Вия удивленно посмотрела на меня: думаю, таких фокусов она все-таки не ожидала. Потом внезапно улыбнулась краешком рта.
— А ты куда более одинок, чем может показаться, — наконец сказала она.
Эта реплика изрядно охладила мой пыл. Я спрыгнул с камня, отряхнул ладони и полез обратно на лошадь. Да уж, не самая мудрая выходка! Но я, оказывается, соскучился…
Когда мы вошли в предгорья и начали приближаться к человеческому жилью, пришлось Агни снова закупорить в пузырек: в моих краях очень не любят саламандр. Долгими зимами родичи Агни, обычно живущие наособицу, сбиваются в стаи и рвутся поближе к теплу. Тепло для них — это только живое тепло. Одна саламандра, если захочет, может и не причинить вреда человеку (Агни меня ни разу не обожгла), но, собравшись вместе, они словно разом с ума сходят. Ну и устраивают поджоги, конечно. Могут дотла деревеньку спалить. Мне приходилось видеть такие вот пепелища на исходе зимы. Поэтому, если крестьянам случится встретить саламандр поодиночке, они стараются их убивать. Ничего сложного тут нет, хватает и удара ножом. Или, скажем, вилами. Или даже просто дубинкой.
Мы старались останавливаться на ночлег именно в деревнях, потому что Радужные Княжества — совсем не те места, где приятно бродить по ночам. В каждой деревне нас, например, встречали побасенками об оживших покойниках. Я этому не очень верил: что-что, а такой гадости встречать не доводилось. С другой стороны, я не был здесь семь лет. За семь лет всякое могло случиться.
Да и без оживших покойников оставаться ночами под открытым небом — приятного мало. Те же единороги, например, предпочитают охотиться именно по ночам, особенно под луной. И прочая нечисть очень луну любит… да-да, я всегда говорил, что поэты — тоже разновидность нечисти!
Так что мы старались не ночевать под открытым небом. Поскольку я эти края не знал как следует, каждый раз я сверял карту с рассказами жителей местечка, где мы останавливались, чтобы решить, куда двигаться на следующий день, и все шло замечательно.
Вот только Гаева нам, как ни странно, догнать не удавалось. Каждый раз дух-защитник Вии говорил ей одно и то же. Ладно, у астролога была фора как минимум в неделю, которую он изрядно продлил тем, что пересек горы не по перевалу, а бог знает как. Предположим, даже, что ему удалось спуститься быстрее, чем нам: в горах есть такие места и такие крутые тропы, где лошади только тормозят путников. Но в остальном… Когда мы спустились с гор, расстояние между нами должно было быстро сокращаться, но вместо этого оно оставалось почти таким же, уменьшаясь крайне медленно. Либо Гаев шагал круглые сутки (чего просто не могло случиться — не железный же он, в самом деле!), либо все-таки купил лошадь, либо…
Однажды, когда мы в очередной раз петляли по узкой колее, шедшей на сей раз по лесу (это заставляло меня настороженно вглядываться в заросли по обе стороны тропинки, держа руку возле рукояти Косы), Вия сказала:
— Я знаю, почему мы его не догоняем. Он идет по лесу напрямик.
— Напрямик?! — я посмотрел на нее и нахмурился: Вия говорила совершенно серьезно, как всегда. — Это невозможно. Его бы там триста раз уже сожрали, сожгли и принесли в жертву. Наши леса, особенно вдали от жилья, это такое…
— И все-таки он идет напрямик, — стояла на своем шаманка. — Сами рассудите, милорд: разве еще каким-то способом он мог бы так долго держаться впереди?…
— Воздействует на нечисть своим неземным обаянием? — хмыкнул я. — Нет, он, конечно, парень изворотливый, но не настолько же!
День тот был пасмурный, и хмурые темные ели, опушенные густым неприветливым осинником по обе стороны от нас, казались весьма неподатливыми любому обаянию.
— Я думаю, он воздействует на них Драконьим Солнцем, — сказала Вия. — Милорд… вы знаете, что такое солнце для драконов?
— Знаешь, я как-то до сих пор не встречал ни одного дракона, чтобы его об этом расспросить!
— Я тоже не встречала, — кивнула Вия. — Но в наших краях драконов хоть иногда можно увидеть… и знаете, милорд, только по ночам. На фоне лунного неба. И еще… во всех сказках герой всегда идет в драконью берлогу среди белого дня. Вы не задумывались, почему? Разве не проще подстеречь гадину, пока она спит?
До меня что-то начало доходить.
— Драконы спят днем, да? — спросил я. — А летают ночами?
Вия кивнула.
— Поэтому солнце для драконов, это…
— Луна, — закончила Вия. — Именно Луна. А обитатели здешних лесов ей поклоняются, по вашим же словам. Как вы думаете, они могут пропустить нашего общего друга, если он обладает Драконьим Солнцем?
Я только ругнулся.
— Вот именно, — подтвердила Вия.
— Ну и что нам делать? — сердито спросил я. — Имей в виду, если ты сейчас предложишь очертя голову тоже рвануть через лес напрямик, я на это не пойду. У меня есть задание, которое я должен выполнить и вернуться живым. Я не такой везунчик, как этот астролог, и испытывать судьбу не собираюсь.
— Я тоже, — кивнула Вия. — Мне тоже хотелось бы дожить до того момента, когда я смогу использовать Драконье Солнце… Поэтому я ничего такого не предлагаю. Просто надо смириться с тем, что мы догоним его позже.
— Хм… — я потер подбородок. Неприятная новость, что и говорить, но… рано или поздно ведь нагоним, верно? — А если он решит отсидеться у кого-нибудь из своих новых друзей?
— Вот тогда и будем думать, что делать, милорд, — пожала плечами Вия.
Тут она была права, так что мы просто продолжили свое путешествие навстречу неприятностям. В тот день неприятности нас, правда, не застигли. И на следующий. И вообще еще дня два прошли спокойно. Расстояние между нами и Гаевым постепенно сокращалось: он все-таки не уходил в глушь (хотя, казалось, должен был, если уж пользовался у нечисти «дипломатическим иммунитетом»), а предпочитал держаться более или менее людных мест. Ночевал всегда в деревнях, на постоялых дворах. Нас уже разделяло не больше дня пути — хозяева всегда легко припоминали светловолосого светлоглазого молодого человека, который назвался странствующим астрологом… шарлатан, конечно, но ничего себе парнишка, приветливый! Деньгами, видно, астролог так за весь путь и не обзавелся: его способы рассчитаться за ночлег менялись изо дня в день. Гороскоп составил… матушке бородавки на руках вылечил… травками меня напоил какими-то, верите ли, ваша светлость, с тех пор больше животом не маюсь, а то ни одна знахарка помочь не могла!
А потом произошла катастрофа.
Это случилось ранним утром. Погоня за астрологом завела нас в места совсем безлюдные. Следующая деревня, в которой можно было заночевать, располагалась далеко — чтобы попасть туда засветло, следовало выйти раннее раннего. Так мы и поступили: покинули постоялый двор, когда еще туман стоял.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
