Отряд выбрался из пещер только после того, как мурги тщательно разведали близлежащие окрестности. Путь, по которому пиратам предстояло добраться до столицы Стражей Хранилища, хоть и был не самым безопасным, но зато короче любого другого. Амилия стремилась поскорее вернуть себе трон. Король тарагов Нганга наверняка уже начал полномасштабную войну против ее страны. А в такое время королева обязана быть со своим народом.
— Если мы опоздаем, — говорила Амилия, — то наше путешествие может потерять всякий смысл. Когда Нгага овладеет столицей, он легко сможет добраться до Хранилища. И тогда его уже никому будет не одолеть. А сейчас нам с вами главное добраться до самой большой нашей реки, Эгеры. Далее, вдоль берега, мы доберемся до города Сит-Apr. Там, возможно, нам удастся раздобыть корабль, на котором мы достаточно быстро достигнем столицы.
— А если Сит-Apr уже захвачен тарагами? — спросил у нее старый барон. — Что будем делать тогда?
— Там будет видно, — пожала плечами Амилия. — Если город окажется захвачен, тогда попытаемся украсть корабль.
Идея с кораблем пиратам понравилась. Будучи прирожденными моряками, они не любили слишком длительных путешествий пешком. К тому же на корабле каждый из них чувствовал бы себя гораздо увереннее, чем на суше. И поэтому было решено следовать плану, предложенному королевой арагов. Идти по реке куда лучше и удобнее, чем сшибать себе ноги, плутая по лесам, где за каждым деревом может ожидать засада.
* * *
Отряду везло. На протяжении всего пути от пещеры до реки Эгеры им не встретилось ни одного тарага и ни одного монстра из метала. В общем, обошлось без единой стычки.
На окраине леса и вблизи от реки пираты наткнулись на несколько поселений, точнее на то, что от них осталось. На месте домов и хозяйственных построек виднелись только кучи золы и пепла. Даже сады и огороды были уничтожены полностью. Жителей тоже нигде не было видно. Наверняка, их либо убили, либо захватили тараги.
Глядя на все это разорение, Амилия едва сдерживала бушующую в ней ярость. Ее страну терзают захватчики, народ страдает, а королева пока ничего не может со всем этим поделать… Что может быть хуже такой пытки для правителя?!
Заночевав в одном из разрушенных селений у реки отряд, продолжил свой путь вдоль берега. Тарагов по-прежнему нигде видно не было. Как впрочем, и местных жителей. Напротив, следы разорения стали попадаться все чаще: разрушенные и сгоревшие дотла селения; вытоптанные и сожженные поля; лобные места с останками казненных. Некогда цветущий край был преднамеренно превращен врагом в безжизненную пустыню. И все это творилось на землях самого могущественного государства этого мира, обладающего самой многочисленной армией. Тут было о чем задуматься…
Вечером отряд остановился в лесу неподалеку от Сит-Арга. Лагерь решили не разбивать, ибо задерживаться здесь на всю ночь никому не хотелось. Главное — выведать, захвачен ли город врагом? И можно ли где-нибудь поблизости раздобыть корабль?
Оба воина ночи тут же отправились на разведку. Не прошло и пары часов, как они возвратились обратно.
— Можно достать корабль, — не дожидаясь вопросов, выпалил Муркен терпеливо ожидавшим его возвращения Куллу, Амилии и старому барону Хельту. — Один стоит у городской пристани и почти не охраняется.
— А что город? — спросила королева.
— Захвачен, как мы и предполагали с самого начала, — последовал неутешительный ответ. — Стены в некоторых местах сильно разрушены. Повсюду патрули тарагов. А вот самих горожан нигде не видно. Если не считать тех, чьи тела болтаются на виселицах.
— Неужели тараги казнили всех жителей Сит-Арга? — ужаснулась Амилия. — Впрочем, от них всего можно ожидать. Испокон веков жестокость этого народа вошла в легенды.
— Не думаю, что Нганга приказал казнить всех, — без особой уверенности предположил Муркен. — Скорее всего, только тех, кто оказывал сопротивление.
— Подонок! — выдавила из себя Амилия. — Рано или поздно, но я до тебя все равно доберусь! Чего бы мне это ни стоило…
— О мести поговорим потом, — решительно объявил Кулл. — Сейчас нужно подумать, как захватить корабль и без особого шума убраться подальше отсюда.
— Тут и думать особо нечего, — заявил Муркен. — Незаметно проникнем на пристань, затем мы с Кисаной без шума устраним всех часовых. Вот и все. Других кораблей там нет, следовательно, погони не будет. Во всяком случае, по воде. Дальше река расширяется настолько, что мы можем не опасаться, что нас обстреляют из луков с берега.
— Что ж, так и поступим, — согласился атлант. — Снимаемся сразу, как стемнеет.
* * *
Дальше все развивалось так, как и предсказывал Муркен. Часовых на корабле оказалось всего четверо. А на пристани их вообще не было. Явно тарагам и в голову не приходила мысль, что на них кто-то здесь может напасть.
Все решилось за считанные минуты. Бестелесными тенями мурги проникли на корабль. Выждав совсем немного, следом за ними отправились и пираты. На корабле к их приходу с охраной было покончено. При этом спавшие прикованными у своих весел рабы даже не проснулись. Пришлось их будить самим пиратам. А потом некоторое время ушло на то, чтобы объяснить людям, что хотя теперь они и свободны, но тем не менее должны помочь своим освободителям убраться подальше от этих мест. Нечего и говорить, что все гребцы были несказанно счастливы оказать морякам такую услугу, тем более что и сами жаждали того же.
Отдав концы, корабль тут же отчалил от пристани и направился на середину реки. Там пираты поставили парус на единственной мачте. Несмотря на небольшие размеры, это была быстроходная боевая галера с острым окованным бронзой тараном на форштевне, коварно скрывавшимся под водой, и большим арбалетом на носу. В общем, она была оснащена всем необходимым для ведения боя.
Гребцы, с которых не успели еще снять цепи, изо всех сил налегали на весла, и вскоре галера оставила далеко позади пристань и захваченный врагами город.
Только после этого бывшие рабы осмелились сбавить темп.
— Как далеко отсюда до твоей столицы? — поинтересовался Кулл у Амилии.
На что та ответила:
— По реке на таком корабле около трех дней пути. Если, конечно, на нашем пути не появится никаких препятствий в виде боевых кораблей тарагов. Наверняка Нганга захватил все корабли, что стояли у пристани Сит-Арга. Боюсь, что часть пути нам все же придется проделать пешком…
— Ну, это мы еще посмотрим, — изрек атлант в ответ.
* * *
Ночь прошла достаточно спокойно. Корабль, захваченный пиратами, бойко шел, невзирая на темноту. Разумеется, пиратам фарватер этой реки был совершенно не знаком, но налететь в потемках на мель они не опасались. Река и впрямь была широкой и с каждой пройденной лигой становилась еще шире.
