То, с чем он столкнулся, оказалось вовсе не машиной. Это были живые существа, двигающиеся механически, в унисон, работающие так, будто они являлись единым устройством. Гален не смог ни разглядеть их лиц, ни даже определить, к какой расе принадлежали эти существа. Они были с ног до головы покрыты некоей субстанцией, напоминавшей кожу и в инфракрасном диапазоне горевшей красным светом, что указывало на тепло. Участки поверхности кожи, температура которых слегка отличалась от температуры соседних, постоянно изменяли форму и местоположение, образуя переливающийся узор.
Эта кожа Теней отличалась от той, которой были покрыты корабли. Она казалась намного менее прочной и больше походила на материал мембран, с которыми он сталкивался. Но показания сканеров отличались от тех, что он получал при исследовании мембран. Эта кожа больше напоминала энергетический щит, чем какую-либо физическую субстанцию. Еще одна разновидность базовой технологии Теней.
Платформа вынесла Галена из комнаты, и он оказался в широком тоннеле. Он плыл мимо рядов людей-машин, стоявших неподвижно, их здесь было несколько сотен – завершающий штрих к портрету Теней, иллюстрация того, как сильно они стремились управлять всем.
Они были одного с ним вида, но их хозяева контролировали намного сильнее, чем даже Анну и другие свои корабли. Эти существа были захвачены в тот же самый круговорот хаоса и смерти, что и маги.
Дальше по коридору Гален увидел около стены группу таких существ. Из их ладоней вылетали красные плазменные лучи, плавили каменную стену тоннеля. Они что-то выкапывали.
Впереди в тоннель попадал свет, льющийся из какого-то обширного пространства. Гален добрался до конца тоннеля, остановил платформу, стоя на пороге, вгляделся в простирающуюся впереди обширную пещеру. Такой большой пещеры он еще не встречал. Он стоял в самом ее конце. Прямо впереди него находился мощный источник энергетической пульсации. Нечто похожее на пруд круглой формы, примерно тридцати футов в диаметре, наполненный кипящей, черной жидкостью.
Гален убрал платформу, сделал несколько нерешительных шагов в направлении этого нечто. Размеры пещеры впечатляли: несколько миль в поперечнике, и около мили – в высоту. Перед ним простиралось гигантское каменное плато, на котором ровными колоннами стояли люди-машины. Тысячи людей-машин. Позади них, в середине пещеры, разверзлась гигантская бездна, шириной около полумили. Весь дальний от Галена край бездны занимали тянущиеся ввысь каменные, расцвеченные огнями, структуры, они образовывали как бы город внутри города.
Стены пещеры простирались далеко вверх, в них на разной высоте были устроены ряды парапетов и лестниц, образовывавших гигантский амфитеатр. На стенах повсюду виднелись вырезанные руны. В центре каменного потолка находился огромный прозрачный купол, сквозь который в пещеру струился тусклый свет и можно было разглядеть тучи пыли, заполнившие небо За'ха'дума. Купол и украшенные резьбой стены напомнили Галену храм, хотя этот храм был посвящен тьме, а не свету.
Здесь было сердце комплекса Теней.
Гален переключил внимание на черный пруд, излучавший энергию. Просканировал его тщательнее и обнаружил, что пруд представлял собой глубокую шахту. Шахта тянулась в глубь планеты настолько далеко, что сенсоры Галена не смогли определить, где она заканчивается. Должно быть, это была машина, с которой были связаны все каменные пальцы на поверхности планеты – место силы Теней. А пруд был точкой входа, зевом Ока.
Изучая его, Гален понял, что кипящая, черная жидкость вовсе не являлась жидкостью. Шахта была заполнена людьми-машинами, их конечности переплелись, тела изгибались, как черви. Они были компонентами Ока.
Он должен сокрушить их, и, тем самым, освободить.
Внимание Галена привлекло движение позади рядов людей-машин. Группа дрази вывалилась из тоннеля, пробитого в левой от него стене пещеры, рассредоточилась перед сверкающими, неподвижными фигурами. Гален задействовал сенсоры для того, чтобы увеличить изображение происходящего вдали. Перед его мысленным взором появилась картина. Он с удивлением заметил, что дрази были вооружены мощными плазменными винтовками и ручными ракетными установками.
Кто-то сумел проникнуть сюда? Как смогли они забраться так далеко?
Последний дрази выбрался из тоннеля. Позади него появился ряд людей-машин. Темные фигуры, лишенные лиц, остановились у конца тоннеля, блокируя дрази дорогу назад.
Дрази были заперты между людьми-машинами и бездной. Они укрылись, как могли, за немногочисленными разбросанными по полу пещеры валунами, изготовили к стрельбе ракетные установки.
Никто сюда не проникал. Просто тренировка по стрельбе.
Дрази вразнобой открыли огонь по людям-машинам. Плазменные заряды, казалось, не причинили никакого вреда закрытым кожей-щитом фигурам. Все стоявшие в первом ряду люди-машины одновременно подняли руки. Секунду они просто стояли, не двигаясь. Потом из всех ладоней одновременно вырвались красные плазменные лучи. От камней во все стороны посыпались осколки, разлетелись, подобно граду шрапнели. Облако дыма заволокло участок пещеры.
Несколько секунд яростного огня, и люди-машины остановились. Их руки опустились вдоль тел. Дым рассеялся, и Гален увидел, что валуны были уничтожены, а от ракетных установок остались горки шлака. Но, к его удивлению, большинство дрази по-прежнему оставались на своих позициях. Гален посмотрел внимательнее на одного дрази, которого было хорошо видно между колонн людей-машин. Дрази оказалась женщиной. Винтовки в ее руках больше не было. Как не было и серой, покрытой чешуей руки, которой она держала оружие. На ее месте чернел обрубок. Дрази покачиваясь, с ужасом смотрела на черных солдат. Ей, как и остальным, сохранили жизнь, приберегли их для дальнейшего использования.
Они были «новой армией». Здесь была тьма, о которой говорил Кош.
Один из дрази рванулся, побежал к стене, начал быстро карабкаться на самый нижний балкон. Странная рябь пронеслась в воздухе… мерцание… Гален не понял, что это было. А потом он увидел. Вокруг пытавшегося сбежать дрази образовалась сфера, начала краснеть и темнеть.
Элизар.
Волна энергии вскипела внутри Галена, он задрожал, как в лихорадке. Наконец-то пришло время убить его.
Захваченный уничтожающей сферой, внутри которой пространство и время искажались, дрази встревожено повернул голову. Серые чешуйки на его лице совершали волнообразные движения. Сверкающие черные шеренги внизу покачивались, как змеи, из стороны в сторону. Руки Галена странно вытянулись, будто он тянулся к Элизару.
Потом черная сфера продемонстрировала эффект, какого Гален никогда раньше не видел. Она сдвинулась с места, отплыла от стены вместе со своим содержимым: дрази и куском скалы, за который он цеплялся. Сфера, темнея на ходу, продолжала движение до тех пор, пока не зависла над головами оставшихся дрази, демонстрируя, что с ними произойдет, попытайся они бежать. Рот захваченного дрази раскрылся в беззвучном крике.
Сфера начала бледнеть и быстро сжиматься, раздавив дрази, как лист бумаги, а потом просто исчезла, будто мираж. Раздался страшный грохот, и по пещере пронеслась волна, подобная взрывной.
Если Элизар овладел заклинанием уничтожения, то у Галена оставалась единственная возможность уничтожить противника – опередить его, пока Элизар не испробует это заклинание на нем самом.
Люди-машины, стоявшие в первой шеренге, погнали выживших дрази назад в тоннель. Вторая шеренга подобрала нескольких погибших, добавила их тела к сложенному у стены штабелю. Солдаты тренировались не убивать, а лишать противника способности к сопротивлению. За счет новых пленников они смогут увеличить численность своей армии.
Когда черные солдаты вернулись на исходные позиции, Гален заметил мелькнувшее среди них пурпурное пятно. Элизар встал перед строем. На нем было длинное, пурпурного цвета, бархатное пальто, под ним – пурпурная с золотым жилетка. Темная бородка, подстриженная в форме руны магии, ярким пятном выделялась на фоне бледной кожи его худого лица, на котором застыло выражение холодного высокомерия.
Ярость вскипела в Галене, биотек эхом ответил.
Он задействовал сенсоры. Элизар не был иллюзией.
Глаза Элизара были опущены, он сосредотачивался. Потом поднес ладони ко рту и, резко дернув головой, издал протяжный звук.
Точно так же он когда-то создал смертоносное копье.
Передние шеренги людей-машин отошли назад, задние вышли вперед. Элизар управлял ими, как кукловод – марионетками.
За всеми этими перестроениями Гален потерял из виду одетую в пурпурное фигуру. Когда шеренги солдат неподвижно застыли, Элизар снова стал заметен среди них.
Друг, который его предал, предал их всех. Тот, кто лгал, пытал, стремился обрести власть и могущество для себя лично и, наконец, обрел все это здесь.
