Могучая же ты ведьма… э-э-э, чародейка, — Мстислав с уважением взглянул на Висту. — Как же ты умудрилась в лапы к бабе-яге попасть? Или она все ж сильнее?
Девушка покачала головой.
— Любая ведьма должна быть не столько сильной, сколько хитрой… А я даже и не ведьма, Мстислав, — с горечью призналась Виста. — Просто научилась паре-другой самых примитивных заклинаний, вот и все мое чародейство…
— А как же это, — он кивнул в сторону огня. — Это ты называешь примитивное заклинание?
Виста рассмеялась.
— Это не примитивное, не спорю. Но это не мое заклинание, это сработал древний артефакт, вызвавший подземный огонь. Моя заслуга более чем скромная — я только запустила его в работу…
— Значит, если бы у тебя не оказалось этого артефакта, то нас бы уже того-этого… — он кивнул в сторону мелькающих во тьме жутковатых фигур.
— Может быть, они не смогли бы перешагнуть мою черту, — Виста пожала плечами. — В моей стране, во всяком случае, ни одна тварь не могла этого сделать.
Мстислав промолчал. Его внимание привлекла теперь линия магического круга. На вид самая обыкновенная черта, откуда в ней столько силы?.. За чертой громко топали, хрустели ветками. Чего им не сидится на месте? Витязь поежился, представив себе оскаленные клыкастые пасти, истекающие слюной, бродившие в нескольких шагах от него. Изредка из темноты тянулась чья-то когтистая лапа и тут же отдергивалась прочь от смертоносного жара. Хорошо, что не видно их противных харь, подумал Мстислав, а то ведь с детства всякими дурацкими сказками пуганый!.. Однако разыгравшееся воображение прекрасно заменяло недостаток света. В голову полезли образы один ужаснее другого, и Мстислав выругался. А все потому, что взрослые слишком любят пугать детей всякими страхолюдами! Не рассказывали бы ему в детстве всяких страшилок, он бы сейчас сидел спокойно, да поплевывал бы! Так нет же, взрослый мужик, а боится лишний раз взглянуть туда, в эту шевелящуюся тьму, позорище одно, тьфу!
— Ну, что ж, — вздохнула Виста, вытирая мокрое от пота лицо. — Жарковато, конечно, но зато несколько часов сюда точно никто не сунется. Можно спокойно отдохнуть.
Она легла спиной к огню и закрыла глаза.
— Ты что, спать собралась? — Мстислав не верил глазам. — А ежели огонь погаснет и эти… накинутся?
— Ну, значит, сожрут тебя спящего. Тебе же лучше будет, даже не испугаешься! — заметив изменившееся лицо витязя, добавила. — Шучу я! Пока есть время тебе надо обязательно отдохнуть. Начнется бой, а у тебя от усталости меч из рук валится.
— Не знаю, как у вас, — напыщенно сказал Мстислав, — а у наших воинов меч из рук не вываливается. Русский витязь сам от слабости упадет, а меч не выпустит!
— Конечно-конечно, огромная разница!
Чтобы не видеть беснующиеся за чертой уродливые тени, Мстислав закрыл глаза. Но заснуть он даже не пробовал. Как тут заснешь, когда только высунь руку — отхватят и добавки попросят…
Какая нечистая сила заставила свернуть его с проезжей дороги? Ехал себе тихо мирно, так нет же, захотелось выслужиться перед князем, решил сократить путь. Вот и сократил себе путь, жизненный!
В конце концов, мог бы и мимо избушки проехать. Но нет, потянуло его на дымок, лень же самому еду добывать! Учили ведь его старшие, предупреждали, лень — главный враг человеческий… С другой стороны, а может он и не виноват? Может ведьма наколдовала, заманила? Ведь эта девица языкатая мелковата будет, на один кутний зуб. А вот его, богатыря могучего, можно целую неделю лопать, да облизываться. Он же хоть и молод совсем, но силушку нагулял — сам Илья Муромец позавидует! Подумал-подумал Мстислав, и неловко ему стало — с Ильей он хватил лишку. Вот Добрыня может! Хотя, тоже навряд ли… Ну, уж Алеша Попович точно бы лопнул от зависти! Только ведь тот больше хитростью… Интересно, как бы этот хитроумный Лешак здесь бы поступил? Или тоже сидел бы и дрожал? Мстислав попробовал представить на своем месте Поповича, эту грозу тугаринов и девок красных, но так и не смог. Да фиг бы он вообще попал сюда, в такую глухомань! А попал бы, да рядом с такой девушкой, да он бы давно уже что-нибудь придумал! А вот ему-то что делать?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
