А между тем у подножия эшафота разгорелось настоящее побоище. Махал гитарой эльф, и, богатырски поухивая, умело орудовал ржавым мечом мой ретивый отрок-оруженосец. Да и эйсенцы не остались в стороне, видимо так и не придя к консенсусу относительно дальнейшей участи чуть не сгоревшей на костре ведьмы. Мельник мутузил мясника, изящный юноша в шелках отбивался сразу от двух верзил, вооруженных кривыми ножами. Дама в шляпке вцепилась в патлы щекастой простоволосой девицы, а рядом старуха в чепце сосредоточенно обдирала кружева с истерично визжащей фрейлины маркграфского двора. В целом – народ не скучал и отрывался по полной программе!
– Ты высший и коронованный? – деловито спросила я у эмпира.
Парень усиленно закивал.
– Ага! – глубокомысленно изрекла я. – То, что мне и требовалось…
– Люди! – подзуживающе донеслось снизу. – Не бойтесь, там всего одна вооруженная девушка, хватайте ее!
Я сердито передернула плечами: «Ты смотри, каким живучим мой черномазый красавчик оказался, очухался-таки! Жаль, конечно, что он подлец и убоище проклятое, ведь я в первый раз вижу мужчину, который настолько соответствует моему понятию о красоте!»
Горбатый менестрель ловко запрыгнул на помост, беря гитару на изготовку и прикрывая собой спасенную мною ведьму. Похоже, уродливый физический изъян ничуть не мешал ему двигаться на удивление легко и проворно.
– Ну и сильна же ты драться! – восхищенно признал он. – Откуда ты взялась?
– Да так, – вполголоса хмыкнула я, – мимо проходила!
– Очень вовремя, надо заметить проходила, – дружески улыбнулся эльф.
– Слушай, а еще чем-нибудь кроме гитары ты владеешь? – как можно небрежнее спросила я, вынимая из-за пояса кинжал и протягивая его певцу. – Видишь, – я указала на ощетинившийся рапирами ряд эмпирских дворян, подступающих к нам явно не с намерением пригласить на ужин, – сейчас нас начнут учить хорошим манерам на местный лад!
– А облезут! – нахально сплюнул эльф, скрещивая руки на груди и принимая непринужденную позу. – Слабо им против моего защитника…
– Какого защитника? – не поняла я, оглядываясь по сторонам. – Здесь же никого нет!
Эльф окинул эмпиров жалостливым взглядом фиалковых глаз и громко, мелодично свистнул… Над нашими головами раздалось шумное хлопанье огромных крыльев, и на площадь эффектно спикировал молодой дракон.
Дворяне испуганно попятились. Большая их часть и вообще поспешно вкладывала оружие в ножны и делала невинные лица, типа – да мы тут не при делах, мы просто мимо проходили! Я радостно хмыкнула. Дракон злобно щелкнул нехилыми клыками и выдохнул предупредительную россыпь разноцветных искр. Толпа понятливо попятилась.
– Опля! – галантно поклонился эльф, взмахом руки указывая на намеренно выпячивающего грудь дракона.
На площади послышались жидкие, несмелые хлопки.
– И только-то? – недовольно нахмурился дракон, подпуская дыма.
Одиночные хлопки тут же переросли в дружную овацию.
– Ну то-то же! – смилостивился летающий гигант.
– Для того чтобы прослыть мастером эпатажа, достаточно называть всех и вся своими настоящими именами! – Я иронично подмигнула находчивому эльфу.
Менестрель, салютуя, приложил пальцы к полям шляпы и смешливо фыркнул. Похоже, взаимопонимание между нами было достигнуто.
Я уже решила, что инцидент с казнью исчерпан полностью, как вдруг в происходящие драматические события включились новые персонажи, на нашу беду тоже грешащие активной гражданской позицией.
– Чужеземцы, вы бесцеремонно вторглись в наш город и помешали отправлению акта правосудия! – Вперед вышел облаченный в ритуальную мантию первосвященник Аолы.
– И это называется правосудием? – тоном уверенного в собственной безнаказанности существа осведомился дракон. – А вы, случайно, не шутите?
Церковник замялся.
Я наклонилась к спасенной ведьме и пытливо вгляделась в ее лицо. Пребывающая в обмороке девушка тихонько постанывала, по испачканным сажей щекам разливался лихорадочный румянец. Ей срочно требовалась помощь лекаря, и, если честно, я сильно сомневалась в ее способности выжить со столь обширными ожогами. К несчастью, в медицине я смыслила очень мало.
– Слушай, пора заканчивать этот балаган, а не то девица умрет у нас на руках! – шепнула я эльфу.
Тот понимающе кивнул.
А между тем говорливый летун вступил в пространный юридический диспут, многословно пропихивая священнику что-то про совесть, суд присяжных и презумпцию невиновности. Похоже, наш дракон оказался совсем не глуп.
– Вы же хотели услышать волю богов? – своевременно вмешался менестрель. – Вы ее получили! Пророчица оправдала маркграфа Вольдемара, опознала в Зоргане виновника всех бед и призвала отправить его на остров Ледницу – на поиски высшей справедливости!
– Но остров Ледница всего лишь страшная сказка! – выкрикнул кто-то недоверчивым фальцетом.
– Эльф прав! – Из толпы выступил благообразный архимаг, задумчиво оглаживающий длинную бороду. – Остров Ледница существует на самом деле. Вот только дорога к нему давно забыта. Но я слышал, что он никогда не стоит на одном месте, а дрейфует по волнам Холодного моря. Когда-то на острове построили самый первый Храм королевы Смерти, и считается, что он и в наши дни остается единственным местом, куда богиня является во плоти, дабы вершить справедливый суд над живыми и мертвыми и наказывать виновных. Если виконт Зорган представит нам знак милости Смерти, то мы признаем его своим законным владыкой. Пусть он отправляется на Ледницу!
Народ одобрительно загомонил. Зорган бессильно кусал губы, понимая, что путешествие на Ледницу стало его последним шансом заполучить трон Эйсенвальда.
– Протестую! – холодно отчеканил прокурор. – Мы не можем подвергать опасности последнего эмпира, происходящего из рода дер-Сольен. Виконт никуда не поедет, он нужен стране!
– Но у вас есть еще и Вольдемар! – резонно напомнил эльф.
Прокурор пренебрежительно усмехнулся:
– Осужденный на смерть преступник не имеет права на титул маркграфа. Его место на виселице или на плахе…
– Неправда! – Тонкий голосок шел из-под прикрывавшего ведьму плаща.
Я потрясенно отогнула край плотной материи. Девушка пришла в сознание и даже силилась подняться, упираясь в доски помоста слабыми, покрытыми струпьями руками. Неужели это упоминание имени Вольдемара придало ей столь невероятные силы? Я расчувствованно опустилась на колени, нежно поддерживая отважную магичку. Девица ответила мне благодарным взглядом серых глаз.
– В нашей стране есть такой обычай! – Голос девушки креп с каждой секундой и звенел словно струна. – Если невинная девушка добровольно берет в мужья осужденного на смерть преступника, то его милуют, а его вину признают недействительной.
Народ на площади слаженно ахнул.
– Я, Лизелотта Беренбаум из деревни Ренби, – девушка клятвенно прижала к груди свои изуродованные огнем пальчики, – семнадцатилетняя девственница, беру этого мужчину, эмпира по имени Вольдемар дер-Сольен, себе в мужья.
– Свидетельствую, брак заключен и является истинно нерушимым! – торопливо выкрикнул архимаг.
Зорган растерянно схватился за голову.
– Не могу, – жалобно протянул Вольдемар, – не имею права! Маркграфы не женятся на простолюдинках, это запрещено законом… Брачный союз правителя – это не любовь или случайность, это дело государственной важности!
– Как мне это знакомо! – необдуманно брякнула я.
– И мне! – поддержал эльф.
Мы подозрительно уставились друг на друга…
– Не могу! – продолжать гнуть свое Вольдемар.
– А как же вершина бытия? – напомнила Лиззи, видимо намекая на что-то, понятное лишь им двоим.
– Так это была ты? – Эмпир смотрел на девушку потрясенно расширив глаза, будто на спустившееся с небес божество. – И все равно я…
– Молчи, дурак! – Я предостерегающе дернула его за рукав. – Умереть хочешь?
Эмпир немедленно заткнулся.
– Но, – растерянно мычал прокурор, – как же так? Получается, теперь у нас два претендента на трон!
