В общем, продолжавшееся в комнате босса собрание было не чем иным, как импровизированным аукционом. Увы, мы с Асуной — оба игроки скоростного типа, носим в основном кожаные доспехи, и для нас это все бесполезно — а если бы и было полезно, я все равно был бы не в настроении эти вещи покупать. Поэтому мы просто релаксировали, радуясь мирному разрешению ситуации, когда к нам подошел Линд и сказал: «Если вы сейчас свободны, не могли бы выбраться из донжона и сообщить прессе о нашем успехе?» …Такие дела.
Особых причин отказываться у нас не было, так что я подтолкнул в спину не очень довольную этой ситуацией Асуну, и мы направились в дальний от входа конец комнаты босса, где начиналась лестница на следующий уровень. Эгиль и его друзья помахали нам со словами «еще увидимся», а вот с бывшим кузнецом Незхой, тесно вовлеченным во всю эту катавасию, перекинуться словами нам не удалось.
Потому что он, как только пятерка Орландо опустилась на колени рядом с ним, задрожал и расплакался.
— Интересно, теперь, когда эта история с мошенничеством закончилась… что будет с Незхой-саном и «Храбрецами»? — пробормотала Асуна, ритмично цокая каблуками по полого поднимающейся лестнице.
Я, чуть подумав, ответил:
— По-всякому может получиться. Слухи, что «Храбрецы» жульничали с усилением, вблизи переднего края вряд ли прекратятся. Чтобы уйти от этих слухов, они либо вернутся на первый уровень… в Стартовый город, либо решат начать все с нуля, чтобы когда-нибудь снова попасть в число сильнейших игроков. Я перед тем, как уйти, кое-что уточнил у Линда; он сказал, что минимальное необходимое снаряжение и деньги им оставят, если они сами захотят. В любом случае… независимо от того, что они будут делать, с Незхой они точно перестанут обращаться как с лишним.
— Хмм… честно говоря, к Орландо-сану у меня до сих пор сложное отношение… Но если они вернутся на передний край, то я постараюсь с ними поладить. Ведь даже ты, по-моему, начал более-менее ладить с Линдом-саном и Кибао-саном.
От этого внезапного заявления я чуть не оступился.
— Я, я себя веду так же, как и раньше! Это они какие-то не такие. Кибао — упертый антибетатестер, Линд пытается создать сильнейшую гильдию, и одиночки вроде меня ему только мешают, и все равно они оба как-то странно нормально себя вели…
При слове «одиночка» Асуна зыркнула на меня почти сердито, но тут же звучно выдохнула и произнесла таким тоном, будто была поражена:
— Ты, как всегда, лица людей… то есть аватаров совершенно неспособен читать.
— Э? В смысле?
— Если бы рейд-группа была едина, с одним лидером — хоть Линдом-саном, хоть Кибао-саном, — они, возможно, тебе бы прямо отказали. Но сейчас синие «Рыцари дракона» и зеленая «Армия освобождения Айнкрада» сотрудничают и одновременно конкурируют между собой, так?
— А, ага…
— В такой ситуации они оба осторожничают. Если бы кто-то из них с тобой, Кирито-кун, стал обращаться враждебно, ты мог бы перейти на сторону второго.
— Я? К синим или зеленым?
Я аж остановился; потом коротко рассмеялся и запротестовал:
— Ха-ха, ни за что на свете. Даже если б я попросился, меня бы тут же послали куда подальше — я ж грязный Битер. Ведь и сегодня я…
Тут я резко захлопнул рот и вновь зашагал вверх по лестнице. Асуна с сомнением на лице зашагала рядом со мной, но вскоре, будто осознав что-то, подняла палец и сказала:
— Кстати, я наконец вспомнила: что с бонусом за решающий удар по боссу… Королю-тавру Астериосу? Мне про это ничего не написали.
— Ээ… аа… нууу…
— Если подумать — ты ведь взял бонусы и за полковника Ната, и за генерала Барана? Неужели и за короля тоже…
— Мм, ну, в общем, это… слушай, вон уже выход?
— Эй, не увиливай! Ты его взял! Что выпало, расскажи!
Незаметно для самих себя мы с Асуной перешли на трусцу. В конце плавно изгибающейся лестницы появилась массивная дверь, украшенная барельефом. Изображены были два мечника, скрестившие мечи между большими деревьями. У того, что слева, черная кожа, у другого белая; оба стройные и изящные, с длинными заостренными ушами.
Пристально разглядывая барельеф, заранее оповещающий игроков о легенде третьего уровня, я мысленно произнес:
Незха. Нет, Натаку. Ты — истинный MVP битвы за второй уровень.
Возвращайся. На переднем крае страшно, сурово, много опасностей… Но здесь точно есть то, что тебе нужно. И ты сам нужен переднему краю. Потому что…
— …В каком-то смысле с третьего уровня SAO начинается по-настоящему… — произнес я вслух. Обогнавшая меня Асуна, вместо того чтобы продолжить тему бонуса за босса, вопросительно склонила голову чуть набок.
— Правда? А почему?
— Ну… в общем…
С этим привычным уже мямленьем я шаг за шагом преодолевал последние десять метров второго уровня Айнкрада.
Послесловие автора
Я Рэки Кавахара. Перед вами первый том «Sword Art Online Progressive».
Слово «progressive» воспринимается как что-то связанное с видео, но вообще-то оно имеет значение «постепенное продвижение вперед». В это название я попытался вложить смысл «прохождение парящей крепости Айнкрад уровень за уровнем, начиная с первого». Пользуйтесь, пожалуйста, аббревиатурой SAOP!
Итак. Для начала позвольте объяснить, почему я начал писать эту серию.
Повторю то, что сказал в послесловии к первому тому SAO: изначально историю SAO я написал, чтобы подать на литературный конкурс «Денгеки», и в этой истории смертельная игра внезапно и неожиданно оказалась пройдена. После этого я написал еще несколько рассказов (они вошли во второй и восьмой тома); но все это были отдельные эпизоды, а к основной сюжетной линии, прохождению игры, я не притрагивался.
Но во мне всегда теплилось желание написать, как именно Кирито и компания проходили каждый уровень, как побеждали боссов. Однако все не так просто; едва начав писать о прохождении Айнкрада с самого первого уровня, я столкнулся с определенными проблемами.
Основная из них — что делать с главной героиней, Асуной. Согласно опубликованному произведению, Кирито близко сошелся с Асуной на верхних уровнях. Значит, если сейчас Асуна станет партнером Кирито уже с первого-второго уровней, это будет противоречить уже вышедшим книгам.
Можно было уйти от этого противоречия, сделав главной героиней Progressive не Асуну, а какого-то нового персонажа, либо, зная о нем, все равно оставить Асуну; я довольно долго ломал голову, какой вариант выбрать. Однако в глубине души мне всегда хотелось, чтобы рядом с Кирито была именно Асуна, и, подозреваю, большинству читателей-сама тоже; поэтому в конце концов я решил сделать самой первой сценой знакомство Кирито и Асуны.
Конечно, найдется немало читателей, которые не одобрят это противоречие с уже опубликованными томами. Я тоже приложу все усилия, чтобы при дальнейшем развитии сюжета все согласовывалось с основной историей. Надеюсь, вы все-таки будете и дальше следить за этой новой серией.
…Теперь, когда с традиционными извинениями покончено, поговорим в общих чертах о каждой из историй.
Рассказ о прохождении первого уровня «Ария беззвездной ночи» — это продолжение рассказа «День первый», опубликованного в 8 томе SAO. Здесь появился ряд персонажей, которых мы раньше знали только по именам: будущий лидер «Армии» Кибао, торговец информацией «Крыса» Арго, — а также хорошо знакомые: Эгиль, в котором еще не пробудилась душа торговца, и делающая первые шаги в онлайн-играх Асуна. В общем, смесь нового и хорошо знакомого. Ну, Кирито с самого начала был Кирито.
Одна из задач Progressive — описание деталей игровой системы, поэтому «Ария» сосредоточена на антибоссовском рейде. Я рад, если вы прочувствовали атмосферу сражения рейд-группой из восьми партий по шесть человек. Если у вас реакция «ничего не понимаю!», пожалуйста, посмотрите вторую серию аниме SAO (lol).
В истории о прохождении второго уровня «Рондо переходящего меча» появляется множество новых персонажей. Насчет одного из них, кузнеца Незхи, я долго колебался, сделать его парнем или девушкой; в конце концов интуиция мне подсказала, что с девушкой будет слишком много хлопот, и я остановился на варианте с парнем (lol).
Описание предусмотренного системой «Усиления оружия» вдруг превратилось в загадочную историю вокруг «жульничества с усилением» — моя вина, каюсь… В первой половине было всего несколько боев, зато сражение с боссом описано во всех подробностях! Если подумать — босс второго уровня получился очень злобным. Случись такое со мной в настоящей ММО, я бы наверняка сломался!
Первый том SAOP получился сборником из двух рассказов; я уже решил, что история прохождения третьего уровня будет называться «Черно-белый концерт». Она будет посвящена предусмотренному игровой системой «квесту-кампании».
