Лица у всех покраснели от холодка, пальчики на руках окоченели, ноги утеряли чувствительность. Мороз пронзил их души, но редкое природное сокровище все манило и манило к себе. В дом их заставили вернуться лишь поджимающее время и приближающиеся заботы предстоящего дня.
Зима наступила так внезапно, сметая снегом все остатки пустых раздумий в самый последний день уходящего года. Ближе к вечеру в Вальдхаусе собрались все добрые приятели, объединившиеся в единое движение: обитатели дома Хоттабыч, Флоувер, Дафна, Сент, Эльфик, Эльфийка, временный постоялец Ореада, владелец коттеджа Ток, его соратники Вальтер, Линдон, Джо, Шарлотта, и представители мафии, заключившей с ним сделку, Вампие и Ликон. Такова была негласная традиция — собираться вместе на 32 декабря и приятно проводить время за беседами и возможно некоторыми играми. Инициатором неформального праздника выступил сам предводитель Ток в самые начальные годы их активности, а его товарищи лишь поддержали замечательную идею. Так и завелось между ними — собираться вместе и сплачиваться, забывая о заботах в канун дня начала планетой нового оборота вокруг звезды. Легенды про необычный переход от одного цикла к другому издревле насытили ночку наступления нового года особым шармом. По некоторым народным поверьям в этот особый канун магия ослабевала, талисманы теряли свою существенность, проклятия и чары рассеивались в результате метафизических процессов. И лишь с наступлением нового цикла с первым рассветом нового года все постепенно возвращалось на круги своя и к полуночи первого дня года неизменное состояние веществ и явлений возвращалось.
Вечерок последнего дня текущего года не стал исключением и приверженные своему делу и целям товарищи устроили свое сборище в Вальдхаусе. К этому часу, они расселись на ковер, на диван и в кресло гостиной, в котором обычно проводили свои широкие обсуждения, но сейчас их не волновали никакие серьезные вопросы, а лишь дружеские беседы и шутки. На журнальном столике маня к себе в фарфоровой посуде были поданы легкие закуски и десерт после законченного ужина немного ранее. Тематика обсуждений металась из одного направления в другую исходя из заинтересованности участников: мировая политика, научные споры, искусство, шутки, изменение климата, спортивные состязания, последние тенденции, и прочее, и прочее. Избегались любые намеки на состояние королевства Фэриландии, внутреннюю политику, вопросы экономики и все что могло переменить беззаботное времяпровождение на дискуссии движения.
Во время ужина за столом, Ток уселся, как и полагалось на место хозяина, и от души влез в дискуссию с Линдоном начиная с аксиологии, переходя на воздействие социальных норм и надлежащий уровень свободы для человека, не приводящий к хаосу и в тоже время, не стесняющей индивид. Как и следовало ожидать, он не притронулся ни к чему на столе, лишь с интересом заведя беседу, а в остальное время внимательно слушая остальных, приложив правую руку ко рту маски. После перемещения процессии в гостиную, он расположился у окна, прислонившись к подоконнику, но более не стал живо встревать со своими мыслями и рассуждениями, заняв скорее наблюдательную позицию. Немного позволив остальным забыть про его присутствие, он улыбнулся, довольный беззаботным весельем своих товарищей и воцарившейся дружеской атмосферой. В очень скором времени все гости покинут домик, придав ее в тишину ночи и чарам грез. Как рассказала Эльфийка обеденным часом, каждый год по отходу своих единомышленников Ток запирался в своем кабинете на день, что и возбуждало ее любопытство до крайней степени. А в кабинет нельзя было входить без его разрешения, разрешение он давал крайне редко и очень немногим людям. Тайны окружали тот кабинет, но никто не пытался разгадать тайны, потому что они знали, что Ток не простит им ошибку, они могут лишиться его доверия. Ореаде пришлось однажды там побывать, но она не заметила ничего особенного.
Когда все пространство в коттедже охватил шумный смех собравшихся, волшебник в маске неторопливо отошел от толпы. Он уставился у окна рядом со столом, сконцентрировав свое внимание на вырисовывавшемся перед глазами пейзаже. Его пальцы с тихим звуком трения стекла о крышку открыли склянку с зеленым зельем. Положив бутылек на стол, он достал изогнутую коктейльную трубочку и начал проталкивать в то малое отверстие, оставшееся между его лицом и плотно прилегающей проклятой бордовой маской. Он пытался провести свой инструмент ко рту, но несколько его попыток оказались безуспешными — просто кончаясь промахами. Вот уже сколько лет он носил Вольто, но каждый раз при попытке принять зелье ему приходилось тратить несколько минут на проведение коктейльно трубочки к своему рту. Такова была участь клейменных, обреченных провести остаток своей жизни без приема нормальной пищи, полагаясь на зелья для поддержания своего организма. Отчасти тактику разработали целомудренно поскольку во времена популярности применения проклятия железной маски питательные зелья изготавливались исключительно королевскими заклинателями, делая преступника зависимым от них и облегчая работу контроля за их дальнейшим поведением на свободе. Сегодня же сам метод клейма утратил свою актуальность, как и рецепт питательных зелий распространился среди ведьм и колдунов. Наконец, ему удалось осуществить задуманное и зеленая жидкость в склянке быстро иссякла. Ореада, усевшаяся чуть поодаль от вовлеченных в завязанный разговор, наблюдала за клейменным, отчасти испытывая чувство жалости, позабыв о своем недовольстве им. Закончив свое скромное питание, Ток, не привлекая внимания к себе подошел к двери и выскользнул через проход.
Во дворе стоял крепкий мороз и глубокая благая тишина, позволяющая отойти от мирских сует и почувствовать покой. Деревья и невысокие ели, появившиеся в чаще благодаря вмешательству человека, блестели под серебреным покровом. Бледная луна и тусклые звезды запрятались за расползшимися по ночному небу густыми пурпурными тучами. Заснеженный лес, отдавшийся умиротворению зимней стужи, тихо трещал мастерски зарисованной изморосью и сверкал белизной, разбавляя привычную тьму. Белые хлопья все кружились и летали вокруг, очаровывая своим прелестным танцем и неповторимым ажуром. Ток, позабывший свою мантию и шапку треуголку на вешалке среди других верхних одежд, стоял на чистой скатерти, растелившейся по всем просторам Мирабилии, и смотрел на небо с отблеском безразличия в глазах. Его мысли плыли вместе с близкими к земле тучами, оставив живую плоть стоять завораживаемый магией чаровницы зимы медленно поддаваясь к оледенению. Дунул колючий ветер, поспешно пролетающий сквозь ветви лесных великанов, словно запаздывал в городок, также пронзив насквозь молодого человека, отдавшегося забытью. Вздрогнув от холода, он вернулся к своему заметенному снегом одинокому и далекому от агломерации людей саду. Пробудившись от недолгого оцепенения, он словно с надеждой протянул руку вперед перед своим лицом. Невесомая снежинка доверчиво и нежно опустилась на его ладонь в темной перчатке. Нежное создание блестело на ткани, а
