— Ладно, старичок, договорим завтра, — пообещал оставшийся стоять на ногах парень. Он хотел убежать, но почувствовал на своей шее сильную ладонь.
— Завтра мы будем очень заняты, — сказал Бертольд. — Все решим прямо сейчас.
— Интересно, сколько им лет? — спросил Роберт, который поднял двух парней и удерживал их за шеи.
— Не больше пятидесяти, — уверенно заявил Григорий.
— Гильотина готова, — сообщил Гуго. — Не будем терять времени.
— Пощадите! — взмолился парень, который напал на Григорий с ножом.
— Вы этого не заслужили, — сказал Бертольд.
— Мы готовы сделать все, что вы прикажете, — заверил молодой вампир.
— Если ответите на все наши вопросы, то мы подумаем о дальнейшей вашей судьбе, — пообещал Григорий.
Друзья отвели пленников в подвал, где приковали их цепями к стене. Бертольд и Роберт остались в подземелье, а Григорий и Гуго пошли осматривать замок.
— Как они прошли сквозь охранную систему? — удивился Гуго. — Продавец уверял меня, что это самая современная техника.
— Твои датчики настроены на температуру человеческого тела. Вампиры понизили свою температуру до уровня мертвеца, — пояснил Григорий.
Друзья обошли замок, но ничего подозрительного не обнаружили. Остаток ночи прошел спокойно.
Как только взошло солнце, Григорий разбудил Степана.
— Вставайте юноша. Вас ждут великие дела.
— Они не могут подождать до обеда? — сонно пробормотал Степан. — Мне всю ночь снились кошмары, я постоянно просыпался. Даже не знаю, можно ли это назвать сном? Мне нужно еще несколько часов поспать.
— К сожалению, время не терпит. У тебя сегодня много дел.
— Какие дела?
— Сначала мы посвятим тебя в рыцари, потом сражение. В случае победы устроим веселую пирушку. Если потерпим поражение, то организуем поминки, — сообщил Григорий.
— Если вы проиграете сражение, то кто будет организовывать поминки? — удивился Степан. Он принял сидячее положение, надел очки и посмотрел на Григорий. Тут же оказался и Гуго.
— Степан, ты, наверное, еще не проснулся, — рассмеялся Гуго. — Задачка такая простенькая. В бой кинутся четыре бессмертных рыцаря и один смертный. Вопрос: «Кто на поминках будет, чем заниматься?»
— Да ну вас, — обиделся Степан. — Морочите не выспавшемуся человеку голову. Лучше принесли бы что-нибудь попить. У меня, что-то в горле пересохло.
— «Кровавая Мери» к вашим услугам, — Гуго любезно протянул студенту стакан с коктейлем.
— Спасибо, мне расхотелось пить, — Степан опять лег и накрылся с головой одеялом.
— Через пять минут ждем тебя в Рыцарском зале, — сказал Григорий. — Если опоздаешь, то точно станешь поводом для поминок.
Под грохот цепей ворота стали медленно опускаться. Через минуту из замка выехали четыре всадника. Они выстроились в одну шеренгу. Три рыцаря, закованные в доспехи были вооружены копьями. Четвертый был облачен только в кольчугу и остроконечный шлем. Его меч находился в ножнах, а щит вообще отсутствовал. Он медленно проехал вдоль строя и вернулся в замок. Вскоре ворота опять поднялись, отрезав рыцарям путь к отступлению.
Два десятка сарацин выстроились в две шеренги. Их кони от нетерпения стучали копытами. Видя, что рыцари не проявляют никакой активности, сарацины первыми двинулись вперед. Вытащенные из ножен кривые сабли сверкнули на солнце. С каждой секундой маленькая конная лавина набирала скорость. Словно потеряв терпение, один из рыцарей в последний момент покинул строй и устремился на врага. Двое других остались стоять на месте. Сарацины на своих разгоряченных конях приблизились к рыцарям на расстояние сабельного удара. Каждый всадник хотел поразить противника первым. Плотный строй сарацин заставил лошадей рыцарей начать пятиться. Затрещали перерубленные копья. Впрочем, редкий удар сабли достигал цели. Рыцари продолжали пятиться, пока не свалились в ров…
По лесной дороге ехал джип. В нем находилось два человека. За рулем сидел мужчина, а рядом с ним девушка.
— Почему мы не стали ждать результата сражения? — спросила Наташа.
— Я его прекрасно знаю. У молодых вампиров нет никаких шансов на победу, — ответил Калаун.
— Но ведь их в пять раз больше.
— Когда-то, войско рыцарей в тысячу сто человек разбило стотысячное войско египтян, — усмехнулся Калаун. — Самому старшему вампиру триста лет. Все они по сравнению с рыцарями еще дети. Никто из них не имеет такого военного опыта, как у тамплиеров. Поэтому они обречены.
— Зачем же вы их послали на явную смерть?
— Молодые вампиры начали выходить из-под контроля. Они заявили мне, что хотят выбрать себе нового лидера.
— Лидера?
— Совершенно верно. Они уже не считают меня своим господином! — возмутился Калаун. — Я дал согласие на выборы при условии, что они уничтожат рыцарей.
— Неужели они не почувствовали западни? — удивилась Наташа.
— Слишком долго молодежь наслаждалась легкими победами над смертными. Они потеряли чувство реальности.
— Может, стоило их образумить?
— Легче вырастить новое поколение. Этим же отморозкам место в аду.
— Как же вы собираетесь добраться до хрустальных черепов, находящихся у рыцарей? Сейчас у вас нет надежных помощников.
— У меня есть ты, — напомнил Калаун. — Или я ошибаюсь?
— Я до конца своих дней буду с вами, мой господин, — Наташа прижалась к плечу Калауна.
— Мне этого достаточно, — верховный жрец поцеловал свою подругу в макушку. — Надеюсь, что рыцари поймут серьезность ситуации и присоединят свои черепа к моим.
— А если не захотят этого делать?
— Не думаю, что они ради своих амбиций пожертвуют жизнями людей. В крайнем случае, я отдам им свои хрустальные черепа.
— Тогда вы проиграете партию, — нахмурилась Наташа.
— Вовсе нет, — улыбнулся Калаун. — Я никак не могу проиграть.
— Почему?
— Потому, что только я знаю, в чем состоит проигрыш, а в чем выигрыш.
Глава пятьдесят седьмая
Ринувшиеся в атаку сарацины не заметили, что к ним присоединились три рыцаря. Топот копыт, лязг оружия и воинственные выкрики, разносившиеся по всему полю, позволили сделать это скрытно. Три всадника неслись за сарацинами и рубили им головы. Два чучела, одетые в доспехи свалились в ров, окружавший замок. Сарацины так и не поняли обмана. Они подняли свои клинки вверх, огласив поле боя радостными криками. В следующее мгновение на их головы посыпались мощные удары тяжелых рыцарских мечей. Могучие фризы сталкивали сарацин, вместе с их конями в ров, там вампиров ждали длинные острые колья. Другие лишались голов прямо в седлах. Рыцари методично истребляли воинов верховного жреца. Все участники сражения понимали, что пощады не будет.
Бой с остатками войска сарацин длился недолго. Разрозненные, потерявшие присутствие духа воины жреца не смогли оказать достойного сопротивления. Сбежать с поля боя никому не удалось. Во рву еще стонали несколько вампиров, пронзенные кольями.
— Где этот студент? — проворчал Бертольд.
Рыцари стояли на краю рва и смотрели в сторону ворот. Они до сих пор были подняты. Вот в бойнице башни появилась голова и кончик стрелы арбалета.
— Что задумал этот юнец? — удивился Бертольд.
— Наверное, собирается отбивать атаку сарацин, — рассмеялся Гуго.
— Он, что не видит, что все закончилось?
— С его зрением это сделать затруднительно, — предположил Григорий.
В трех метрах над головами рыцарей пролетела первая стрела.
— Что будем делать? — озадаченно спросил Бертольд.
— Умрем, но не обидим невинное дитя, — скорбно произнес Гуго.
— Степан, если ты закончил упражняться в стрельбе, то будь любезен, опусти ворота, — крикнул Григорий, когда еще три стрелы пронеслись мимо рыцарей, и наступила пауза.
— Григорий, это вы? — донеслось с башни.
— Конечно я.
— Я мигом, — раздался радостный голос студента.
Прошло не менее десяти минут, прежде чем ворота опустились. Рыцари въехали во двор замка и уставились на Степана. Его лицо озаряла радостная и немного растерянная улыбка.
— Где твои очки? — поинтересовался Григорий.
— Разбились, когда я поднимался на башню.
— Зачем ты туда полез?
— Сарацин было очень много, и я решил вам помочь. Сбегал за арбалетом и стрелами. Я не опоздал?
— Как раз вовремя успел, — Гуго обнял юношу за плечи. — Увидев такую мощную поддержку, сарацины в страхе разбежались.
Вечером все собрались у камина.
— Странно все это, — произнес Бертольд, глядя на разгорающийся огонь.
— Что именно? — спросил Григорий.
— Мы одержали победу, но радости, почему-то, я не испытываю, — признался Бертольд.
— Это потому, что все очень быстро закончилось, — предположил Гуго. — Пока ты на своем тяжеловесе доскакал до сарацин, мы всех уже порубили на мелкие кусочки. Лишили ребенка его лучшей забавы.
