Она налила горячей воды и потрогала ее. Вода оказалась слишком горячей, поэтому, подхватив два пустых ведра, Джо направилась к колодцу, чтобы набрать холодной воды. Она была так поглощена своими мыслями о Клинте, что не сразу обратила внимание на то, что лошади в загоне позади дома нервничают.
И вдруг Джо услышала рев. Это не было похоже на рев барса. Она не могла понять, что это за зверь. Испугавшись, она опустила ведра на землю. Спирит отчаянно лаял, на этот раз рев раздался гораздо ближе. Джо схватила винтовку и выскочила на крыльцо, стараясь, не покидая крыльца, завернуть за угол дома.
Глаза ее расширились от удивления, дыхание перехватило. Огромный гризли[9] пятился к крыльцу, стоя на задних лапах и рыча на Спирита. Пес продолжал пронзительно лаять на медведя, который рычал на него. Шерсть у пса поднялась дыбом.
Медведь был очень высокий, не меньше десяти футов. Зверь широко расставил лапы. Джо увидела его огромную пасть и замерла от страха. Рев медведя вывел ее из оцепенения, и она вскинула винтовку.
– Спирит, уходи! – крикнула она псу.
Ее голос, казалось, удивил медведя. Он обернулся и взглянул на Джо. Женщина вспомнила, как кто-то рассказывал ей, какими злобными бывают медведи весной после спячки.
«Гризли очень опасны в любое время года», – сказал ей как-то Клинт.
Вдруг медведь опустился на все четыре лапы и неуклюже направился к дому. Джо прицелилась, надеясь, что сможет убить такого большого зверя одним выстрелом. Она нажала на курок. Медведь заревел и споткнулся, наполовину взобравшись на крыльцо. Джо сделала шаг назад и снова прицелилась. Медведь зарычал на нее и поднялся, пытаясь взобраться на крыльцо. Зверь пытался встать на задние лапы, но крыша была слишком низкой для него. Когда медведь снова опустился на четыре лапы, Джо выстрелила во второй раз и тут же вбежала в дом. Она закрыла дверь на засов прежде, чем медведь успел достать до нее.
Джо зажмурилась, стараясь побороть охвативший ее ужас, когда медведь набросился на дверь, рыча и царапая ее. Джо быстро закрыла жалюзи на окнах, а медведь все продолжал толкать и царапать дверь. Каждый нерв женщины был напряжен, когда она снова направилась к двери, держа ружье наготове и собираясь выстрелить, если зверь разломает дверь.
Рычание, смешанное со ржанием лошадей и лаем Спирита, казалось, длилось несколько часов, хотя прошло всего около получаса. Наконец все стихло. Джо ждала, слезы страха наполнили ее глаза. Она боялась, что медведь хочет обмануть ее, готовый наброситься, стоит только открыть дверь. Джо медленно подошла к окну, приоткрыла жалюзи и осторожно выглянула. Она увидела огромную лапу, лежащую на крыльце. Затем Джо вернулась к двери, сняла тяжелый деревянный засов и чуть приоткрыла дверь. Ужас снова охватил ее при виде огромной неуклюжей туши зверя, лежащего перед дверью. Она подождала несколько минут, убедившись, что медведь не двигается и не дышит, затем приоткрыла дверь чуть шире и, наконец, распахнула ее полностью.
Джо медленно опустила винтовку и облегченно вздохнула. Медведь был мертв. Спирит стоял у крыльца и вилял хвостом.
– Он мог загрызть тебя! – отругала она пса. – Глупая собака! Когда-нибудь это может случиться. – Она отложила винтовку в сторону. – И со мной тоже может случиться такое, – пробормотала Джо.
Она опустилась на колени рядом с медведем, разглядывая его огромные когти.
– Думаю, теперь мне не нужно идти на охоту, – сказала она Спириту. – Но разделать его будет очень нелегко.
Она взглянула на корыто с водой. Ванну придется отложить. И с женственностью тоже придется подождать. Нужно снять шкуру, выпотрошить медведя. А судя по его размерам, ей потребуется два-три дня тяжелой работы.
ГЛАВА 19
Теплым днем, в начале мая, Джо вдруг услышала крики людей и дребезжание повозок. Она в это время работала на огороде. Взглянув на дорогу, Джо увидела несколько повозок, проезжавших через долину. Мужчины остановились и кричали что-то друг другу по поводу хорошей травы. Джо поспешила к дереву, где стояла ее винтовка. Эти пастбища нужны ее лошадям, и она не позволит другим пользоваться ими. Эти люди, очевидно, просто открыли ворота и въехали на ее территорию, как будто она принадлежала им. Но это не их земля. Эти пастбища принадлежат ей, Джолин Мастерс!
Она подбежала к Сандамсу и вспрыгнула на него. Джо завела за правило держать одну из лошадей оседланной, меняя их каждый день, чтобы они все могли пастись на пастбище. Спирит уже бежал впереди, спускаясь с холма и лая на чужаков. Несколько мужчин перестали распрягать лошадей, увидев красивую женщину с длинными темными волосами, которая направлялась к ним, держа в руке винтовку. Это было настолько неожиданно, что они только молча смотрели на нее.
– Черт возьми! – пробормотал один из них.
– Может, нам снится сон? – вставил другой. – Кто бы мог подумать, что здесь можно встретить такое?
Джо подъехала ближе, остановила Сандамса и направила винтовку на незнакомцев.
– Я должна сказать вам, что вы собираетесь разбить лагерь в моих частных владениях. Это мои пастбища, и они нужны для моих лошадей, поэтому уезжайте в другое место.
Высокий бородатый мужчина снял шляпу и подошел чуть ближе, прижимая шляпу к себе и всем своим видом показывая, что не собирается причинить ей вреда. Но Джо продолжала держать винтовку наготове.
– Мэм, мы решили, что трава есть трава.
– Вы должны были видеть забор. Он окружает весь мой участок.
– Ваш?
– Да. Я Джолин Мастерс, и это моя земля.
Мужчина посмотрел мимо нее на дом. Он заметил шкуру медведя, растянутую между двумя деревьями перед входом.
– Вы здесь совсем одна?
– Не тешьте себя надеждами. Я уже убила несколько человек, включая индейцев. А также пристрелила снежного барса, лося, оленя и гризли. Я не боюсь пользоваться этим оружием.
Еще двое мужчин сняли шляпы. Один из них почесал затылок и посмотрел на медвежью шкуру. Джо не спускала глаз с непрошеных гостей. Их было шестеро, все они выглядели усталыми, грязными и похудевшими.
Человек, который первым обратился к Джо, был их старшим.
– Хорошо, мэм. Меня зовут Рубин Китс. Мы едем из форта Бриджер. У нас была очень тяжелая дорога. Мы направляемся в Вирджиния-Сити, хотим заняться поисками золота. Ваша земля расположена прямо на нашем пути. Мы так устали, что нам не хочется объезжать вокруг забора. Мы решили, что ничего не случится, если мы проедем по вашей земле. Нам ничего не нужно, но животным надо отдохнуть и поесть травы. Мы все промокли, нас застал в горах снежный буран. Лошади голодны и измучены.
Джо взглянула на их лошадей. Две повозки тянули мулы. Все животные выглядели исхудавшими.
