Ведж спрятал, улыбку за чашкой. Да, на месте Афиона он, вероятно, тоже напоминал бы забытый на плите чайник. Антиллес лениво поразмышлял, не стоит ли спровоцировать алдераанца на более жаркую словесную баталию, чтобы тот выпустил пар. Пожалуй, не стоит. А то еще перегреется. Так, примерно час, если верны последние расчеты диспетчеров на Слуис Ван, для «Ларкхесса» настанет очередь вылететь на Бфасш. Это будет просто подарок, потому что Афион успокоится и сможет нормально управлять кораблем.
Еще поболтав остатки чая, Ведж рассеянно взглянул на экран. На этот раз на свободу прорывались два пассажирских лайнера, на хвосте у них висели четыре кореллианских корвета. Вдалеке, едва заметные при свете маячков, вырисовывались округлые обводы транспорта того же типа, который Веджу приходилось эскортировать во время войны. Тогда с ним еще летала пара «бритв».
Параллельно их курсу в сутолоку доков входил тяжелый грузовик класса А.
Без сопровождения.
Антиллес смотрел, как грузовик ковыляет к ним. Улыбка понемногу сползала с его лица, по мере того как пробуждались боевые инстинкты. Чуть было не опрокинув на пол злополучную чашку, Ведж крутанулся в кресле, потянувшись к приборной консоли. Не глядя, ткнул в клавишу сенсоров.
Грузовик выглядел невинно, как Пейдж после побудки. На первый взгляд. Старый фрахтовик, вероятно, изначально кореллианского дизайна, предназначенный еще для мирной и честной жизни, а вскоре сделавший неудачную пиратскую карьеру. Трюм пуст, оружия на борту нет.
Абсолютно пустой фрахтовик. Когда это в последний раз он встречал абсолютно пустой фрахтовик? Такого Ведж не смог вспомнить.
— Проблемы?
Ведж в легком удивлении покосился на алдераанца. Гнев, бушевавший всего две минуты назад, испарился, сменившись спокойствием и полной боевой готовностью. Может, он поторопился в оценке, и Афион вовсе не вышел в тираж?
— Входящий грузовик, — сказал Антиллес, все-таки поставив чашку на консоль и активируя комлинк. — Что-то в нем не то. Неправильный он.
Капитан быстро глянул на обзорный экран, потом на показания сенсоров.
— Я ничего не вижу, — сказал он.
— Я тоже, — признался Ведж. — Просто что-то… проклятье!
— Что?
— Диспетчер меня не стал слушать, — Антиллес выключил комлинк. — И без того большой траффик, так они сказали.
— Дай-ка я, — Афион повернулся к своему пульту.
Грузовик к тому времени чуть-чуть изменил курс, он разворачивался медленно и осторожно, как будто был загружен по самые дюзы. Но его трюм был пуст…
— Добро пожаловать, — Афион удовлетворенно оскалился в сторону Веджа. — Я пролез в их записи. Маленький фокус, которому, фланируя на «крестокрылах» не выучишься. Давай-ка посмотрим… фрахтовик «Нарцисстеу» с Неллак Крам. Встретились с пиратами, в драке повредили маршевый двигатель, сбросили груз. Надеются здесь подлататься, диспетчерская посоветовала им встать в очередь.
— Я думал, по правилам судоходства…
Афион отмел его недоумение простым пожатием плеч.
— Теоретически. На практике… ну, местных ребят довольно легко уговорить нарушить пару-тройку правил. Надо только знать, как правильно сформулировать запрос.
Ведж неохотно кивнул. Пришлось признать, что это разумно. И поврежденный, пустой корабль, вероятно, может лететь как нетронутый и загруженный. А грузовик был пуст, как твердили сенсоры фрегата.
Рефлексы не желали утихомириваться. Ведж содрал с пояса комлинк.
— Проныра-лидер — Разбойному эскадрону. По машинам.
Он получил подтверждения, поднял голову и понял, что Афион не сводит с него глаз.
— Таки все же у нас проблемы? — негромко спросил алдераанец.
— Может, и нет, — Ведж бросил еще один взгляд на грузовик, скорчил недовольную гримасу. — Но мы не умрем оттого, что приготовимся. Все равно я не могу заставлять своих пилотов сидеть и пить чай целый день,
Мостик он покинул бодрой и независимой трусцой.
К тому времени, как Ведж добрался до летной палубы, одиннадцать пилотов эскадрильи уже сидели в своих истребителях. Еще через три минуты они взлетели.
Фрахтовик не слишком продвинулся. Ведж обратил на это внимание, когда эскадрилья, завершив облет и продемонстрировав себя возможному неприятелю, вновь собралась вокруг «Ларкхесса» в патрульный строй. Фрахтовик внезапно потерял интерес к фрегату и теперь направлялся к звездному крейсеру Мон Каламари, висящему на орбите на значительном расстоянии от «Ларкхесса».
— Разбить строй, — приказал Антиллес, первым ломая формацию. — Давайте-ка немного пошляемся по окрестностям и хорошенько рассмотрим все достопримечательности. Главное правило — мы не охотимся, мы гуляем. Это, в первую очередь, к тебе относится, Хорн.
Получив подтверждение, Ведж глянул на навигационный монитор, подправил скорость, вновь поднял голову и…
И именно в это мгновение все пошло прямиком к ситхам в задницу.
Фрахтовик взорвался. Разом, без видимой причины он развалился на части, сенсоры даже не мяукнули.
Ведж рефлекторно вдавил клавишу комлинка.
— Срочно! — рявкнул он по общему каналу, перебив чьи-то переговоры и ругань с диспетчерской. — Взрыв грузового корабля возле дока В-475. Высылайте спасателей…
Обломки величественно разлетались в разные стороны. Ведж уже видел пустоту там, где только что был корабль… глаза и разум регистрировали необычный факт, что он смотрит внутрь взорвавшегося корабля, а не за него…
Трюм, оказывается, вовсе не был пустым,
В эфире ясно прозвучал громкий всхлип; кто-то из пилотов увидел то же самое, что и Антиллес. Пространство, которое сенсоры «Ларкхесса» признали пустым, было занято. И теперь то, что занимало его, разлеталось, словно рой потревоженных кусак.
От пронзительного знакомого визга двойных ионных двигателей заныла челюсть.
— Назад! — заорал Ведж эскадрилье; его собственный «крестокрыл» нарисовал лихую кривую, уходя от смертоносной волны. — Отходим и перестраиваемся, плоскости — в боевой режим!
Парни даже не утрудили себя ответами, выполняя приказ. Двенадцать машин провели маневр расхождения и вновь собрались — теперь уже в боевом порядке, — и все это время Ведж думал, что командир «Ларкхесса» Афион был не прав. Сегодня Разбойный эскадрон отработает свое пособие.
Битва за Слуис Ван началась.
* * *
Они все-таки пробились через бюрократические заслоны и систему внешней обороны планеты (причем Хэн был склонен думать, что вторая задача была гораздо легче) и в конце концов заняли ту блошиную щель, по собственному выражению Хэна, которую им отвели на орбите, когда тишину рубки нарушил аварийный сигнал.
— Скайуокер! — заорал Хэн в глубину коридора. — Тут корабль долбанулся. Я собираюсь пойти проверить!
Он уже разворачивал «Сокол», сверяясь со схемой доков и на глаз прикидывая вектор подхода, когда…
… его чуть было не выбросило из кресла — «Тысячелетнему соколу» крепко наподдали сзади.
Хэн бросил фрахтовик в пике, уклоняясь от второго выстрела, поэтому лазерный луч лишь скользнул по защитному полю. Сквозь рев двигателей (интересно, что накрылось на этот раз?) он услышал из коридора злой вопль Скайуокера (током его там, что ли, ударило?) и, наконец, пока третий заряд облизывал броню, получил возможность посмотреть, что у него такое висит на хвосте.
Лучше бы он этого не делал. На хвосте у него висел и стрелял — собственно, не по нему, а по батареям периметра Слуис Ван — имперский «звездный разрушитель».
Хэн послал и крейсер, и канониров на нем к ситховой матери. Хотелось выразиться покрепче, но в голову просто ничего не лезло. Пока он сражался с двигателями, выводя «Сокол» из-под огня, до кресла второго пилота добрался Скайуокер. Хэн собрался было поинтересоваться, что так долго, но потом сообразил, что сам же забыл включить компенсаторы перегрузки.
— Что происходит? — полюбопытствовал Люк.
— Имперская атака, — с ненавистью прорычал Хэн; руки метались по пульту, на все приборы не хватало глаз, и вдобавок ко всему саднил только что ушибленный локоть. — На тот случай, если ты еще не заметил, то сзади мы имеем один «разрушитель»… сверху второй, — он еще раз сверился с датчиками. — И они там с компанией.
— Они перекрыли всю систему, — доложил Люк, голос его был на удивление спокоен.
Хэн подумал, что тот перепуганный насмерть парнишка, которого он когда-то вывез с Татуина, здорово над собой поработал.
— Я насчитал пять «разрушителей», — продолжал Люк. — И примерно двадцать мелких кораблей.
Хэн хрюкнул.
— Будем утешаться мыслью, что теперь нам, по крайней мере, известно, зачем они ударили по Бфасш. Любят спектакли помноголюднее…
Его перебили. Вновь ожил настроенный на общую частоту комлинк.
— Всем, кто меня слышит! — кричал высокий голос с мальчишеской сипотцой. — ДИ-истребители прорвались к докам! Повторяю! ДИ-истребители прорвались к докам! Всем кораблям…
