— Извини, — вздохнула я. — Просто непривычно, что обо мне кто-то думает. Я к такому не готова.
— Придется привыкнуть. Они от нас теперь не отвяжутся. И я даже согласен с отцом, что нужно взрослеть. Только взрослеть я хочу вместе с тобой. Одному скучно.
Меня еще немного потискали, а потом выпустили на свободу. Стало легче, намного. Вот как же я привыкла к подлянкам, что готова, чуть что услышала, бежать со всех ног. Пожалуй, стоит умерить пыл, не все вокруг существует для того, чтобы обижать меня любимую.
— Красивое платье, — задумчиво и как-то странно протянул Клэй.
Сам он уже надел костюм и смотрелся крайне необычно. Ему больше шли спортивные брюки и куртки, без легкой небрежности Клэй казался мне каким-то другим. Но не менее красивым и веселым.
— Да, ты тоже ничего, — ехидно ответила я.
Потом вспомнила Алекса, спевшегося с Дамианом, и добавила:
— Только галстук под мое платье не подходит.
— Что ж, придется его снять, — невозмутимо ответил Клэй.
До счастливого ледяного дракона далеко не сразу дошло, что говорит он не о галстуке.
На бал мы едва не опоздали. Снимать платья Клэй научился, надевать мне пришлось самой, так что в зал мы влетели перед самым началом. Клэй отошел — поздороваться с Дэном и остальными приятелями из группы, а я стала искать Элис, попутно осматривая зал.
Оргкомитет постарался на славу. Вокруг все казалось сказочно-зимним, что для ледяного дракона — дополнительная приятность. Я любовалась на снежинки, свисающие с потолка, большую елку, на которой не хватало золотой звезды. Традиционно на зимнем балу в академии эту звезду водружал какой-нибудь приглашенный гость.
Элис я заметила в дальнем конце зала, за столиками, и решительно направилась туда, но дорогу мне перегородил магистр Медный.
— Вил, отлично выглядишь!
— Спасибо, — улыбнулась я.
В последнее время мне было все более и более неловко находиться в его компании. И с этим, если я хочу доучиться и сохранить нервы, надо было кончать.
— Вил, мы с организаторами посовещались и решили предложить тебе стать почетным гостем, который поставит звезду. Академия гордится, что у нас с блеском учится девушка-дракон.
Ну… как с блеском… так, поблескиваю на солнце под настроение.
— Вил, мы будем очень рады.
— Хорошо, а что нужно делать?
— Как только начнется торжественная часть, иди туда. — Медный показал на неприметную дверку за сценой. — Там тебе отдадут звезду и скажут, когда надо выходить. Просто поднимешься по ступенькам к елке и наденешь звезду под всеобщие аплодисменты. Поклонишься, и пойдете танцевать, веселиться.
— Хорошо! Сделаю, все поняла, только предупрежу Клэя и Элис.
Медный уже отвлекся на кого-то у входа, так что рассеянно кивнул и махнул мне рукой напоследок. Неприятное ощущение усилилось. Нужно поговорить, рассказать, избавиться от гнетущего знания.
А еще развеселить Элис, потому что выражение ее лица создавало ощущение, что я пришла не на бал, а на похороны. Подруга все еще переживала безответную любовь к Дэну, который, впрочем, вел себя намного лучше: не давал ей поводов, был вежлив, но и только. Конечно, это не спасало от душевных терзаний, но все-таки брезжила надежда на счастливый финал.
Платье на бал Элис выбирала по моему совету. На этот раз никаких облегающих блестящих тканей. Лиф был жестким, красиво приподнимал грудь, лямки широкие, благодаря чему плечи не смотрелись крупными. От груди шла легкая ткань, только чуть очерчивающая контур бедер. Само платье было черным, но спереди была белая вставка сложной формы, благодаря чему Элис казалась намного стройнее. Отросшие за полгода волосы были распущены и уложены аккуратными локонами.
Красивая получилась Элис. Я даже залюбовалась.
— Привет хмурому царству. Чего опять нос повесила?
— Все хорошо. — Элис попыталась улыбнуться. — Отлично выглядишь.
— Вообще-то ты тоже. Так по поводу чего траурный вид?
— Вил, отстань. — Она поморщилась. — Ну вот зачем ты меня сюда притащила? Все разобьются на парочки, а я буду пить лимонад во-о-он за тем столиком. И держать твою сумочку, пока вы с Клэем танцуете.
Понятно, очередной сеанс умасливания низкой самооценки.
— Во-первых, я без сумочки. Во-вторых, ты сегодня отлично выглядишь, тебя пригласят танцевать, и не раз!
На что Элис только скривилась.
Оставлять ее в таком настроении в мои планы не входило. Сейчас уныние окрепнет, подпитается нелюбовью к себе, и вечер будет испорчен. А мы, между прочим, хотели пойти кататься с горок, и отец Клэя обещал приготовить нам мясо и вино. Что может быть лучше в зимнюю ночь?
Идея пришла в голову, как только часы над сценой пробили ровно десять. Кажется, я знаю, как помочь Элис и заодно избавить себя от ненужного внимания.
— Ладно, хочешь, тебя сегодня будет приглашать танцевать куча народа?
Элис недоуменно на меня посмотрела.
— Пошли! — решительно схватила ее за руку я.
В этот же момент погас свет, оставив на сцене Медного. Так, где там эта таинственная дверь?
— Вылезай! А ну вылезай, Элис!
Я раз двадцать уже пожалела, что обратилась в дракона. Элис залезла в пространство между каким-то шкафом и столом и категорически отказывалась вылезать.
— Элис, у нас минута! — взвыла я.
Идея, собственно, заключалась в том, чтобы Элис верхом на драконе надела эту дурацкую золотую звезду на елку. Всем плюсы: формально я стала почетным гостем; Элис получила минуту славы; я не краснела, не бледнела и не дрожала перед толпой народа. Весело ведь!
Но Элис категорически отказывалась ехать на мне и вообще выходить на публику.
— Ну, все! — рассердилась я.
Ткнулась мордой в шкаф и медленно начала замораживать его стенку.
— Ай! — вскрикнула Элис. Ой! Вил, больно! Вил, хватит!
— Прекращу, если согласишься вынести звезду! — честно пообещала я и в доказательство махнула хвостом, едва не сшибив старшекурсника-Погонщика из комитета организаторов. Он многозначительно кашлянул.
Элис закатила глаза, обозвала меня — меня! — злобной рептилией и все-таки вылезла.
— Прыгай! Только за шипы не хватайся. Образ спящей красавицы, конечно, привлекателен, но мы же не хотим, чтобы тебя слюнявила половина академии?
Кроме многозначительного нервного «хмык», я ничего не услышала. Зато почувствовала тяжесть Элис и про себя хихикнула. Не совсем то, что они ожидали, но формально я есть. Звезду несу. То есть Элис несет звезду, а я несу ее. Если выкинуть из цепочки Элис, все сходится.
Выходили мы под конец фразы Златокрылого:
