— Эй, приятель! — позвал я. — Ты жив?
— Да, — голос из-под маски прозвучал глухо, но вполне живо, без мертвенных ноток. — Спасибо. Мне показалось, что я должен обязательно посмотреть на него поближе, подойти вплотную…
— Вот и мне тогда показалось. А чем всё закончилось? — Я отпустил Синдбада и сел.
Призрачный вихрь вспыхнул ярче, точно его раздуло налетевшим ветром, и мгновенно погас. «Мультипликатор» осознал, что жертва сбросила его наваждение, отказалась идти в сияющую «пасть».
Впору было пожалеть, что седьмого числа рядом не оказалось никого, кто смог бы удержать меня.
— Сейчас выберем место для засады и будем ждать, — сказал я. — Место тут хорошее. Если дубль захочет пройти к тамбуру, то либо протопает мимо нас, либо ему придётся делать большой крюк к северу, вокруг озера, либо к югу, и идти вдоль Воронки почти до ЛАЭС.
— Так выбирай. — Синдбад отстегнул маску и принялся натирать лицо снегом.
Похоже, он ещё не пришёл в себя до конца.
Размышления мои надолго не затянулись: лишь автоны способны в какой-то степени прикрыть от имплантов проводника, и нам остаётся только укрыться за ними. Понятное дело, что дубль всё равно обнаружит нас, но мы — я на это надеялся — засечём его раньше, а там всё решит численное превосходство и более мощное оружие: «мегера» и «карташ» против «Шторма».
Из двух бугров, между которыми находилась ложбина с «Мультипликатором», мы выбрали южный. Держась подальше от ловушки, обошли его и окопались у самого края металлических зарослей. Окопались — громко сказано, просто отыскали местечко, где ветви прикрывали нас с трёх сторон, и принялись ждать.
Каждые пятнадцать минут я выглядывал из убежища и позволял себе короткий сканирующий импульс — чтобы убедиться, что у нас не появилось никаких неприятных соседей.
И проверить, не шагает ли дубль в нашу ловушку.
Он появился спустя час, когда я почти отчаялся.
В юго-восточном секторе экрана, существовавшего исключительно в моём воображении, появилась крохотная метка, и сердце моё дало сбой, а потом заколотилось с бешеной частотой.
— Кажется, это он, — сказал я, поспешно приседая.
— Кажется? — Синдбад пошевелился, и со шлема его и наплечников сошли три небольшие лавины: если ветер немного утих, то снег продолжал валить, точно сегодня на небесах решили скинуть вниз накопившиеся за зиму излишки.
— Это может быть чугунок или другой сталкер, — я объяснял спокойно, с трудом сдерживая нетерпение. — «Вглядываться» пристально я опасаюсь, поскольку он может заметить сканирование.
Мой соратник присвистнул, сложив губы трубочкой, и взял в руки «карташ».
За время вынужденной пассивности мы хорошенько продумали план действий, да и не один, а несколько — на те случаи, если дубль появится с разных сторон, и сейчас оба знали, что нам делать.
Я проверил состояние собственного оружия, а затем высунулся из-за сплетения автонов повторно. Дал короткий импульс следящими имплантами, и понял, что к ложбине с «Мультипликатором» приближается человек.
Оставалось только молиться о том, чтобы очередной коннект не случился прямо сейчас.
— Давай же, иди сюда, к папочке, — шептал я, дрожа от возбуждения, точно рыбак, подсекающий рыбу рекордного веса. — Так, сейчас последняя проверка… Раз-два!
Едва приподняв голову над металлокустами, я поспешно юркнул обратно — лёгкий отзвук толчка, ощущавшегося не телом, а мозгом, дал понять, что в полутора километрах от нас находится тот, за кем я гоняюсь вот уже трое суток: моя копия, сотворённый неведомым алхимиком гомункул.
«Начали. Он идёт прямо к аномалии, так что план номер один», — сказал я через М-фон, и Синдбад пополз на северо-восток, чтобы обогнуть ложбину и второй холм и зайти дублю во фланг.
Полз он быстро и бесшумно, почти целиком утопая в снегу — сказывались армейские навыки. А я сидел, глубоко дышал и пытался смирить не вовремя разбушевавшиеся эмоции: радость, облегчение и страх.
Да, я радовался, что цель этой безумной погони близка, испытывал облегчение при мысли о том, что скоро всё это закончится, и одновременно боялся столкнуться с дублем лицом к лицу.
Сумею ли я выстрелить в него? Колючий, знавший меня два дня, не смог.
Что испытаю, когда мой двойник погибнет? Полученная им рана вызвала у меня резкую боль.
Но страх — чувство для любого обитателя Пятизонья привычное, тот, кто разучился бояться и одновременно справляться с собственным испугом, здесь долго не протянет, как бы крут он ни был.
«Занял позицию», — доложил Синдбад.
Это означало, что сейчас мой спутник расположился так, чтобы между ним и дублем находился северный бугор с зарослями автонов на верхушке, и тем самым максимально снизил вероятность своего обнаружения.
Эх, если бы хоть один из нас был метаморфом…
«Хорошо, — отозвался я. — Шестьдесят секунд готовность, затем я выглядываю».
Если дубль ничего не заподозрил, не свернул и не обратился в бегство, то между ним и нами сейчас примерно пятьсот метров. Хотелось бы подпустить его поближе, но вряд ли получится это сделать — импланты двойника не уступают моим, в том числе и по дальнодействию.
Минута прошла, и я выглянул из убежища, внутренне готовый ко всему, и не сдержал улыбки, увидев, что дубль так же прёт вперёд, держа курс прямо на «Мультипликатор».
Он тоже заметил меня — по внутренностям побежала лёгкая щекотка, дающая знать, что меня сканируют — но это было не важно.
— Давай! — рявкнул я одновременно и вслух, и через М-фон.
Синдбад возник из-за северного бугра бесшумно, точно стремительный и хорошо вооружённый призрак. ИПК в его руках затрясся, и пули полетели через тьму. Дубль залёг, но никто и не рассчитывал, что его удастся завалить с одной очереди. Я, рыча от боли в повреждённой ноге, побежал вперёд — одолеть как можно больше, подойти поближе…
Дубль начал стрелять в ответ, и мне тоже пришлось упасть.
По снегу побежали синеватые блики, и я понял, что «Мультипликатор» загорелся, приветствуя собственного отпрыска. И страх в моей душе исчез бесследно, уступив место холодной, расчётливой ярости и жажде убийства.
— Настало время умирать, падаль, — прошипел я, пуская в дело «Страйк».
Черёд «мегеры» наступит чуть позже, когда я подойду на короткую дистанцию.
Сигналы имплантов возвестили, что Синдбад воспользовался тем, что дубль отвлёкся на меня, и предпринял рывок. Сил у нас обоих осталось немного, но на то, чтобы взять в клещи и уничтожить одиночного противника, должно хватить.
Главное — чтобы он не сбежал! На долгую погоню я нынче неспособен…
Но дубль и не думал удирать, то ли он самонадеянно решил, что справится с нами, то ли Путь, намертво вплавленный в мозг моего двойника, не оставлял ему места для манёвра.
Он попытался достать Синдбада длинной очередью из «Шторма», но я не дал ему прицелиться. И одна из пуль, выпущенных из моего «Страйка», угодила явившемуся из «Мультипликатора» существу в грудь. Броня боевого костюма выдержала, но до конца уберечь хозяина от неприятных ощущений не смогла.
Дубль почувствовал глухой удар и боль ушиба, а мгновением позже то же самое испытал и я. Даже подумал, что сам «поймал» выстрел, и несколько секунд потратил, чтобы избавиться от этого наваждения.
Синдбад принялся стрелять, прикрывая меня, и я, в свою очередь, помчался вперёд.
Ещё полсотни метров долой…
Когда я в очередной раз залёг, готовясь прикрыть огнём Синдбада, дубль сделал то, что я от него никак не ожидал. Ожил М-фон, и резкий, не особенно приятный голос внутри моей головы произнёс: «Зачем вы меня преследуете?»
Я от неожиданности замер, Синдбад, похоже, услышавший тот же вопрос, так и не поднялся для перебежки.
«Ты испортил мне жизнь!» — ответил я, вложив в эти слова всю ярость и злость.
«Не думаю, — сказал он. — Я напал на тебя только один раз, здесь же, но в тот момент я был, как младенец, стремящийся к одному — выжить. Всё остальное время я лишь защищался. А вы который день гоняетесь со мной с оружием в руках. Тратите время, силы и ресурсы. Для чего вы это делаете?»
«Чтобы уничтожить тебя!» — рявкнул я, чувствуя себя прямо опереточным злодеем.
«Чем я тебе мешаю?»
«Одним фактом своего существования! Из-за тебя моим врагом стал Циклоп, за нами гонялись рыцари во главе с братом Рихардом, а также Антипа со своими головорезами!»
«Всё произошло случайно, я просто не знал, как себя вести, и не всегда себя контролировал…»
На мгновение мне представилась ситуация со стороны дубля: он появился на свет трое суток назад с обрывочными сведениями об окружающем мире в голове, не очень хорошо понимая, кто он такой. Затем отправился по своему Пути, двигаясь из локации в локацию, выполняя задание неведомого «кукловода», по неведению творя глупости, а затем появились мы — благородные мстители в поюзанных доспехах.
