Глава 20
Ворота поднялись так же бесшумно. Огромный конь понес меня в жаркий полдень. Я повертелся в седле, чувство полной беспомощности снова стиснуло сердце. Там, где восходит солнце, – восток, на противоположной стороне, понятно, запад. Но в какой стороне юг, север? И где река, через которую мы сумели уйти от чудовищ?
Конь, не чувствуя указующей длани, немедленно свернул в сторону роскошных кустарников. Солнце в зените, серые на рассвете ветви сейчас темно-зеленые, а то и вовсе изумрудные настолько, что в глазах прыгают зеленые зайчики. Блестят крупные капли клея, в свежем воздухе весело носятся то ли мухи с длинными сверкающими крылышками, то ли эльфы…
Ветка хрустнула в мощной пасти. Конь тут же застыл, уши приподнялись, как у волка. Из очень дальнего далека донесся стук копыт, а затем и сильный мужской голос. Кто-то галопом несся в нашу сторону, во все горло распевая что-то походное, боевое, с выкриками и улюлюканьем.
Я заставил коня попятиться. Стук копыт стал громче, из-за деревьев выметнулся на крепкой лошади, укрытой попоной в крупную шахматную клетку, рослый по здешним меркам молодой рыцарь. Доспехи, как жар, сверкают все металлические бляхи, пряжки и застежки как на самом рыцаре, так и на его коне. Длинные белокурые волосы шевелит ветер, лицо чистое, бесхитростное.
В руке рыцарь держал копье острием вверх. Я только успел подумать, как он ехал, не задевая этой оглоблей ветвей, как рыцарь увидел меня, обрадовался:
– О, есть с кем скрестить копье!..
Я помахал рукой.
– Сожалею, сэр рыцарь. Как-нибудь на досуге, но не сейчас.
Он удивился еще больше.
– Почему?
– Дела, – сообщил я. – Я разыскиваю друга, который может быть еще жив… после страшной битвы с чудовищами.
Он вскинул брови.
– И что же?.. Разве это мешает скрестить копья? Если вы одержите верх, то мы вдвоем пойдем искать вашего друга. Если я, то… гм… все равно мы сперва отыщем вашего друга, лишь потом я заберу по праву вашего коня и все оружие.
Он воодушевился, глаза блестели предвкушением схватки, к щекам прилила кровь. Я видел, как он перехватил копье поудобнее, а взгляд уже прицельно выбирал место, куда всадит наконечник копья, довольно-таки длинный и с виду острый, как десантный штык.
– Сэр, – сказал я торопливо, – во-первых, у меня нет копья, как вы уже заметили с вашей рыцарской проницательностью… Во-вторых, я не рыцарь, это тоже немаловажно.
Он нахмурился, на чистом юном лбу попытались проступить морщинки, лоб покраснел от тщетных усилий.
– Как же так? – спросил он обиженно. – Но все равно мы должны сразиться… Может быть, вы хотя бы сын барона?.. Или сквайра?..
– Нет, – ответил я честно. – Меня зовут Дик, я просто… простолюдин. Выехал на поиски моего господина. Неблагородно с вашей стороны будет задерживать меня.
Он подумал немного, решительно отбросил копье, со звоном выхватил меч и вскинул над головой.
– Мне кажется, сэр, – крикнул он высокомерно, – что вы нагло лжете. Видимо, из трусости! Защищайтесь!
Конь под ним встал на дыбы, поиграл в воздухе копытами, рыцарь со стуком падающих ворот опустил забрало. Теперь на меня сквозь прорези в шлеме смотрели синие яростные глаза. Конь громко заржал и ринулся в галоп.
Все это время я пребывал в растерянности, но, когда они понеслись на меня вихрем, мой дурак конь гневно заржал и пошел навстречу, даже чуть развернулся боком, давая мне возможность нанести сокрушающий удар. Вместо этого я едва успел закрыться щитом. Удар потряс меня вместе с конем, едва не вогнал в землю.
Рыцарь быстро развернул коня, меч высоко взвился снова. На этот раз рыцарь не собирался ограничиться одним ударом на скаку в стиле буденновца. Я снова выставил щит. Застучали страшные удары, звон разнесся по всему лесу и его окрестностям. Рука онемела до плеча, а деревянная рукоять выскальзывала из ослабевших пальцев.
Я тщетно пытался выбрать момент, чтобы нанести хотя бы один удар, содрогался, гнулся, хрипел, пот заливал глаза, так, наверное, чувствует себя черепаха, по которой стая бабуинов колотит камнями. Наконец я судорожно двинул мечом горизонтально, там во что-то уперлось, послышался вскрик, и град ударов тут же прекратился.
Я осторожно выглянул из-под щита. Над седлом мелькнул сапог с золоченой шпорой, что есть признак рыцаря, послышался глухой удар, словно на землю рухнул небольшой железнодорожный контейнер с сантехникой.
Конь с пустым седлом пугливо отступил. Рыцарь лежал на спине, раскинув руки. Нескоро он дернулся, пальцы правой руки попытались поднять забрало, но там что-то защемило. С пятой попытки он открыл лицо, теперь бледное и растерянное, в глазах недоумение и стыд.
– Простите, сэр, – прошептал он плачущим голосом. – Теперь я понимаю, что вы просто щадили меня… а сразили с первого же удара!
Я прохрипел сквозь спазмы в горле:
– Ничего… вы дрались неплохо…
– Вы щадите мою гордость, – проговорил он с отчаянием. – Нет, это прошлые победы вскружили мне голову!
Он медленно сел, тряхнул головой. Глаза его начали обретать ясность. Я ощутил отчаяние, ибо сейчас не выдержу и дуновение ветерка.
– Но победили вы, – сказал рыцарь. – А случайность это или нет…
Он тяжело привстал, теперь он стоял на одном колене. Пальцы скрестил и опер о другое колено. Поза была покорной и одновременно гордой.
– Вы победитель! Как побежденный, я, конт Сигизмунд, приношу вам присягу на верность. Клянусь по вашему приказу являться на любой зов, оставив дом и семью… клянусь сражаться с вашими врагами, как с собственными!
Я ошалело смотрел на рыцаря. Он в свою очередь смотрел вопросительно, в глазах разгоралось недоумение, даже блеснули первые искорки гнева. Я наконец вспомнил, что надо делать, слышал от Бернарда, сделал шаг вперед, ударил кончиком лезвия по железному плечу этого Сигизмунда, сказал громко:
– Я, Ричард Длинные Руки, барон и властелин Ганслегера, клятву вассала принимаю! В свою очередь клянусь быть верным и защищать вас, как себя самого.
Лицо рыцаря озарилось улыбкой. Сейчас он показался даже моложе, а шрамы на миг показались просто глубокими морщинками. Все еще улыбаясь, он сказал с облегчением:
– Я всю жизнь мечтал найти могучего воителя, которому мог бы служить верно и преданно! Ведь что такое жизнь, как не вечное служение?
– Гм, – сказал я, – гм… да-да, конечно.
– Хорошо священникам, – продолжил рыцарь искренне. – Они могут служить высокой и чистой идее. А мы, мужчины, можем служить, не роняя гордости и достоинства, только тем, кто сильнее нас. Не так ли?
– Так, – ответил я. – Но, как я уже сказал, я сейчас в глубокой… глубоком квесте. Вам же, как своему вассалу, велю ехать в королевство Зорр. Там явитесь к королю и скажете, что поступаете на службу.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
