Претор спокойно переждал взрыв и устремился вперед почти сразу же, в то время как Тсу'ган еще только поднимался на ноги. Напор орочьей атаки слабел. Гортанные вопли зеленокожих, которых словно проглатывали дюны, теперь слышались гораздо ближе. Наконец Тсу'ган увидел причину.
Стаи разъяренных хитиновых метались среди зеленой орды. Орки рубили покрытые панцирями тела подземных тварей, и слизистая кровь смешивалась с пеплом в серую пасту. Орки проваливались десятками в мягкую землю, разворошенную хитиновыми.
Затем из дыр в облаках пепла стремительно показались знакомые силуэты, сверкая вспышками выстрелов. До сражающихся добрались сержант Агатон и Саламандры с «Гнева Вулкана». Они гнали хитиновых перед собой, точно стадо скота, чтобы те, прорыв свои туннели, напали на орков.
Струи огня вспыхивали в темноте, сжигая орков среди полыхающего серого тумана. Сквозь рассеивающиеся облака пепла и бешеную толчею сражающихся тел Тсу'ган увидел, как на край свежей дыры выбралось штурмовое отделение и тут же взмыло в воздух на взревевших прыжковых ранцах. Находящихся поблизости орков вокруг охватило пламя, один сослепу споткнулся, рухнул в зияющий провал, проделанный хитиновыми, и пропал из виду.
Потом Тсу'ган увидел Дак'ира. Игнеец, появившись, сразу вступил в бой, выпотрошив орка ударом цепного меча и одновременно испарив ощеренную голову второго выстрелом из плазменного пистолета. Тсу'ган почувствовал, как каменеют желваки на скулах, и твердо решил, что никому не даст превзойти себя на поле боя. На глаза ему попался капеллан Элизий, идущий за Претором и Огненными Змиями. Группа неумолимо приближалась к точке пересечения с орочьим военным вождем. Мрачно ухмыльнувшись, Тсу'ган направился следом.
II
Будь наковальней, стань молотом
В зеленом море стали появляться островки чистой земли, когда Дак'ир вывел свое боевое звено на поверхность. Пепельные дюны были по-прежнему заполнены орками, как и сообщали разведчики Агатона, но единая масса уже разделилась на отдельные группы. Сплоченность, делавшая из орков одно целое, таяла. Инстинкты выживания брали верх над стремлением к завоеваниям, и межплеменное соперничество, прежде подавленное звериной жестокостью орочьего повелителя, начало проявляться снова. На флангах сражения среди орков, почуявших, что удача отвернулась от вождя, и заранее вступивших в борьбу за главенство, вспыхнули жестокие драки.
— Илиад, держись рядом! — крикнул Дак'ир; свечение его плазменного пистолета погасло, когда обезглавленный выстрелом орк рухнул, и люди Илиада выбрались на поверхность.
Зоннар Илиад просто кивнул. Его морщинистое лицо было бледным, мышцы напряжены, и свой лазган он сжимал несколько крепче, чем нужно. Остальные поселенцы выглядели так же. Да, они были дисциплинированными и стойкими, этого у них не отнять, но они явно никогда прежде не участвовали в подобных сражениях. На секунду Дак'ир пожалел, что не убедил Агатона отказаться от их участия в битве, но, когда лазганный залп нашинковал ватагу набегающих орков, переменил свое мнение. Человек, который сражается за свой дом, будет сражаться стойко и стоять насмерть. Не Дак'иру лишать их этой возможности.
В тот самый момент, когда орки побежали, брат-сержант увидел, как Н'келн собирает разрозненные силы Саламандр вместе.
«Будь наковальней, стань молотом!»
Ему вспомнились слова капитана.
— Жги и очищай! — рявкнул Дак'ир в вокс шлема.
Ба'кен первым выступил вперед, справа от сержанта, и накрыл зеленокожих ковром пламени.
Вторую струю изверг из тяжелого огнемета почтенный брат Амадей, грозно явившийся из норы хитиновых за спиной у сержанта.
— Жги и очищай! — откликнулся Саламандр-дредноут. Металлический резонанс его вокс-репродуктора загрохотал над огненной бурей, поглотившей зеленокожих.
Когда пламя стихло, между Дак'иром и Инфернальной Гвардией осталась лишь выжженная земля. Обращенные в пепел тела рассыпались под ногами брата-сержанта, устремившегося на помощь своему капитану. Н'келн прорубал силовым мечом дорогу сквозь зеленокожих. Ротное знамя у него за спиной, которое держал Маликант, служило капитану великолепным фоном. «Огненная наковальня», лязгая, медленно ползла за ними, извергая струи огня и прошивая ряды орков разрывными снарядами из штурмовой пушки.
Воссоединившись со своим капитаном, Дак'ир направил цепной меч на приближающихся орков.
— Вперед!
Все больше и больше Саламандр пробивалось к Н'келну, образуя сосредоточение сил. Наковальня медленно обретала форму. Следующим будет молот.
Дак'ир видел его цель сквозь огненное марево.
Военный вождь зеленокожих, не обращая внимания на дерущиеся между собой стаи, устремился к «жестянкам», которые только что уничтожили его боевую машину.
С разворотом остановив свой трицикл всего в сотне метров от наступающих Саламандр, зверь вызывающе взревел. Выпрямившись в ковшеобразном сиденье своего боевого трицикла, военный вождь указал подбородком на Претора.
Тсу'ган встал рядом с ветераном-сержантом как раз вовремя, чтобы услышать его приказ Огненным Змиям:
— Убить его!
Претор был героем, ветераном бесчисленных битв и несчетных походов. Его личный список убитых за время пребывания Огненным Змием был длинным и содержал множество отметин. Но еще он был прагматиком, не склонным к напыщенным жестам. Тщеславие его просто не привлекало. Пусть писцы и летописцы делают, что должны. Претор просто хотел, чтобы зеленый ублюдок умер. Так что он бросил на него все, что у него было.
Огненные Змии двинулись вперед, как один, грозной бронированной стеной.
Недовольный, что «жестянка» не ответила на его вызов, военный вождь отправил вперед свои мотоциклетные эскадроны. Туда же последовала ватага орков его собственного клана, гораздо тяжелее бронированных и более дисциплинированных, чем остальные.
Мир Тсу'гана сузился до единственного участка боя: его отделения, Элизия и Огненных Змиев против военного вождя и его стаи.
— Вали их! — взревел Тсу'ган.
Стремительно приближающихся орков накрыл болтерный шторм.
Словно раскаленные добела зазубренные кинжалы пронзили голову Дак'ира, и он почувствовал на лице кровь. Дак'ир потерял шлем. А может, и сам сорвал — он не мог вспомнить. Орк замахнулся еще раз. Дак'ир ощутил запах крови на тесаке, когда оружие прошло всего в нескольких сантиметрах от его лица. Брат-сержант низким взмахом цепного меча перепилил ногу зверя, а брат Зо'тан всадил болт в голову орку прежде, чем тот ударился об землю.
Еще трое зеленокожих с воем бросились к ним сбоку, но на их месте на несколько секунд всколыхнулась волна жара — Ба'кен сжег их из тяжелого огнемета. Дак'ир коротко кивнул в знак благодарности и устремился дальше.
Битва была еще далека от завершения.
Орки были повсюду, и хотя многие из них погибли в сокрушительной атаке или спасались бегством, сражались друг с другом или добивали хитиновых, оставались еще сотни тех, кто по-прежнему был полон решимости расправиться с Саламандрами.
Поселенцам Илиада пока приходилось хуже всех. Орки, вероятно, решили, что поселенцы — легкая добыча. Из пятидесяти тех, кто пошел с отделением Дак'ира, осталось двадцать три. Саламандры старались прикрыть людей, но враги нападали со всех сторон, и это было просто невозможно. На поле боя повсюду царствовали кровь и смерть. Будучи космическим десантником, Дак'ир мог оценить, упорядочить, четко разделить на фрагменты любую схватку и в своем усовершенствованном боевом состоянии нести правосудие Императора эффективно и с четко направленной яростью. Поселенцы были лишены таких способностей и просто сражались как могли, стараясь остаться в живых.
— Держаться рядом с капитаном! — Оставшись без связи с потерей шлема, Дак'ир был вынужден отдавать приказы отделению криком.
Н'келн находился в нескольких метрах впереди, широко шагая в самой гуще зеленокожих, где его силовой меч сиял, точно ангел возмездия. Он убивал, разя орков абсолютно безнаказанно, и разрыв увеличивался. Сейчас с ним был дух Вулкана, неукротимая воля и несравнимая сила примарха. Даже Инфернальная Гвардия, его свита, с трудом поспевала за капитаном.
Дак'ир увидел, что Фугис остался далеко позади. Он бережно поддерживал брата Ль'сена, одного из воинов Дак'ира, входившего во второе боевое звено. Брат-сержант даже не заметил, как тот упал. Тяжело раненный, с вскрытой орочьим тесаком грудью, Ль'сен еще был жив. Держа болтер в одной руке, он выстрелил и вышиб ноги из-под атакующего зеленокожего, в то время как Фугис убил другого, разнеся в клочья зеленую морду выстрелом из яростно лягнувшего в руку болт-пистолета.
Илиад и его люди держались возле них, пока отряд Дак'ира пытался нагнать капитана. Поселенцы встали кольцом и выпускали непрерывные залпы лазерного огня в набегающих орков.
