Обратной же, неблагоприятной, с точки зрения главного правления, стороной этих преобразований стало повышение стоимости содержания колоний и, следовательно, падение прибылей компании. В связи с этим Врангелю не раз приходилось вести ожесточенные бои с санкт-петербургской конторой, доказывая, что нельзя все мерить лишь аршином доходов, надо и о людях подумать.
Не выдержав однажды выразительного молчания директоров по поводу его просьб и предложений, отправил гневное послание акционерам компании, излив в нем всю накипевшую горечь: «В производстве потребна расчетливость, и число алеут — сих единственных рудокопов компанейского богатства — до чрезвычайности уменьшилось. Состояние их во многих отношениях жалостное, а улучшить оное колониальное начальство лишено средств. Директора ваши имеют только слух и чувство, когда пишут им о высланных промыслах, а совершенно глухи и нечувствительны, как истуканы или болваны, когда дело идет об улучшениях в состоянии грешных жителей...»
Но вода, как известно, и камень точит. В конце концов проняло и эти черствые души.
К другим же очевидным достижениям за время пребывания здесь следовало отнести продолжение разведки и исследований новых территорий в глубинах материковой Аляски — прежде всего по Квихпаку и Кускоквиму.
Посещение Калифорнии и зародившаяся там идея о расширении, по возможности, границ колонии Росс за счет плодородных долин в районе реки Славянки подвигли Врангеля на обдумывание совершенно необычного маршрута возвращения в Россию — с предварительным путешествием в Мексику. Если правительство Мексиканской Республики столь настойчиво стремится к признанию ее со стороны России, почему бы не пойти ему навстречу и не попросить взамен сравнительно небольшой кусок земли для русской колонии в Калифорнии? Добиться этого, полагал Врангель, будет несложно, и он готов взять на себя переговоры с мексиканским руководством. Ежели, разумеется, получит на то соответствующую санкцию от властей России.
Переписка на сей предмет с главным правлением компании все же дала необходимый результат: Врангелю разрешили возвращаться домой через Мексику и провести в столице республики переговоры с членами кабинета министров, но не в качестве официального представителя России, а как своего рода посредника, уполномоченного Российско-Американской компании. Что ж, и это в конце концов неплохо, на большее рассчитывать было трудно.
Получив из Петербурга санкцию на поездку и переговоры, Врангель не мешкая сообщил Хосе Фигероа о своих планах посещения Мексики после завершения службы в Америке и просил его совета относительно наиболее подходящего маршрута путешествия с западного побережья страны через ее столицу на восток. Губернатор Калифорнии откликнулся на письмо русского корреспондента быстро и с энтузиазмом обещал выправить паспорт, необходимый для поездки через страну, и содействие в установлении контактов на высшем уровне. Рекомендуемый Фигероа маршрут предполагал высадку с корабля в порту Сан-Блаз и далее путь к столице, Мехико, через города Тепик и Гвадалахара с завершением трансматерикового странствия в порту Веракрус на атлантическом побережье страны.
Наступила осень, и в середине сентября в Ново-Архангельск вновь прибыл военный транспорт «Америка» с грузом для колоний, на этот раз под командой капитан-лейтенанта Ивана Ивановича Шанца. Прием в своей резиденции офицеров корабля, беседы с ними внесли приятное оживление в жизнь северного городка.
Среди членов экипажа были участники знаменитых военных кампаний в Средиземном море, и с особым интересом Врангель слушал рассказ молодого офицера Василия Завойко о подробностях легендарного Наваринского сражения, прославившего русских моряков.
Врангель на правах хозяина показывал гостям все достопримечательности Ново-Архангельска: адмиралтейство, расположенное вместе с мастерскими у подножия камня-кекура, училище для воспитания юношей, преимущественно сирот, где преподавались и русский язык, и математические науки, и основы православной веры, и недавно переоборудованный госпиталь.
Спустя месяц, приняв на борт грузы для отправки в Россию, «Америка» ушла в обратный путь. На ней Врангель отправил свое основное имущество: для путешествия по Мексике было оставлено лишь самое необходимое во всяком длительном походе.
Через девять дней, когда Врангель уже испытывал немалое беспокойство по поводу задержки его сменщика, в водах залива показался компанейский шлюп «Ситха», и на нем прибыл из Охотска новый главный правитель Русской Америки — капитан 1-го ранга Иван Антонович Купреянов, товарищ Врангеля по Морскому корпусу, боевой офицер, удостоенный нескольких наград и золотой сабли за храбрость, проявленную в боях с поляками, турками, персами...
Если Врангель считал главным своим наставником в морской науке Василия Михайловича Головнина, то для Купреянова таким главным наставником и непререкаемым авторитетом был другой знаменитый моряк — Михаил Петрович Лазарев. С ним Купреянову довелось ходить и в Антарктиду на шлюпе «Мирный», и во второе кругосветное плавание на фрегате «Крейсер» — на нем посещали и Русскую Америку. Так что увлекательных рассказов в перерывах, пока Фердинанд Петрович передавал дела преемнику, хватало.
А Елизавета Васильевна знакомила в это время с особенностями местной жизни молодую супругу Ивана Антоновича, терзавшуюся теми же страхами перед диким и неведомым краем, какие некогда испытывала по прибытии сюда юная баронесса.
Ремонт потрепанного штормами шлюпа «Ситха», на котором предстояло плыть в Мексику, и ожидание благоприятной погоды затянули отплытие, и лишь двадцать четвертого ноября, тепло простившись с супругами Купреяновыми и ставшими им близкими за пять лет служащими компании, Врангель с женой и четырехлетним Вилли поднялись на борт корабля. На долгом пути домой через Мексику их сопровождали двое слуг из креолов — тридцатилетний Егор и горничная девка Мария.
Вопреки намерению зайти по пути в селение Росс визит туда не состоялся. Помешал сильный туман, полностью скрывший от обзора берег. Два дня, дрейфуя поблизости, ждали смены погоды, но на третий день стало еще хуже, усилилось волнение, и Врангель отдал приказ командиру «Ситхи» капитан-лейтенанту Прокопию Митькову следовать к Монтерею. Жаль, конечно, что не состоялось прощальное свидание с Петром Костромитиновым, но что же делать!
К Монтерею, главному городу Верхней Калифорнии, подошли темной беззвездной ночью. Середина декабря, а здесь, южнее тридцать седьмой параллели, по-летнему тепло, и ветер доносит благоуханный запах цветов и трав.
В ожидании рассвета бросили якорь. Утром на берег был послан ялик под командой старшего офицера шлюпа лейтенанта Воеводского. Врангель попросил Воеводского нанести визит губернатору Хосе Фигероа и сообщить о прибытии его русского корреспондента. Лейтенант вернулся быстрее, чем ожидалось, и сообщил ошеломляющую новость о смерти два месяца назад генерала Хосе Фигероа. Прибывшие вместе с ним на корабль торговый и таможенный чиновники на вопрос, кто же теперь замещает покойного губернатора, пояснили, что обязанности эти временно исполняет подполковник Никола Гутьеррос.
Вот же незадача, угрюмо размышлял Врангель. Фигероа обещал снабдить рекомендательными письмами к высоким чиновникам в Мехико, приглашал по прибытии в Монтерей пожить здесь несколько дней в качестве его личного гостя. Теперь же все рушилось. Но многое, впрочем, зависело от того, как поведет себя его преемник, этот Никола Гутьеррос. Придется ехать на берег и знакомиться с ним.
Монтерей был памятен Врангелю посещением его во время плавания на «Камчатке» в 1818 году, и, направляясь в экипаже в резиденцию губернатора, он с интересом обозревал изменившийся с тех пор облик построенного испанцами городка. Много нового — там и тут вывески торговых лавок, нарядные частные дома, и, надо полагать, все эти перемены произошли с открытием калифорнийских портов для свободного захода иностранных судов и с развитием торговли. Но как обветшали и частично разрушились от времени старинные постройки — и гарнизонная президия, и портовая крепость с установленными на ее стенах орудиями! Складывалось невеселое впечатление, что лишь пришельцы, с их энергией и возможностями, подкрепленными либерализацией законов, строят здесь что-то новое. У местных же властей нет ни желания, ни средств для того, чтобы поддерживать в достойном виде хотя бы созданное их предшественниками.
Свидетельством вопиющего нерадения о пристойном виде столицы Калифорнии были валявшиеся на площадях скелеты забитого скота и бычьи головы. Семнадцать лет назад такого здесь не наблюдалось.
Исподволь накипавшее раздражение лишь усилилось после знакомства с заменившим генерала Фигероа подполковником Гутьерросом. Он встретил гостя небритым и почти сразу сослался на нездоровье. Скрывая мгновенно возникшую неприязнь к человеку, который явно не по достоинствам занял высокий пост, Врангель кратко изложил цель своей поездки, упомянув об отношениях, сложившихся между ним и Фигероа посредством переписки, и об обещании покойного губернатора оказать гостеприимство во время посещения Монтерея и содействовать в установлении контактов с руководителями Мексики.
