Оно, в свою очередь, никак не отреагировало, даже потеплеть не соизволило.
Зато при попытке снять перстень, ободок предупреждающе завибрировал, а украшающая моё запястье татуировка пары начала проступать сквозь иллюзию Аргвара.
– Всё-всё, не трогаю ничего! – примирительно воскликнула и с надеждой уставилась на колечко.
Я точно помнила, что перед началом бала Нери сделал его невидимым, но уже на обратном пути в карете заметила, что морок рассеялся. К сожалению, не только я. Матушка тоже обратила внимание на украшение и поинтересовалась, откуда оно у меня.
Врать не хотелось, поэтому сказала как есть:
– Владыка подарил вместе с цветами, чтобы мне не пришлось носить букет с собой весь вечер.
Родители честность оценили и больше вопросов не задавали. Но если появление колечка я смогла объяснить, то показывать татуировку пары пока не планировала. Хотела убедиться, что Саиф и Айролен полностью освободили маму от напевов золотой кобры.
От воспоминаний о Балтимерах свело зубы, а взгляд невольно соскользнул на обручальный браслет. Я знала, что артефакт поддельный, но его вид всё равно нервировал. Да и смотрелось странно. Перстень Аргвара, браслет Брана…
Впрочем, нам повезло, что никто больше не обратил внимания на этот нюанс. По всем правилам я должна была немедля вернуть украшение, как только отец объявил о расторжении помолвки. А как его вернуть, если он ненастоящий?
Дарить змеям редкий артефакт я не собиралась, и раз уж колечко не захотело со мной дружить, попробуем наладить отношения с браслетом. Папа говорил, что он может принимать вид любого украшения. Вот и попробую создать что-нибудь, сочетающееся с подарком Владыки.
Закрыв глаза, представила широкий ободок из эльфийского серебра и элегантную гравировку в виде дракона. На удивление, артефакт моментально среагировал на приказ, я кожей почувствовала, как изменяется его форма и размер, но подсматривать не решалась. Дождалась, когда украшение полностью изменится, и тихонько охнула, увидев результат.
Браслетик оказался с подвохом, и вместо крылатого красавца выгравировал мне портрет Аргвара.
– Меняй немедленно! – возмутилась, покраснев до кончиков ушей.
И в этот момент, как назло, позади раздался вкрадчивый шёпот:
– Какое интересное украшение.
Владыка подкрался незаметно и теперь с удовольствием рассматривал свою миниатюру.
– Я случайно, – тихонько сообщила и зажмурилась, представляя вместо Нери феникса.
На этот раз обошлось без сюрпризов, браслет в точности исполнил приказ и через несколько секунд портрет сменила гордая огненная птица.
– Тоже неплохо, но предыдущий вариант мне нравился больше, – мурлыкнул, вгоняя меня в краску.
– Там… дракон должен был появиться…
– Он и появился, – усмехнулся Нери и, заметив мой смущённый взгляд, пояснил: – При работе с артефактами-метаморфами нужно чётко формулировать запрос, а ещё лучше показывать образец. Тогда результат будет самый достоверный, в противном случае артефакт воссоздаст из памяти мага самый яркий образ, связанный с запросом.
Ой…
Тогда ничего удивительного, что на браслете появился именно портрет Аргвара. Дракон? Дракон! Да мне всю ночь не давал покоя этот «яркий образ»… У-у-у-у…
Не удивлюсь, если свою лепту внёс и жемчуг. Бабушкино колье помогало концентрироваться на определённой мысли и во время бала не раз выручало меня. Похоже, и сейчас невольно подсобило.
– Буду знать.
Нери изящно сгладил неловкость момента, а мне захотелось ещё больше узнать о браслете и принципе его работы. Но для начала расспрошу о колечке!
– Выпьешь кофе? – предложила, с запозданием подумав о том, что вместо шоколада стоило заказать бутербродов.
– С удовольствием, – улыбнулся, усаживаясь напротив.
Выглядел дракон усталым, но довольным, похоже, мой зов игнорировал не просто так.
Стало немного стыдно, что я так настойчиво пыталась призвать его. Наверняка только отвлекала от важного дела.
– Я несколько раз…
– Пыталась связаться со мной, – кивнул, принимая из моих рук чашку с фениксом.
Наши пальцы соприкоснулись всего на миг, но кожа тут же покрылась мурашками, а татуировка пары оживилась, намекая на новые поцелуи. Пришлось вздохнуть и сказать самой себе: не сейчас! Но видит Пресветлая, бабушка что-то знала о подобных моментах!
После появления Аргвара ночь заиграла другими красками, а заговорённый сервиз на две персоны придал действу ещё больше таинственности и очарования. Такие мгновения хотелось коллекционировать как редкий жемчуг и прятать в бархатной шкатулочке от чужих глаз, а затем долгими зимними вечерами доставать и любоваться.
– Прости, что не ответил сразу, помогал Саифу с загадочным наблюдателем.
Дыхание перехватило от нахлынувших эмоций, но одного взгляда синих, как штормовое небо глаз хватило, чтобы страх рассеялся. Я ни секунды не сомневалась, что Аргвар сможет защитить меня от врагов, и сейчас больше переживала за него самого и Саифа…
Помогая мне, они безумно рисковали.
– Это был…
– Не Охотник, контрабандист. Достаточно опытный, чтобы использовать «Эхо призывателя», но слишком уверенный в своих силах, чтобы делать это в присутствии моего брата, – губы Аргвара скривила злая ухмылка, – так что об этой погани можешь не волноваться. Мы уже вычислили его и приставили слежку. Скоро найдём основное логово и накроем всю шайку.
Вспыхнувшие в сапфировых глазах искры грозили перерасти в огненный шторм. Контрабандисты обречены, но видит Пресветлая, мне ни капли их не жаль!
Торговцев крыльями я ненавидела намного сильнее, чем Охотников. Последних вёл голод и животные инстинкты, а юркалы осознанно обрекали фэйри на мучительную смерть ради наживы.
Они выслеживали нас, травили как дичь, и сегодня я на собственных крыльях прочувствовала их магию. От одного воспоминания о скользящих по спине ледяных щупальцах меня пробирала оторопь.
– Это заклинание… – вздохнула, собираясь с духом. Произносить название не хотелось, словно оно могло превратиться в ядовитую змею и наброситься на меня. – Оно…
– Имитировало зов Охотника, провоцируя тебя призвать крылья, – кивнул Аргвар, – его слышат только фэйри и дети шторма, поэтому выслеживанием контрабандистов занимается ковен.
Я зябко поёжилась, этот жест не укрылся от Владыки. Он в одно движение оказался рядом, обнимая за плечи и прижимая к себе.
– Лори…
– Всё хорошо, – прошептала, уткнувшись носом в его ключицу и вдыхая такой родной аромат южных специй и шоколада.
Он согревал, кружил голову
