– Князь разрешил попробовать все его лучшие вина и потом сказать, какое из них самое лучшее. Так что дерзай. Надеюсь, ты не упьешься в мое отсутствие?
– Не люблю выпивку, мешает сосредоточиваться на мыслительном процессе, – с некоторым высокомерием признался парень. Но, заметив, как капризно надулись женские губки, поспешно добавил: – Но по одному кубку из каждого кувшина на пробу выпью. Как не уважить такого гостеприимного хозяина.
– Ну вот и молодец! Отсыпайся!
Она выскочила наружу, и послышался грохот задвигающегося засова. А потом еще и скрип закрывающегося навесного замка. Когда все звуки стихли, Федор печально вздохнул и философски согласился с таким затворничеством:
«Все равно после пасхучи опять придется ждать три, а то и четыре дня для воскрешения своих умений Шабена. А пока постараюсь как следует подкормить отощавший организм мясцом. Такой вкуснятинки я уже давненько не едал. Да и винца стоит попробовать в самом деле… – Он ухватил висящую ногу одной рукой, но та оказалась такой тяжелой, что вторая рука, желавшая захватить кувшин, оказалась тоже занята. – Ладно, начну с мяса. Вино от меня никуда не денется, оставлю на десерт!»
Через полчаса он так наелся, что еле добрался с переполненным желудком до кровати, совершенно проигнорировав собственное обещание испить винца.
Глава тридцатая
На ловца и зверь бежит
Как только на столицу Колючих Роз стали опускаться сумерки, из посольства Сапфирного королевства выехала невидимая простому человеку цепочка из трех больевов, самых быстроходных верховых животных демонического мира. Но если на первом восседал экипированный воин, то следующие за ним выглядели как пристяжные и идущие порожняком. На самом деле на одном из них в сетях-потайках находились два атташе посольства, а на другом немыслимые по своей стоимости сокровища и некоторое дополнительное снаряжение. Сам Загребной разместился вместе с демоном Орфи на переднем больеве и продолжал тихонько обговаривать с ним различные варианты предстоящих событий. Вряд ли один демон с умениями пятого уровня Шабена окажет существенную помощь в случае сбора княгиней целой армии, но все равно некоторые наработки неравного скоротечного боя следовало напомнить и использовать в случае необходимости.
Сильно согревало душу пришельца с мира Земли сознание того факта, что всего лишь час назад он провел испытание своих магических умений и понял, что перескочил на пятьдесят девятый уровень. Он теперь тоже мог, как виконтесса Брюк, увеличивать свой вес в пять раз, а помимо этого, еще и замораживать демона полностью или точечно только мозг. Дистанция атаки варьировалась у каждого Шабена по-разному и требовала более точной проверки в боевой обстановке. Понятно, что последующая разморозка никак не могла возродить мертвого врага к жизни.
С собой взяли по возможности даже то, что ну никак при первом раздумье им пригодиться не могло. Именно поэтому и получилось так много оружия и несколько тюков вещей. Иномирец рассуждал при этом вполне резонно: вначале забросят все вещи, снаряжение и оружие в скалистые пустоты человеческого мира, а уже потом станут на месте разбираться, что, когда и в каком конкретном случае использовать. Отправились они на встречу с часовым запасом, так что времени на рекогносцировку на местности вполне хватало.
Неприятности замаячили на горизонте уже при подъезде к месту «десантирования». Демон вначале несколько раз озадаченно хмыкнул, а потом уже без всяких сомнений констатировал:
– С обеих сторон проулка вижу группы из всадников и пеших. Делают вид, что встретились совершенно случайно, но это явно засада.
– Но пока не мешают тебе приблизиться к нашим пещерам? – уточнил Семен.
– Пока нет.
– А после нашей высадки ты сможешь через них прорваться?
– Никак не получится, – признался экипированный демон. – И вооружены они слишком серьезно. Скорее всего, у них приказ меня даже в плен не брать.
Командир соображал быстро:
– Значит, мы тебя, Орфи, здесь не оставим и наше снаряжение пригодится.
– Вы и для меня сеть-потайку захватили? – с облегченным вздохом спросил демон.
– Конечно. Давай высаживай меня первого. И сам не вздумай выехать из полости нашего мира.
Выбравшись первым в пещеру, Загребной живо выдернул туда обоих атташе, багаж, достал сеть и приготовил ее к накидыванию. Затем подвесил над головами Варгана и Лирта сгусток освещения и приказал:
– Хватайте все и карабкайтесь наверх вот по этому тоннелю. Не хватало только, чтобы среди демонов заслона оказался Шабен высокого уровня и достал вас в нашем мире.
Пока он смотрел, как они живо поднимаются, подтаскивая за собой мешки и баулы, отозвался экипированный воин:
– Тыловому заслону надоело ждать, парочка всадников стала приближаться, словно на прогулке.
Командир быстро повернулся к воину, всматриваясь в демонический мир.
– Готов? – Тот отпустил поводья, вынул ноги из стремян и кивнул. – Э-эх!
Семен набросил на него сеть, обернул и с лихим кряканьем выдернул наверх.
У приближающихся демонов заслона картинка могла вызвать только досаду: только что их объект спокойно восседал в седле, и вдруг только сапоги остались. А в следующую секунду и они дернулись вверх и исчезли. Но видимо, один Шабен начального уровня среди воинов заслона все-таки оказался. Потому как живо подскакал к месту «десантирования» и сделал попытку увидеть пещерные полости человеч еского мира. Он с расширенными глазами постарался рассмотреть непроглядную для него темень, но не мог видеть, как презрительно фыркнувший человек вынул свой смешанный меч и нанес несколько рубящих ударов. Убивать врага он не стал, потому что фактический обмен еще не начался, встречу с княгиней не стоило начинать с конфронтации, а вот показать свою мощь и отпугнуть любопытного – в самый раз. Демон отпрянул в свой мир с криками недоумения и только там рассмотрел, что ремешок его шлема перебит, а оба широких кожаных ремня на плечах разрезаны так, что вся амуниция у него сползла на колени. Причем само тело не получило ни единой царапины. Любой бы сразу догадался, что побывал под ударами великого мастера владения мечом.
Зато теперь с тыла никто помешать не мог. Загребной удобнее перехватил тюк с демоном и поспешил следом за своими атташе. В лабиринте ходов, предваряющих выход к пещере, пришлось значительное время задержаться для установки сигнальной магической паутинки. Мало того, Семен не поленился установить и одну новинку, которую он задумал давно, да все не было оказии для испытания. Используя свои умения создавать иллюзию металла, он повесил поперек проходов проволоку, делая это явно, показательно. Для более длительной сдержки иллюзии он укрепил ее той самой невидимой тканью с начесом, которую они с маркизой Фаурсе и аптекарем Растом использовали для остановки гробящих сознание маустов. А в тех местах, где гипотетические нападающие постараются обойти преграду, установил массу сигнальных пищалок со строго направленным каналом звучания. Если кто и полезет за ними следом по этим проходам, то и сам не заметит, как поднимет тревогу. Причем сделает это в том числе и из демонического мира.
В пещеру попали всего лишь за четверть часа до условленного времени. И конечно же, первым делом граф Сефаур постарался рассмотреть, как там поживает оставленная с утра наблюдательница. Выброшенных условных знаков на полу не виднелось, а после произнесения вслух условной фразы из расщелины под потолком показался женский кулачок с оттопыренным большим пальцем. Стефани Брюк сообщала, что все здесь в порядке и явных приготовлений к засаде или строительства изощренной ловушки она не заметила. Оставалось только самому осмотреться как следует по сторонам и окончательно решить, как поступить с опасным духом из третьего эфирного слоя. Все больше и больше Загребной склонялся к мысли, что уничтожить Земерь следовало еще до начала обмена пленников на сокровища. Скорее всего, Хаккуси Баталжьень не заметит гибели своего цепного сторожа, а если и заметит, то всегда можно отговориться, что тот сам бросился на людей, или выплатить за духа определенную компенсацию. Ведь если обмен произойдет честно, без всякого обмана, то и труп чудовища особой роли играть не будет.
Сложность заключалась лишь в выборе места и времени удара по Земерь. Но и тут иномирец положился на свое предвидение ситуации и умение молниеносно оценить обстановку. После определенных передвижений по полке он постарался выбрать примерно то самое место, что и при предыдущем разговоре, но теперь светящееся концентрическое чудовище еще больше выпадало из круга возможного обзора со стороны княгини. Прямо перед собой на подставку он уложил заряженный и приготовленный к бою арбалет «от Виктора», а правой рукой стал, словно при разминке, подкидывать свое волшебное копье.
