Девушка медленно побрела вдоль ствола и там, под лежащей на земле, уже начавшей увядать развесистой кроной заметила покосившуюся крышу какого-то строения. Похоже, падая, дерево погребло под собой маленькую лесную сторожку.
Путь преградило переплетение ветвей, но Анна сумела разглядеть остатки каменной кладки. Они не сильно пострадали, вот только деревянная крыша оказалась похоронена под бесформенной массой зеленой листвы. Насколько девушка могла видеть, половина дома не пострадала. Анна все же подобралась ближе, отыскав лазейку среди ветвей, обошла кругом то, что осталось от дома, но внутрь лезть не решилась. Угроза оказаться похороненной в этом хаосе расщепленных балок и обломков камней казалась ей вполне серьезной. Вдобавок ко всему изнутри дома доносилось попискивание. Кажется, в заброшенном доме давно свили гнездо лесные мыши, а, может, и крысы.
Мыши ее не интересовали, а ответов на свои вопросы она так и не нашла, но почему-то не торопилась уходить, задумчиво разглядывая порядком подгнившие стены.
Внезапный шум напугал девушку, сердце неровно забилось, от понимания того, что на этот раз рядом далеко не безобидная птица. Кто-то покрупнее ломился к ней сквозь кусты. В другом месте она и внимания бы не обратила на треск сухих ветвей, но в этом зловещем лесу все выглядело опасным.
Торопливо выпутавшись из-под спутанной дубовой кроны, Анна снова прислушалась. Кто-то торопливо спускался по склону глубокого оврага. Среди ветвей мелькал силуэт бегущего человека. Словно заметив ее взгляд, человек остановился. Поза его была напряженной. Подавшись вперед, он, в свою очередь, пытался разглядеть девушку.
Анна благоразумно укрылась за деревом и, постояв немного, человек снова заспешил вперед. Медлить больше было нельзя. Близорукая девушка не смогла на таком расстоянии узнать человека, но, кто бы он ни был, встреча с ним не входила в ее планы. Анна пригнулась, собираясь совершить марш-бросок, но оглянулась напоследок. То, что она увидела, напугало её еще больше: человек заметил ее, но, вместо того, чтобы ускорить свой бег, резко остановился, подняв перед собой длинный предмет, похожий на толстую палку.
Прогремел выстрел. Анна подпрыгнула, заметалась и вдруг поняла, что бежать-то ей и некуда. На тропе он догонит ее в два счета, а уж подстрелит – наверняка.
Оставался только лес. Петляя, как заяц, она припустила в самую чащу.
Подошвы тяжелых сапог скользили на мокрых листьях, ноги казались свинцовыми, но она мчалась вперед. Дождь кончился, но, когда она задевала стволы деревьев, ей на голову то и дело обрушивались целые потоки холодной воды. Откуда-то из оврага выполз густой туман. Он стелился у самой земли, словно тучи вдруг попадали с неба.
Корявый сук ударил ее по голове, как только она немного зазевалась. Девушка вскрикнула и присела от дикой боли, схватившись руками за больное место. Несколько секунд она была не в состоянии сдвинуться с места. Перед глазами все плыло. Тяжело дыша, Анна стояла, согнувшись, уперев одну руку в колено, выжидая, когда боль хоть немного пройдет.
Треск ломаемых кустов приближался, заставив ее вновь перейти на бег. Боль слепила глаза и девушка со всего размаха врезалась в густой малинник, слишком поздно заметив преграду на своем пути. Колючки оцарапали лицо. О том, чтобы продраться сквозь колючие заросли, нечего было и думать. Малинник простирался вправо и влево, насколько хватало глаз, бежать по опушке вдоль него было глупо. А ей так нужна была передышка!
Невдалеке, на опушке, росла гигантская ель. Ее нижние ветви подметали землю. Девушка, зажмурившись, нырнула под колючий полог и рухнула на мягкую подстилку из опавшей хвои. Отдышавшись, она дотянулась до ствола и привалилась к нему спиной.
Здесь было сухо – дождь не смог пробиться через густые ветви огромного старого дерева. Анна дышала ровнее, шум в ушах немного утих. Снаружи до нее не доносилось никаких звуков, но ОН мог появиться в любой момент. Кто он? Кто этот человек, который охотился на нее, как на дикого зверя? Она ничего не успела заметить, кроме длинного развевающегося плаща с низко надвинутым капюшоном. Даже если сейчас ей удастся спастись, сможет ли она потом опознать врага?
Анна машинально прихлопнула на лбу комара и рассеянно уставилась на каплю крови на ладони. Она не сможет прятаться тут вечно. Если до нее не доберется Охотник, то заживо сожрут комары.
Ее размышления прервал новый выстрел. Показалось, что звук прогремел сразу со всех сторон. Не понимая, куда бежать, Анна зажмурилась, а когда открыла глаза, прямо перед ней, отделенный только колючей еловой завесой, стоял человек. Он был так близко, что Анна при желании могла дотронуться до него рукой. Другой вопрос, что такого желания у нее не возникало. Девушка по-прежнему не могла узнать преследователя. Он стоял к ней спиной и все, что она видела, тот же широкий плащ да острие капюшона. Анна боялась и хотела, чтобы он обернулся, ей было бы легче, увидь она врага в лицо. Но человек стоял неподвижно, очевидно, прислушиваясь – пытался определить ее местонахождение.
Затаив дыхание, она бесшумно переползла на другую сторону ствола, сосчитала до десяти, потом вскочила на ноги и снова побежала.
Глава 25
Выстрел прогремел ей вслед. Пуля просвистела так близко, что задела развевающиеся пряди волос и все-таки он промахнулся. Анна порадовалась бы своей удаче, да все силы ушли на то, чтобы нестись вперед во весь опор.
«Я совсем отвыкла быть одна, – с горечью подумала Анна. – Макс был рядом всегда, готовый подстраховать, защитить, заслонить от пули. Я совсем забыла, что значит надеяться только на себя и эта забывчивость, кажется, выйдет мне боком. Помощи ждать неоткуда».
Тот, кто никогда не бежал под дулом ружья, не поймет, насколько это страшно. В любую минуту тот, кого даже не видно, мог спустить курок, кусок металла вопьется в спину, разрывая уязвимую человеческую плоть – мышцы, сосуды, кожу. Ожидание боли мешает дышать. Страх смерти – парализует. Анна неслась вперед из последних сил, ожидая, что ее марафон вот-вот закончится.
Громкий смех за спиной лишил девушку остатков мужества. Он веселился, глядя на беспомощную жертву и это было особенно унизительно. Свидетели ее позора: кусты, возникающие на пути, словно из-под земли, хлюпающая грязь под ногами, безразличные ко всему деревья вокруг, наверное, разделяли веселье охотника. Они явно были не на ее стороне, норовя прервать этот безумный бег.
Сквозь свист ветра в ушах до Анны долетало эхо новых выстрелов. То, что Охотник был плохим стрелком, казалось ей слабым утешением.
Каким-то чудом ей снова удалось оторваться, не слишком спортивная Анна не ожидала от себя таких успехов. Она позволила себе остановиться и с надеждой прислушалась.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
