– Вперед!
Мы стремительно пересекли освещенное пространство и очутились возле двери. А та возьми да и распахнись сама по себе, без нашего участия. Революционеры так не умеют, да, в сущности, это и не их Стиль. Еще до того, как на порог опустился черный платок, мы с Дмитрием поняли, с кем придется иметь дело.
Блэкджеки. Мы приготовились отражать атаку, может, даже отбивать в сторону сюрикены, но из темноты не нападали. Там только презрительно расхохотались; по-моему, звуки специально усиливали при помощи Мастерства, но я могу и ошибаться.
– Господа русские! – с сильным акцентом произнес голос из темноты. – Можете ненадолго расслабиться. Тут в вас никто стрелять не будет. Республиканцы, а также еще какие-то люди хотели встретить вас станковым пулеметом, но мы поговорили с ними, и они передумали. Более того, они полностью отказались от намерений вас прикончить и предоставили нам распоряжаться вашими жизнями без остатка.
В аптеке зажглось три свечи, крошечные огоньки приблизились к входу – ветер послушно согласился их не тушить.
– Вы красиво сражаетесь, – заметил выступивший из темноты блэкджек в черном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном. – Сначала возле Москвы, затем несколько дней назад, когда нас прервал ныне покойный капитан Катани. Теперь эту проблему удалось преодолеть.
Нам пришлось сделать несколько шагов назад, потому что калифорнийские «психи» обнажили катаны и вознамерились выйти наружу.
– Ваши победы породили в душах наших бойцов сомнения в непобедимости американской психотехнической школы, – продолжил речь другой блэкджек. – Так продолжаться не должно, и мы, старейшины братства Джека-Потрошителя, решили устроить показательный бой. Вы погибнете от наших клинков, русские, но погибнете с честью, которой до вас не удостаивался никто. Гордитесь!
– Было бы чем, – пробормотал Дмитрий, пытаясь определить степень мастерства у вышедшей под фонарь троицы. Подмастерьев среди них не было, по общепринятой классификации калифорнийцы тянули на звание грандмастеров.
Несуществующий ветер расправил черные балахоны и художественно заиграл их краями. Блэкджеки готовили к бою Воздушные Ловушки, причем большую часть из них мне удалось даже разглядеть. Сильные Ловушки, сильнее тех, которыми пользовались мы.
Я попытался прочитать Стили старейшин, но потерпел неудачу в этом начинании. А ведь до этого никому еще не удавалось спрятать свой Стиль от моего таланта!
– Вы вступите в бой с двумя из нас, – не обращая внимания на наши слова, продолжил третий «псих». – Вашими противниками станут старейшины Билл и Кристофер, я же буду комментировать поединок для зрителей. В том случае, если кто-то из вас каким-то чудом справится со своим соперником, мне придется отомстить за товарища. Когда один из вас погибнет, второму придется сражаться с двумя противниками сразу.
– А если нам удастся победить каждого из вас? – поинтересовался я, чем спровоцировал волну изумления, накатившую из окружающего пространства. Очевидно, зрители-блэкджеки уже успели подойти к освещенному кругу достаточно близко, чтобы их особо сильные Намерения можно было прочитать.
Старейшина Кристофер театрально расхохотался. Вышло неубедительно, у сэнсэя деланый смех получался качественнее.
– В таком случае наши товарищи дадут вам часовую фору, после которой начнут погоню всем своим составом. Они не столь опытные воины как мы, но обязательно возьмут числом. Так что и не надейтесь выжить!
– Этот хохотун мой, – предупредил меня Дмитрий, потихоньку искажая свои Намерения. – Займешься Биллом.
– Помимо наших товарищей вас станут преследовать все остальные, – добавил не представившийся старейшина. – Революционеры, рационалисты, люди Подводного Убийцы. Мы попросили их не вмешиваться в показательную акцию, но о часовой форе в случае вашей победы, разумеется, не договаривались.
Безымянный старейшина прислонился спиной к фонарному столбу и выпрямил десницу, в которую немедленно скакнул лежавший на пороге аптеки черный платок. Может, с позиций Мастерства они нас и превосходили, но по части вкусов их стоило пожалеть. Или это он специально переигрывает, чтобы мы создали о них ошибочное впечатление?
– Бой начнется, как только я отпущу Черную Метку, – предупредил комментирующий старейшина, и психотехника многократно усилила его голос.
Удивительно, но даже в этот момент ощущение, будто какая-то сила хранит меня, не исчезло. Страха не было совсем, поэтому я не стал прятать свои Намерения. Пусть видят и боятся сами. В темноте негромко мяукнул кот.
Весна? Неужели уже наступает время для кошачьих концертов?
Я не успел додумать эту мысль до конца, потому что Билл и Кристофер отсалютовали нам, а комментирующий старейшина выпустил платок из рук.
Стоп-кадр.
Свет газового фонаря невелик. Он освещает только самые ближайшие окрестности фонаря, этакий пятачок света, за которым располагается зона полумрака и неестественной для большого города темноты. В круге стоят люди с мечами. Четверо расположены попарно, друг напротив друга, пятый – стоит, прислонившись к фонарю, сложив руки на груди. Перед ним на уровне лица висит черный шелковый платок.
За пределами светового пятна виднеются неясные человекоподобные тени. Их несколько десятков, и они равномерно распределены по периметру. Приглядевшись, можно увидеть, что люди, предстающие в облике теней, одеты в черные облегающие одежды, вооружены длинными, чуть изогнутыми мечами и пребывают в ожидании чего-то очень важного. Однако их мечи не обнажены, они чувствуют себя в безопасности.
Их ощущения переплетаются друг с другом и заполняют освещенное пространство. Стоящие напротив друг друга люди ощущают их эмоции, но сопереживанию не поддаются. Сейчас у них иные приоритеты, ведь платок, сигнализирующий о начале боя, уже в падении, а значит, кому-то обязательно придется умереть.
XIII
Артур сидел возле деловито гудящего автомата, пил русскую водку и читал Гоголя. Какое-то чувство говорило ему, что сейчас, с минуты на минуту, позвонит Мерлин и захочет побеседовать о последней попытке японцев уничтожить объект «Посейдон». Быть не может, чтобы его коллега не обратил внимания на снаряды класса «Скат». Все остальные виды вооружения вряд ли произведут революцию в военном деле, а вот убивающие электричеством «Скаты» могут стать первым шагом к вытеснению психотехников из армии. Точнее, сначала из армии, а затем и вообще на обочину прогресса. Прав был Тесла, точка расхождения электрической и психотехнической цивилизации достигнута, и даже такая деталь, как электрические снаряды, может перевести стрелку в сторону технического развития.
Время шло, а Мерлин все не звонил, то ли будучи занят другими делами, то ли не зная, о чем говорить с инженером. Впервые после боя с «Посейдоном» остались живые свидетели, целых четыре человека: механик, обслуживавший паровую машину на одном из дирижаблей, и трое снайперов, сброшенных взрывной волной с нижней боевой платформы. Их подобрало китайское рыболовное судно, браконьеры, чье умение прятаться от патрульных кораблей в этот раз спасло им жизни, – люди Теслы просто не заметили рыбаков, а те не стали надолго задерживаться и поплыли в Шанхай.
– К черту! – выругался инженер и подошел к телефону сам. Можно и умом тронуться, ожидая, пока Мерлин позвонит. А ну как этого сегодня не произойдет?
Психотехник ответил не сразу, в трубке долгое время что-то шуршало, как будто хотело выбраться наружу.
– Об объекте «Посейдон» чуть позже, – вместо приветствия сказал Мерлин. – Сейчас уместнее поделиться с тобой новостями из Сан-Франциско. Там только что был убит полицейский, начальник отдела по борьбе с организованной преступностью. Забей в свой ящик указание временно очистить город от наших агентов – вместе с убийством императорского посланника картина в протекторате выглядит так, словно вот-вот начнется вооруженное восстание. Хуже того, из Японии это тоже видно, так что в ближайшие дни там начнут наводить порядок элитарные отряды. Идея спровоцировать восстание американцев на грани провала.
– Откуда информация? – буркнул Артур, недовольный тем, что беседа идет не так, как он задумывал.
– Только что ее передал агент Вий. Он был свидетелем этого убийства, но предотвратить ничего не мог. Коп сам полез на рожон.
– Агент Вий? – Инженер бросил взгляд на лежащую сбоку книжку. Забавное совпадение. Или не совпадение, а пробуждение каких-то скрытых глубоко внутри психотехнических способностей? Было бы очень некстати, автомат к Мастерству излишне чувствителен, замаешься его чинить и отлаживать.
– Вий, – с готовностью подтвердил психотехник. – Это потому, что в списке лучших агентов империи он проходит под седьмым номером, а семь римскими цифрами пишется как «VII» – вэ-и-и. Вий, короче говоря.
