– Много наших полегло? – с некоторым трудом разлепив губы, спросил льер Бримс.
– Из тех, что остались у портала? Почти все, выжили только Мастер Грепо и какой-то Мечник из его охраны, – пожал плечами Архимаг и неодобрительно покосился на заглянувшего в палату Наказующего. Ведомство Бримса полностью контролировало лечебницу, изгнав из нее не только всех Охранителей, но даже Ищущих. И смириться с данным фактом льер Виттор никак не мог. – По большому счету и врата они толком не сохранили. Час убил на то, чтобы восстановить нарушенные контуры и опорные структуры. Час!
– А потом увел оставшихся и закрыл за собой дверь, – продолжил Магистр, усмехаясь.
– Именно так! – огрызнулся Архимаг. – Про то, что ты все еще не убрался в Верхний мир, я не знал.
– Да я не в обиде, – максимально нейтральным тоном сказал льер Бримс. Быть может, даже слишком нейтральным для затронутой темы. – Сам бы аналогично поступил. А так… добрался сначала до лагеря, там раздобыл коня и верхом домчался до портала. – Про то, что конем он называет призванную с нижних планов демоноподобную тварь, Магистр предпочел умолчать. – Чтобы как раз увидеть, как закрывается проход. Пришлось прятаться и ждать курьерского пузыря, благо у его капитана был отдельный приказ… Который ты не смог отменить.
– Ай, ладно! Сам посуди, зачем на Грольде были нужны те транспортники, если мы уже домой вернулись? Вот я и скомандовал разворот, – отмахнулся льер Виттор. – Лучше ответь: ты уже знаешь про нападение наших славных крылатых мерзавцев на Старый Гиварт и твоего разлюбезного К’ирсана Кайфата? Поцелованный Кали хфургов сын ведь не только сам выжил, но и город почти сохранил.
Магистр Наказующих потянулся к стоящему у изголовья кровати стакану и с жадностью сделал несколько глотков.
– Знаю, как и то, кто его предупредил о грядущем налете, – сообщил он, едва утолив жажду.
Архимаг тут же впился взглядом в его лицо.
– Знаешь, кто предупредил… Прокляни тебя Тьма, да ты же это и сделал!! – наконец выдохнул он потрясенно. – Со мной связаться у него, видите ли, сил нет, а через полмира до какого-то колдунишки дотянуться есть!
Бримс вместо ответа лишь пожал плечами. К чему говорить какие-то слова, если все сказанное – правда?
Некоторое время оба молчали, старательно глядя куда угодно, но только не друг на друга. Магистр даже допускал мысль, что старый товарищ решит прервать беседу и, изобразив обиду, уйдет, но тот пока еще не дозрел до подобного лицедейства.
– Светлые эльфы неистовствуют и почти полностью подмяли Протекторат под себя, – вдруг глухо сказал Архимаг. И стало видно, что тема для него чрезвычайно болезненна. Перешедшее в открытую фазу противостояние с Маллореаном он принял гораздо ближе к сердцу, чем это пристало правителю великой страны. Гораздо ближе! – Говорят, мы продались Бездне с потрохами. И специально подстроили все так, чтобы пожечь Крыльями как можно больше воинов союзников. Сами же почти не понесли потерь.
– Ого. Как понимаю, драконов грохнули Светлые? – не слишком-то и удивился новости Бримс.
Архимаг неприязненно дернул щекой.
– И драконов, и армию Бездны, и даже нашего льера Талика, который, как пишут газеты, решил лично вырезать уцелевших после налета ящеров легионеров, – выдал он на одном дыхании. – Их ложь настолько наглая, настолько вопиющая, что именно поэтому ее считают истинной правдой. Бримс, нас превратили в символ Зла и Тьмы, в предателей человеческого рода, слышишь?! Они говорят, что мы даже своих солдат убивали, только бы придать достоверность «коварству Повелителей Небес»!
– Как понимаю, друзей и союзников у нас не осталось? И многие базы надо эвакуировать? – уточнил льер Бримс, ничем не показав, что новость его шокировала.
– От нас отвернулись все, – кивнул льер Виттор. – Все! Правители самых распоследних, самых никчемных баронств, как только почувствовали за Маллореаном силу, сразу же начали поливать Нолд грязью. Как по команде! Смешно, однако единственным, кто открыто выступил с нашей поддержкой, оказался К’ирсан Кайфат, Владыка Западного Кайена, Зарока и Саурмы!
Титулы короля-мага Архимаг перечислял откровенно ерническим тоном. И в его голосе опять звучало что-то личное. Льер Бримс искоса глянул на коллегу, но промолчал.
– Союзничек, Кали ему в тещи!! – продолжал яриться Архимаг.
Вот только слушать его ругань у раненого никакого желания не было.
– Да оставь ты его в покое… Лучше скажи, что с теми драконами, которые в главном гнезде остались, – прервал коллегу льер Бримс.
Тот поморщился:
– Ничего. Заперлись в своих пещерах и плохо идут на контакт. Тех, кто напал на нас, называют отступниками. И добавляют, что в гнезде только самки и несколько самцов, больше никого. Мол, едва хватает, чтобы восстановить угасший род, поймите нас и простите, – неприязненно сообщил Архимаг. – Твари… Сами ведь помощь предложили, а я как дурак ее и принял!
– Ну, я пытался тебя переубедить, – напомнил Магистр.
– Пытался, – кивнул льер Виттор и зло посмотрел на товарища. – Только Архимаг здесь я, мне и принимать решения!
В ответ на вспышку льер Бримс изобразил смирение и успокаивающе помахал рукой. Дескать, не кипятись, я ни на что не претендую. Но получилось скорее иронично, чем умиротворяюще. В палате опять повисла давящая тишина. Оба Великих мага о чем-то глубоко задумались.
Первым нарушил молчание Магистр:
– Ладно, вернемся к эльфам… Длинноухие заранее готовили для Нолда ловушку, это очевидно. Как только им стало известно про выход армии, или скорее авангарда сил Бездны на поверхность, они тут же скомандовали общий сбор. Точнее, призвали нас присоединиться к той пародии на «армию Света», что ждала нас у долины. По их задумке, именно мы должны были принять на себя основную тяжесть сражения с нечистью и понести наибольшие потери. Ослабнуть, стать уязвимыми и получить удар в спину… Вон, Подрезанные Крылья и те явно заранее готовили… Ну а на случай, если дело не выгорит, все Длинноухие верхом были, чтобы сбежать успеть… – неживым, равнодушным голосом заговорил глава Наказующих. – По большому счету им ведь любой исход сражения в плюс. Вне зависимости от того, погибли мы или уцелели, на нас все равно должны были повесить всех мархузов. А уж если бы нечисть победила, то и до объявления войны дело могло дойти.
– Не верю, до сих пор отказываюсь верить в такое… вероломство! – скрипнул зубами льер Виттор.
– Ха, если ты помнишь, то про их планы подставить нас под удар Бездны я давно говорил. Да и на письмо Фердинанда ты так же реагировал, – хмыкнул льер Бримс и снова приложился к бокалу. – А вот Рошаг меня удивил. Пожертвовать небольшим отрядом, чтобы переметнувшиеся драконы смогли расправиться с одним из ключевых противников, – это сильно. Один ход, одно решение, и коалиция сил Света ослабла хорошо если на треть.
– Действительно, ослабла, – протянул Архимаг задумчиво, но потом словно взорвался: – Ладно, нас Перворожденные с пьедестала скинули, сами теперь судьбами Торна вершат, но Прорыв-то никуда не делся. С Рошагом вопрос решать все равно надо!! Тем более если он войну с нами видит как нечто более сложное, чем нескончаемым потоком прущие на наши позиции толпы тварей. Как Светорожденные собираются без нас справляться?!
– Значит, знают нечто такое, что заставляет их чувствовать себя уверенно, – ответил льер Бримс с намеком.
– Уверенно? В одиночку против костяного дракона из Бездны? – сказал Архимаг скептически. – Будь у них Великий артефакт, как мы всегда думали, тогда да… Погоди, ты что-то знаешь?!
Он подозрительно воззрился на главу Наказующих. И Бримс коротко кивнул:
– Думаю, Скипетр Власти у них, и он в рабочем состоянии.
– Тьма! – сквозь сжатые зубы выдохнул Виттор, даже не подумав спросить про источник осведомленности Магистра. Да и реакция его была какой-то ненатуральной, словно он уже давно смирился с этим знанием. – И когда они об этом официально объявят, мы со своими плясками вокруг Скипетра окончательно превратимся в дураков. Так от нас и собственные чародеи отвернутся…
– Как обычно будем решать проблемы по мере поступления, – дипломатично заметил Магистр, не сводя с коллеги внимательного взгляда. – Наша задача разобраться с нынешним кризисом. – Помедлил и с намеком добавил: – И да, я уже приставил негласную охрану к Айрунгу.
Впрочем, последняя фраза вызвала ничем не прикрытое одобрение Архимага, и глава Наказующих ощутил нечто вроде разочарования. Головоломка не складывалась…
* * *
Сколько времени уже прошло после возвращения в Сардуор, а Дарг никак не мог привыкнуть к переменам в судьбе. Раньше все было просто. В бытность военным вождем от сына Сохога требовалось побеждать, приносить богатую добычу и держать в узде соплеменников. Ничего особенного, если подумать, типичный набор обязанностей лидера средней руки. Потом привычный уклад сменился бегством от убийц и метаниями по всему Торну в поисках лучшей доли. Жизнь стала опасной и непредсказуемой, но понятной и где-то даже прямолинейной. Уцелеть, спрятаться, замести следы, найти средства к существованию, вжиться в чужое общество, добиться высокого статуса – не надо ломать голову, достаточно выбрать путь и упорно по нему идти, невзирая на препятствия.
