розовый шар обратно в мешок и тщательно перемешала камни. Шанс должен быть у всех, и ещё не участвовавшие в вытягивании жребия невесты сейчас тоже испытают свою удачу. Может случится и так, что процедуру выбора придется повторить, уже между победительницами, пока не останется только одна.
Первый серый шар. Второй. Третий.
- Выбор сделан!
Громкий голос Хакима тонет в грохоте барабанов и вновь взорвавшихся радостными криками зрителей. Я ведь этого хотел, не так ли? Судьба уже все решила, пора принять ее волю!
К нам подбегают дети и ведут к улыбающимся энноям. Наша с Ишт’ар порция поздравлений покороче предыдущей, но не менее искренняя. Получаем свои подарки - Туатта и тут отличилась, вручив покрасневшей от столь явного намека девушке пять пустых “детских” жетонов вместо обычных трёх. Слышу смех Эрики, весь род Искателей Знаний собрался в первых рядах - она тоже оценила тонкую шутку Говорящей с огнем… Наконец, ведущие вручили молодожёнам все, что положено, остаётся последнее - легонько обнимаю Ишт’ар, прижимающую к груди зажженый символ семейного очага, и, под гром аплодисментов и выкриков “Горько!”, впервые целую свою вторую жену.
- Поздравляю!!!
- Счастья молодым!
- Здоровых детей вам!!
Мы, держась за руки, проходим сквозь толпу к родичам, и всей, только что увеличившейся семьёй, идём к праздничным столам - Хаким с Туаттой только что объявили часовой перерыв.
Угощение готовилось посреди поля, за бывшим палисадом - свободного места внутри первой стены уже давно не хватало.
Пока народ отдает дань уважения мастерству поваров, с десяток человек, собравшихся у столика тотализатора, радостно потирают руки. Все они получили по увесистому мешочку чайб, их ставка на победу Ишт’ар сработала. Валт'и тоже там, правда, встретившись со мной взглядом, резко тушуется и старается сделать вид, что его там нет. Странный он всё-таки - тотализатор на Свадьбе не запрещен, и народ с удовольствием участвует в этой лотерее. В казну ведь с нее тоже прибыль идёт, и весьма значительная. Оставлять же азартные игры без внимания и контроля государства нельзя - средневековый Лас-Вегас в Лантирске мне и даром не нужен!
- А я тоже поставила на то, что повезет Ишт’ар!
- И я! Пятьдесят чайб!
Ли с Киамой тоже довольны - хоть и рискнули половиной выданного всем новичкам подъёмного пособия. Авантюристки малолетние!
Вскоре церемония продолжилась, теперь главной интригой стало то, кто из оставшихся невест станет избранницей Чан-Синя. Выбор денисовца удивил всех - он единственный вышел к ничем не примечательной девушке из рода Огненного Камня, на лице которой остались некрасивые шрамы, полученные в детстве по неосторожности. Девочка полезла поиграть к маленьким щенкам, матери которых это не понравилось. Та ее и цапнула - приручение волков тогда ещё только началось…
Церемония затягивалась - нынешняя схема все же не была рассчитана на большое количество людей. Последнюю пару определили уже в сумерках, когда вокруг зажглись десятки факелов и светильников. В следующем году невесты, для экономии времени, будут вытаскивать шары с порядковыми номерами - мастерская Слава уже получила задание их изготовить. Элемент неопределенности для женихов останется - ведущие будут называть номер камня, но кому из девушек он достался, до этого момента будет знать только она сама.
Но празднование только набирало обороты!
Столы, заставленные горячими блюдами, уже ждали гостей, приготовленные тут же шашлыки тоже не остались без внимания. Дегустировались десятки сортов слабоалкогольных ягодных наливок, первая опытная партия пива, для самых отважных - крохотные рюмки коньяка, выдержанного в дубовых бочках пять последних лет.
К программе развлечений, и так год от года увеличивающейся, теперь добавилось и хорошо освоенное на прочих праздниках огненное шоу - несколько парней и девушек выдували через длинные трубки над огнем порошок из спор плауна. Яркие вспышки и потоки пламени сплетались в удивительные фигуры и орнаменты, в сгущающейся темноте это выглядело очень эффектно.
Самые разные танцы, конкурсы вроде забега в мешках, попытки добраться до верхушки гладкого высокого столба или массовых похищений невест детьми, требовавшими законный выкуп не давали скучать никому.
Но все когда-нибудь заканчивается - закончился и этот яркий праздник. А ночь с пятого на шестое ноября принадлежала только молодым…
Утром, когда мы уже проснулись, Ишт’ар, положив голову мне на грудь, тихонько спросила:
- Дим, знаешь... я ведь влюбилась в тебя ещё в детстве… Ты тогда спас наш народ от гибели, дал л'тоа возможность жить дальше.
- Не только я. Это было решение всего племени Солнца, Ишт.
- Сейчас мы все понимаем, что скоро полностью растворимся среди “белых людей”, твои законы о браке - это ведь не просто так придумано?..
- Не просто… но сохранить ваш народ я бы не смог, л'тоа к моменту нашей встречи уже давно перешли ту черту, за которой только один путь - медленное вымирание.
- Знаю, я хорошо училась в школе… Дим, л'тоа продолжат жить в детях, наших общих детях. Это правильно. А я… я хотела, чтобы отцом моих детей стал именно ты!..
На некоторое время разговор прервался поцелуями, но Ишт’ар легонько отстранила мои руки, когда я не захотел на этом останавливаться
- Дим… Подожди, Дим… Я хочу, чтобы ты знал - вчера выбор был… не совсем честным!
- Ты же вытащила розовый камень... Разве это не знак того, что судьба связывает нас браком?
- Дим, я - л'тоа… Мы можем чувствовать намного… тоньше, чем вы. Ты ведь знаешь моего родича, Валт'и?
- Конечно, кто этого шмелевода не знает…
- Он купил кристалл розового камня, но не для своих жен. Он купил его для меня, Дим! А я… все эти дни я долгие часы сидела с закрытыми глазами, и запоминала, какой этот камень на ощупь…
Вот это новость… Для нас, неандертальцев, гладкая отполированная поверхность что гранита, что кварца была абсолютно одинаковой. А для этой девушки, последнего осколка исчезающей расы - вовсе нет.
- Дим… Ты сердишься?
- Нет… любимая... Ты боролась за свои чувства, это… достойно уважения. И прощения. Только нужно Валт'и предупредить, чтобы не трепался об этом.
- Спасибо!..
Больше никаких слов Ишт слушать не захотела. Да
