Танки штрафников рвутся вперед наперегонки, задевая друг друга, бессмысленно ворочая башнями. У одного танка на полном ходу слетает гусеница, он волчком вертится на месте, переворачивается, вторая гусеница срывается и тяжелой блестящей змеей взлетает в небо. Вспыхивает огонь, сквозь лязг и рев звонким треском прорывается пушечный выстрел, и сразу все танки принимаются палить, длинные красные языки вылетают из пушек, танки приседают, подпрыгивают, окутываясь густым черным дымом…
Максим ныряет в танк.
Вепрь и Зеф корчатся от нестерпимой боли. Фанк по-прежнему без сознания. Гай хватается за Максима, заглядывает ему в глаза, непрерывно говорит, повторяет одно и то же.
ГАЙ. Я умру за тебя. Я готов умереть за тебя. Я хочу умереть, позволь мне умереть за тебя! Прикажи мне идти в огонь! Прикажи!
За гулом и грохотом почти ничего не слышно. Максим падает на сиденье водителя и рвет рычаги на себя. Танк срывается с места и вливается в общий поток. Летят клочья дерна из-под гусениц.
Танк проскакивает через густую струю черного дыма. Резко сворачивает, чтобы не столкнуться с другим, горящим танком.
Перед танком выныривает из дыма и сразу же исчезает пограничный знак, за ним изодранные, смятые проволочные заграждения. Из неприметного ровика высовывается на миг человек в странной белой каске, яростно трясет кулаками и тотчас исчезает, словно растворившись в земле. Дымная пелена впереди понемногу рассеивается, и Максим видит бурые круглые холмы, совсем близко, и заляпанную грязью корму танка, ползущего почему-то наискосок к общему движению, и еще один горящий танк.
Максим сворачивает, направляя машину в овражек между двумя холмами. Навстречу вдруг бьет огонь, весь танк гудит и содрогается от страшного удара. От неожиданности Максим дает полный газ и налетает на замаскированное орудийное гнездо с расчетом. Мелькают белые каски, искаженные ненавистью лица… под гусеницами что-то трещит, ломаясь… Максим сглатывает, стиснув зубы, круто поворачивает и ведет машину по склону, сильно кренясь, едва не переворачиваясь, огибая холм.
* * *
Один из танков-излучателей притормаживает возле машины Чачу. Чачу взбирается на броню и исчезает в люке.
* * *
Танк Максима въезжает в узкую лощину, поросшую молоденькими деревцами. Останавливается. Открывает люк, оглядывается. Со всех сторон это место прикрыто высокими бурыми склонами.
ГАЙ (в экстазе, в истерике, под лучевым ударом). Я умру за тебя! Я хочу умереть за тебя! Дай мне умереть за тебя! Позволь…
МАКСИМ. Заткнись! Слушай меня, слушай и запоминай: вытащи этих людей из машины, уложи… Стой, я еще не закончил! Делай это осторожно, это наши друзья, наши любимые друзья, ты понял?
ГАЙ (задыхаясь от восторга). Так точно!
Максим смотрит на него с горечью. Поворачивается. Бежит вверх по склону.
* * *
Желтый танк-излучатель останавливается по другую сторону холма от танка Максима. Ротмистр Чачу выглядывает из башни. Присматривается…
* * *
Максим на вершине холма. Перед ним открывается грандиозное зрелище – тем более грандиозное, что края горизонта поднимаются чашей.
По равнине между холмами, сгрудившись, гусеница к гусенице, сплошным потоком идут танки – низкие, приплюснутые, мощные, с огромными плоскими башнями и длинными пушками. Это уже не штрафники – это регулярная армия. Максиму кажется, что он слышит, как ревут в экстазе танкисты под лучевым ударом… Воздух шатается и вздрагивает, дрожит земля. Максим оглядывается назад и вниз: Гай осторожно вытаскивает тяжелого Фанка. Вепрь и Зеф уже лежат рядом с танком на траве – Вепрь без сознания, Зеф стонет.
* * *
Ротмистр Чачу, пригнувшись, поднимается по склону. Держит автомат наготове.
* * *
ГАЙ (улыбается Максиму). Я все исполнил! Как ты приказал – я точно все сделал!
МАКСИМ (хлопает его по плечу). Молодец. Теперь слушай внимательно…
* * *
Раздвигается высокая трава. Ротмистр Чачу, скалясь от ненависти, поднимает автомат…
* * *
Максим стоит к Чачу спиной. Поворачивает голову…
Палец ротмистра нажимает на спусковой крючок.
Гай кидается вперед.
Летят пули.
Гай встречает их грудью – пули, предназначавшиеся Максиму. Еще бежит, еще улыбается…
Максим подхватывает его. Гай мертв.
Максим поднимает глаза – и встречается взглядом с ротмистром Чачу.
Секундная пауза. Максим осознает: Гай мертв, Чачу убил Гая.
Чачу осознает: этот человек опять увернулся.
Максим, выпустив тело Гая, идет к Чачу. Тот в истерике стреляет… Максим уворачивается, он в амоке, его невозможно остановить… До стычки остается несколько шагов…
В этот момент взрывается ядерная бомба.
* * *
Над холмистой равниной с приподнятыми краями, с идущими по ней танками – атомный взрыв.
* * *
Максим приходит в себя. Он лежит, прикрывая собой мертвое тело Гая, будто хочет его защитить. Все вокруг изменилось, мир стал багровым, мир завален листьями и обломанными ветвями, мир наполнен раскаленным воздухом, с красного неба дождем валятся вырванные с корнем кусты, горящие сучья, комья горячей сухой земли. И стоит болезненно-звенящая тишина.
Вепря, Зефа и Фанка раскатало по сторонам. Вепрь лежит лицом в землю. Зеф, прислонившись спиной к гусенице, по-прежнему корчится от боли. Фанк валяется мешком.
Чачу нигде нет.
Гай смотрит в небо. Максим поднимает его, заглядывает в стеклянные глаза…
Осторожно укладывает мертвого на землю, будто боясь причинить ему боль.
Оглядывается, будто слепой…
В этот момент из-за обожженного холма вырывается, взрывая гусеницами пепел, желтый патрульный танк.
* * *
Чачу в танке. Хочет размазать Максима по земле гусеницами.
Максим уворачивается. И еще раз уворачивается от бешено несущегося, очень маневренного танка, который намерен смешать его с грязью. Вскакивает на броню…
Танк резко тормозит, но Максим удерживается.
Из люка выскакивает Чачу.
Экипаж танка – еще двое гвардейцев, в боевом угаре под действием излучения – пытаются вмешаться, но тут же гибнут. Одного убивает Чачу – случайно, промахнувшись по Максиму. Другого Максим срубает ребром ладони по шее.
Поединок с Чачу. Ротмистр под действием излучения – очень силен, в ярости.
Максим ныряет под его руку. Бьет в живот.
ЧАЧУ (хрипит). Надо было… сдать тебя в департамент… мразь. Ну ничего… Странник… еще порежет тебя, как крысу. Он тебя найдет.
Чачу мертв.
* * *
На земле вокруг двух танков – мертвые и живые. Зеф стонет. Вепрь и Фанк без сознания. Мертвые гвардейцы, Чачу, Гай.
Максим взбирается на танк и руками вырывает антенну. Отшвыривает. Гадливо вытирает руки о комбинезон.
Зеф стонет и открывает глаза. Вздыхает с облегчением. Вепрь тоже приходит в себя.
ЗЕФ. Массаракш… (Оглядывается.) Что это…
Кустов больше нет, спекшаяся глина дымится и потрескивает. Там, куда ушли танки, багровое небо сливается со сплошной стеной черно-коричневого дыма, и над этой стеной поднимаются, распухая на глазах, ярко-оранжевые, маслянисто-жирные тучи: тысячи тысяч тонн раскаленного праха. Испепеленные до атомов надежды выжить и жить.
На равнине пляшут огоньки: тлеют листья и догорают сорванные сучья. Неподвижно чернеют одинокие коробочки – испорченные и поврежденные танки штрафников…
Максим садится над телом Гая. Кладет его голову себе на колени. Закрывает Гаю глаза.
Зеф и Вепрь стоят над ним, не зная, что делать.
ЗЕФ (непривычно мягко, даже растерянно). Мак…
Максим его не слышит.
ЗЕФ. Мак, что нам делать-то? Мы же не можем тут… Как же…
ФАНК (хрипло). Я вас выведу.
Вепрь и Зеф оборачиваются к нему. Максим не двигается.
Фанк пришел в себя, он сидит на земле среди пепла.
ФАНК. Вы все мертвецы, вы убили экипаж танка особого назначения. Я вас выведу живыми. Я знаю как.
ВЕПРЬ. Кто вы такой?
Фанк, не отвечая ему, тяжело поднимается. Подходит к Максиму.
ФАНК (повелительно). Господин Мак Сим! Вас все еще интересует судьба Рады Гаал?
Максим, содрогнувшись, поднимает на него глаза.
* * *
Желтый танк катится по разбитому шоссе. Излучатель на крыше изуродован, как будто его долго били и крушили.
