– и светящийся диск канул в землю. Словно и не было его.
А я такую слабость почувствовала, что осела прямо в земляном коконе – убивайте, силы нет!
– Ну все, тварь… – Шарон размял руки, протянул их ко мне, но сделать ничего не успел.
Земля разверзлась аккурат между нами. Я-то в коконе, он твердый, он удержался. А Шарон как раз стоял на краю, да в неустойчивой позе… нога сама поехала с края…
– А-а-а!!!
В провал он летел громко. А навстречу ему поднимались щупальца, щупальца… тоже – много. С когтями.
Крик быстро прекратился. Раздался хруст, который я до скончания века помнить буду, и кокон осел вниз, освобождая меня из плена.
После смерти мага, его заклинания распадаются. Артефакты живут, а вот такое…
Я свободна? Так-то да. Но мне еще предстоит договориться с демонами.
А щупальца все лезли и лезли из провала…
За то, что я сделала дальше, мне надо бы дать второе место на конкурсе идиотов.
Почему второе?
А такая идиотка первого места нигде не займет, это уж точно…
Я вылезла из земляной осыпи, подобрала тарелочку, которая так и валялась рядом, и с омерзением зашвырнула ее в тот же провал, откуда лезли щупальца. Чтобы и следа этой пакости на земле не осталось!
Щупальца, которые начали лезть оттуда, сначала подхватили и оплели находку, а потом аж шарахнулись. Словно я их кока-колой полила.
Или соевым соусом, как в японской кухне.
Прошла минута… две…
На меня никто не нападал и не выползал. Ну… тогда я сама посмотрю, что ли?
Я с интересом встала на колени и заглянула в провал.
Шарахнулась, шлепнулась на задницу и заорала. Потому что оттуда ползло уже не со щупальцами, а такое… словно большой слизняк.
А я их с детства боюсь не могу… До истерики, до крика… Они страшные!!!
Я попробовала отползти, но, прежде чем получилось, оно уже выглянуло из провала:
– Сссссдравсссствуй?
Больше всего это было похоже на ожившую подушку со слизью. И глаза у нее были… прямо на подушку. И рожки. И рот…
Самым ужасным в этой твари был рот.
Вполне человеческий, с красивыми яркими губами, которые выглядели так, словно эта… слизнячка? Словно оно их накачало в дорогом салоне.
Губы шевелились, и я слышала ее слова. И мне было жутко, жутко… Но заорать и побежать? Это уж точно не метод.
– П-привет.
На «здравствуйте, товарищи демоны» меня уже не хватило бы. Я даже не уверена, что это – демон.
– Ты – маг?
Улитка говорила странно.
Она растягивала гласные звуки не хуже записной жеманницы и пришептывала на согласных, но понять ее можно было.
– Недоучка. А ты… демон?
– Я глаза и уши почтенного Шаэранала дер Шиаса тэн Калейна.
Я поняла, что это не выговорю. Ни с первого, ни со второго раза. Но наверное, попросить разрешения звать демона Шариком тоже неправильно?
– Мое имя Наталья. Лискина. И я иномирянка. Не из Эр-Сианна.
Несколько минут длилось молчание. Молчала улитка, молчала я. Наверное, там, где были демоны, кто-то совещался. Как я поняла, улитка – это вроде голема. Хозяин может посмотреть с ее помощью, что тут происходит. А если ее убить – демону с того хуже не будет, новых наштампует.
Первой молчание оборвала улитка:
– Зачем ты открыла проход?
Я поудобнее устроилась на земле. Авось с одного раза цистит не подхватишь? Два нужно или три? Чтобы простыть как следует?
– Давайте я расскажу подробно. Но на это требуется время.
– Рассказывай, маг.
– Наташа.
– Рассказывай, маг Наташа.
Настаивать я не стала. Вместо этого честно изложила историю моего появления в Эр-Сианне, мои подозрения, поиски, поход за книгами. Не стала вдаваться в подробности и упоминать о Раде. Обошлась и без истории с отравлением.
– Человек, который был со мной, хотел, чтобы я ему служила. Хотел лишить меня свободы воли…
– Мы… поняли. Это наш артефакт.
Я напряглась. Их артефакт? Ну, знаете ли…
– Брачный. Двое становятся единым целым. Этот союз не разорвать ничем, кроме смерти…
– Вельский хотел подчинить меня с его помощью.
– Брак бывает разный. Как равноправный, так и подчиненный, – согласилась улитка. То есть демон через улитку. – Меняются клятвы, остается добровольное согласие и кровь, отданная без принуждения.
Ага, вот оно что…
Ну, человек – существо гадкое, хоть у нас, хоть где. Если можно хорошую вещь на дерьмо развернуть – обязательно развернет.
Атомной энергией планировали города обогревать. А вместо этого – Хиросима. Надо полагать, и тут та же история.
– Суть я поняла. Давайте к делу. Я знаю, чего хотел Крадос Олмарский. Я могу сделать это для вас. Или открыть дорогу, чтобы вы сами все сделали.
Улитка зависла. Теперь уже минут на десять. Совещаются? Ждут ловушки?
Я бы не удивилась хоть чему. Доверять людям? Вот уж чему демоны отродясь не обучены…
– Что взамен? – наконец разродилась улитка.
– Хочу домой. Сама я долго не смогу открыть портал, тут-то едва не надорвалась. А когда смогу, будет поздно, – лаконично ответила я.
– Здесь тебе помогла кровь и жизнь сильного мага. Ты его принесла в жертву, поэтому мы смогли пройти.
– А не потому, что он напитал печать силой?
– Печать – ключ. А проход надо открыть и удержать.
Я кивнула. Поняла примерно половину, да и черт с ней, с ритуалистикой… не до того!
– Ладно. Я правильно понимаю, вам надо обдумать мое предложение?
– Да.
– Тогда давайте договариваться о новой встрече.
Улитка опять притормозила. Но на этот раз всего на пару минут. Уже не на десять.
– Мы соберем Круг и обсудим твое предложение. Потом дадим тебе ответ.
– А мне как узнать, что вы его собрали?
– Ты сможешь сюда еще прийти?
Я качнула головой:
– Нет. Сюда – нет.
Уйти бы… Торхами я управлять не умею, единственное, что мне приходит в голову, – освободить их. И ловите по полям. Опять же, коляска…
А вот как мне добираться до города?
Мы не так долго ехали, минут пятнадцать – двадцать, но это все равно расстояние. Его еще пройти надо, а от академии я и вообще сюда не доберусь.
– Куда – да? – тут же поймала меня на слове улитка.
– Неподалеку от академии есть провал. То есть прорыв. Наверное, один из последних… туда я попасть смогу. Только как я узнаю, что вам нужна?
– Протяни руку.
– З-зачем?
Не то чтобы я боялась улиток… но я их просто боюсь!!! А вдруг она плотоядная…
– Мы доверимся тебе. Но и ты доверься нам. Протяни руку.
Вот, б… балясина кривая!
Но
