Когда возвращались мысли о другом парне, я безжалостно их отгоняла.
На самом деле, спускаясь по лестнице, я в кои-то веки чувствовала воодушевление. Я знала, что сегодня узнаю от Смерти много нового, а не просижу еще один вечер в одиночестве в башне.
Когда я постучала в кабинет Жнеца, Циклоп плюхнулся на пол в коридоре. Вместо того чтобы пригласить меня войти, Смерть сам подошел открыть дверь. Он смотрел на меня сияющим взглядом, и я чувствовала, как улыбаюсь в ответ. Неплохое начало вечера.
Проявив изысканные манеры, он усадил меня в кресло. Я предположила, что раз уж он сам меня пригласил, то собирается вести себя как джентльмен. Он был одет в бесспорно дорогущую черную рубашку с пуговицами на воротнике и свободные брюки. Его ремень и туфли, казалось, стоили больше, чем весь наш урожай сахарного тростника.
На улице лил дождь, как из ведра. Но в комнате, освещенной лишь пламенем свечей, было тепло. Усевшись, я сняла свитер. Затем я заметила книгу у него на столе, и вспомнила, что мой домашний любимец/сторож сожрал одно дитя Смерти. «Государя».
- В чем дело, Императрица? Ты побледнела.
Какой наблюдательный.
- Я, ммм, должна тебе кое в чем признаться. Та книга, которую ты дал мне почитать... пришла в негодность.
Он поставил передо мной рюмку водки:
- Прости?
- Ей конец, - я провела рукой по затылку. Казалось, остальные книги смотрели на меня осуждающе.
- Что с ней случилось? - спросил он, возвращаясь на свое место. Его лицо оставалось бесстрастным. Я не могла определить степень его гнева.
- Прости, но ее уже не вернуть. - Он сложил вместе кончики пальцев. Я и раньше видела этот высокомерный жест, но сейчас он показался мне скорее вдумчивым. - Ты уже знаешь, что случилось, разве не так?
- По сути, ты могла бы обвинить волка или Фауну.
- Я привыкла к этим двоим, понятно? - я не могла поверить, что так привязалась к ним, но временами Ларк своим поведением немного напоминала мне... Мэл.
- Если тебе от этого станет легче, меня мучило чувство вины.
- Почему?
Я нахмурилась.
- Потому что я взяла под свою ответственность то, что принадлежит тебе, чем ты дорожишь, и под моим присмотром оно было уничтожено.
Задумавшись над тем, скольких усилий ему стоило сохранить эти книги, я покраснела.
- К тому же, - я заёрзала, - это была твоя любимая книга.
- Я бы с удовольствием лишился той книги, лишь бы только увидеть это.
Что?
- Моё смущение?
- Доказательство твоей отзывчивости. И честности.
Он повернул голову ко мне, как будто увидел нечто новое.
- Так ты не сердишься?
- К счастью для тебя, мое любимое издание - итальянское.
Он что дразнил меня? Я почувствовала, что опять расслабилась и улыбаюсь:
- Так во что мы собираемся играть?
- В Тароччи.
Из выдвижного ящика он достал колоду старинных карт, размером больше обычных игральных. Он протянул колоду мне. Это были... карты Таро.
- И что это значит? Собираешься мне погадать? Это было бы не очень честно, учитывая, что мое будущее в твоих руках.
Он выгнул брови:
- Эти карты использовались и для гадания, и для игры. Тароччи - игра на взятки.
- Как бридж?
- Немного более беспощадная.
- Фигурально.
Пока я рассматривала колоду, он объяснял правила. Двадцать два Старших Аркана считались козырями и были выше всех пятидесяти шести Младших Арканов. Те, в свою очередь, делились на четыре масти: жезлы, мечи, денарии и кубки.
- А Младшие Арканы в самом деле существуют? Как мы?
Некоторые изображения на младших картах были такими же пугающими, как и на старших. На десятке мечей был изображен окровавленный труп, пронзенный десятью мечами.
- В одних играх я вижу подтверждения их существования повсюду; в других - вообще не вижу.
Интересно.
- Постой-ка, моя карта разве меньшего достоинства, чем твоя?
- В этом творцы игры поступили мудро, - он продолжил перечислять правила, рассказывая о взятках, банке, сбрасывании карт и в заключение сказал: - если в жизни ты - мой джокер, то в этой игре джокером является Дурак, il Matto*.
(*il Matto (итал.) - Дурак.)
Matto. Мэтью. Не думать о нем.
- Пока ты не войдешь в курс дела, я помогу тебе с взятками.
Хотя правил было немало, я постаралась свести их к основным пунктам: начинать с наименьших, ходить в масть, выкладывать козыри только при необходимости. И отдала колоду.
- Пока этого достаточно, - Смерть ловко перетасовал карты своими изящными и смертоносными пальцами. Сдал и жестом показал мне, чтобы я ходила.
Я пошла с двойки кубков. Он с четверки. Таким образом, мы продолжали. Выиграв первую взятку, я сложила карты в стопку:
- Новичкам везет?
- Действительно.
Разобравшись в правилах достаточно, чтобы играть и разговаривать одновременно, я спросила:
- Так чем же ты занимаешься в периоды затишья? На протяжении веков между сражениями?
Он окинул меня недоверчивым взглядом:
- Зачем тебе это знать?
- Я любопытна. А ты ведешь себя так, словно никто никогда не спрашивал тебя о личном.
Он осушил свою рюмку, жестом предлагая мне последовать своему примеру. И, как всегда, сразу же снова ее наполнил:
- Конечно, спрашивали. Чтобы прощупать слабые места.
- Слабые места? Я была бы рада узнать хотя бы твое имя. Или откуда ты родом. Позволь, угадаю, из России?
- Закончила?
- Каким образом то, что я узнаю, повредит твоей игре? - спросила я, хотя и не могла винить его за скрытность. Судя по слухам, и моим видениям о прошлом, Императрица была не из тех, кому можно доверять.
А теперь?
- Либо мы будем говорить о чем-нибудь другом, - сказал он сухо, - либо не будем говорить вообще.
- Ладно. Давай поговорим о твоем имении. Как давно ты здесь живешь? И почему ты выбрал такое уединенное место в... Вирджинии?
Хорошо, может я немножко и прощупывала почву.
- А мы разве в Вирджинии? Как бы то ни было, живу я здесь уже тридцать лет. Имение это выбрал, потому что оно соответствует всем моим стратегическим требованиям: высота над уровнем моря, каменные наружные стены, труднодоступная местность, легкость в обороне, - он бросил на меня язвительный взгляд и добавил: - редкая растительность. Прямая противоположность Хейвену.
Как грустно, что он десятилетиями готовился к неизвестным грядущим катастрофам. Что это за жизнь, если все время думать лишь о том, что же пойдет не так?
