Чьи-то зоркие глаза, легко пронзавшие ночной полумрак, следили за каждым их движением.
Напряженное ожидание не могло продолжаться слишком долго. Рано или поздно должны были раздаться чьи-то шаги из глубины этого черного, враждебного людям массива. Кленов их услышал… Треск ветки, шум рухнувшего ствола, и снова шаги – тяжелые, чавкающие. Словно там, невидимый за темной массой деревьев, пробивал себе путь носорог или слон.
Существо вышло на поляну и, не изменяя направления, медленно и уверенно, как танк, идущий к выбранной цели, двинулось к кораблю. На таком расстоянии его нельзя было рассмотреть, но уже стало ясно, что оно огромно и обладает колоссальной силой.
Кленов подумал, что двух-трех выстрелов для этого монстра окажется недостаточно, и поэтому, стиснув рукоятку лазерного пистолета похолодевшими пальцами, решил использовать оружие лишь в самом крайнем случае, когда не останется другого выхода. Кленов видел согбенную спину чудовища, изуродованную горой напряженных мускулов. Видел поблескивающую в лунном свете белесую чешую. Непропорционально большая голова, вся покрытая шишковатыми наростами, сидела на короткой мощной шее. Передние конечности, приподнятые над землей могучими плечами, заканчивались гибкими, висящими в воздухе лапами, на которых играли мускулы.
Огромные, с тарелку, красноватые глаза сверкали на ужасной оскаленной морде.
Пена клочьями падала с клыков на землю и растекалась на ней темными пятнами. Чудище шло медленно, но уверенно, словно заранее наметило себе какую-то определенную цель. Что ему было нужно? Неужели сквозь запах чужого металла оно смогло почуять добычу?
Может быть, разбудить Крестова? Но чем он ему поможет? В предстоящем поединке понадобятся крепкие нервы – у него не больше двух выстрелов, нужно все время помнить об этом. Бегством на открытом пространстве им не спастись. Значит, остается одно – ждать.
И он ждал. Существо приблизилось. Подойдя к кораблю, оно встало на задние лапы, и только теперь Кленов заметил, что передние не висят беспомощно и нелепо, как это бывает у всех животных, привыкших ходить на четырех лапах. Плечи чудовища заканчивались двумя могучими руками, снабженными кистями с гибкими пальцами.
Захватив одной рукой мешающий ему лист обшивки, чудовище без всякого видимого напряжения согнуло руку. Раздался скрежет раздираемого металла. Кленову пришлось себе напомнить, что в разорванном титаните, способном противостоять прямому удару снаряда, было не меньше трех дюймов толщины.
Морда чудовища оказалась в тени, и Кленов видел теперь лишь обращенные к себе, сверкающие отраженным красным светом неестественно огромные глаза.
Прежде чем лапа чудовища протянулась вперед и нащупала корпус корабля, он успел подумать, что стрелять вообще бесполезно. Сверкающий панцирь из блестящей чешуи, скорее всего, попросту отразит заряд.
– Чего ты ждешь? – услышал он над ухом охрипший от волнения голос Крестова.
– У нас всего два заряда. Мы только разъярим его.
– Сейчас оно перевернет корабль.
– Четыреста тонн? Это не так-то просто… – И тем не менее корпус завибрировал, словно обшивка была сделана из обыкновенной фанеры.
– Сможет оно подняться к нам?
– Откуда я знаю?
Сейчас большая часть туловища животного скрылась от них за корпусом корабля, и они видели под собой лишь широкую спину и плоскую макушку массивного черепа.
– Что оно там делает?
– Скорее всего, пробует на зуб титанит, слышишь скрежет? – Снизу долетел звонкий металлический щелчок, еще один, еще… – Это еще что за новости? По-моему, оно…
– Подожди! – остановил его Кленов, он внимательно слушал. Щелчок – пауза, щелчок – долгая пауза, три щелчка подряд…
– Этого не может быть!
– Конечно не может. И тем не менее оно спрашивает, есть ли на корабле живые люди… Это международный аварийный код…
– Ну так спрячь пистолет и ответь ему, – неожиданно спокойно предложил Кжан.
Глава 2
Костер горел вяло. Сильно дымили сырые обугленные ветви. Из леса тянуло запахом аммиака и гари. Вторая луна светила тускло, а третья еще не взошла. Это было самое неудачное время ночи. У костра на обломке дерева сидели два человека и нахохлившийся, замерзший монстр.
Роман протянул к костру две из своих шести лап, и этот человеческий жест больше, чем что-нибудь другое, заставил Кленова подумать, что оболочка, в общем-то, не имеет решающего значения.
– Значит, вы утверждаете, что вы Роман Гравов? – Даже в этой нереальной обстановке он никак не мог избавиться от казенного стиля своих официальных фраз. В ответ Роман лишь печально кивнул. – Каким образом вы нас нашли, как вы узнали о нашем прилете?
– После превращения я многое слышу и вижу иначе. Слышу лес, например. Особенно когда он горит, вы не очень-то церемонились во время посадки.
Хотя губы монстра оставались неподвижны, Кленов никак не мог привыкнуть к его телепатическому бесцветному голосу и пытался выделить в нем хоть какие-то интонации. Сейчас ему показалось, что чудовище говорит с хрипотцой, устало и равнодушно. Он не мог набраться духу даже про себя называть его человеческим именем.
Один Кжан в этой странной ситуации чувствовал себя естественно. Он вскрыл коробку с гуляшом из неприкосновенного запаса, нанизал его на прутики и пытался жарить шашлык. Как только мясо, с его точки зрения, достаточно обуглилось, он протянул прутик Роману, но тот отрицательно мотнул головой.
– Что-то у тебя с аппетитом, старик, не все в порядке. На Мортоне мы жарили неплохие шашлыки.
– У меня изменился метаболизм.
– Мета… что?
– Не важно. На Мортоне у тебя не было даже синтетического мяса. И никакого шашлыка мы не жарили. Ты лучше скажи, как твоя астма? Аптечка мне потом очень пригодилась…
Кжан выронил прутик в костер и долго, внимательно смотрел в большие печальные глаза чудовища, потом сказал, повернувшись к Кленову:
– Перестань ты его допрашивать. Похоже, все, что он нам рассказал, самая настоящая правда.
– Возможно. Одного я не понимаю, зачем мы ему понадобились?
– А ты походи по лесу в его шкуре – узнаешь! – неожиданно зло сказал Кжан.
Но Роман отрицательно покачал головой:
– Дело не в этом. Мне нужна ваша помощь. – В огромной лапе Романа блеснула маленькая золотая искорка. – Это талисман архов. Ему больше тысячи лет. Внизу есть небольшая круглая крышка, скрывающая зеленый камень. Только осторожней! Его свет изменяет симметрию предметов на расстоянии в несколько десятков сантиметров.
Кленов осторожно взял талисман и теперь внимательно его разглядывал, проводя пальцем по изображениям левранов.
– Луч этого светящегося камня, как стрелка компаса, все время направлен к одному и тому же месту, словно здесь, на Ангре, есть какой-то полюс, притягивающий его свет…
– Вам знакомы изображенные здесь животные? – Кленов никак не мог избавиться от своей неприятной манеры задавать наводящие вопросы.
– Да, это легендарные левраны. Символические сказочные животные. В обыденной жизни не встречаются, если не считать, конечно, меня самого.
– Левый – зеркальное отражение правого, а между ними проходит черта. Что вы думаете об этом рисунке?
– Я думаю, это символическое изображение двух параллельных миров. В том месте, где лапы левранов соприкасаются, выгравированы рисунки созвездий…
– Ну-ка, ну-ка! – Только теперь Кжан заинтересованно потянулся к талисману. – Но это же небо Ангры! Вот бета – триста двадцать семь, вот гамма – четыреста семьдесят шесть… Солнце Ангры находится прямо между лапами этих зверей, вот оно!
– Это так и есть. Существуют зоны, где параллельные миры подходят очень близко друг к другу. Ангра – одна из таких зон.
– Откуда у вас такая информация?
– Многое мне открывается в видениях, снах.
– Это ненадежный источник!
– Ну что ты привязался к парню!
– Это вовсе не парень! Это сотрудник УВИВБа, у нас с ним есть соответствующий договор, и он обязан быть точен в наблюдениях и выводах!
– Странно, однако, выглядят твои сотрудники!
– Ну, с его нынешним статусом действительно не все ясно… – Кленов задумчиво ворошил в костре угли. – Дело в том, что такая же зона существует и на Гридосе. Мне пришлось познакомиться с ней довольно близко…
– За это тебя сослали на Мортон?
– Да. Я проявил слишком большой интерес к делам фирмы, поставлявшей уравнил. У них есть зал с изображением двойников. Раньше я только догадывался о том, что они собой представляют, а теперь в связи с этими новыми фактами…
– Видимо, зона контакта миров прежде напоминала плоскость. Потом искусственно из нее были вытянуты два рукава в сторону нашего мира. Те, кто это сделал, не посчитались с затратами колоссальной энергии. Им во что бы то ни стало нужно было ввести в сферу своего влияния очень важную планету из нашего мира. И даже не саму планету. Определенную зону здесь. На Ангре.
