Игорь смотрел на своего командира, словно надеясь, что он способен немедленно все разъяснить, все расставить по местам, но тот молчал. Видимо, у Старика не было ответа на собственный вопрос.
Молчание длилось долго, но наконец нуль-навигатор тяжело вздохнул и устало произнес:
— Ступайте, Вихров. Скоро ваша вахта, а у меня еще есть дела…
Игорь молча повернулся и вышел из кают-компании.
Его вахта начиналась через тридцать минут, так что он вполне успел заглянуть к себе и переодеться в рабочий комбинезон. На пути к Главному центру управления Игорь встретил Тольку Верхоярцева, который тоже заступал на дежурство. Увидев Вихрова, маленький, круглый артиллерист обрадованно заулыбался:
— Игорек, ты, говорят, опять отличился?! Ну давай рассказывай, что там на Гвендлане было!..
Вихров удивленно посмотрел на Тольку. Улыбка на круглой физиономии мичмана сразу увяла, глазки округлились, и он встревоженно спросил:
— Что-то случилось?..
— Случилось?! — переспросил Игорь. — Ну, можно сказать и так… Случилось… Случилось, что из двадцати шести человек, отправившихся на Гвендлану, вернулись только… восемнадцать…
— Восемнадцать?! — потрясенно повторил Верхоярцев. — Восемнадцать…
Дальше они шли по коридору «Одиссея» молча. Так же молча они вошли в Главный центр управления и разошлись по своим местам.
Вахта выдалась спокойной. Линкор находился на стационарной орбите и менять ее не собирался, планета вращалась рядом с кораблем, словно бы совершенно безразличная к нему, темная и безжизненная. Ни кванта излучения, ни моля вещества не срывалось с ее поверхности. Словом, времени для раздумий у третьего ассистента командира корабля было более чем достаточно. Вот только о чем размышлять?..
К самому концу вахты экран крайнего левого монитора вихровской полосы управления вспыхнул, и на нем появилось лицо дежурного связиста.
— Господин третий ассистент, — доложил он, — с фрегата «Молот Тора» поступила информация для командира корабля…
— Ну так и отправьте ее командиру! — удивился Игорь.
— Мы так и сделали, но господин нуль-навигатор приказал ознакомить с этой информацией вас.
Вихров удивился еще больше, но не подал виду и как можно спокойнее сказал:
— Выводите информацию на главный экран полосы… Однако связист покачал головой:
— Информация закрыта по первому уровню доступа. Прошу вас надеть сеть-очки.
Это был первый случай за все время службы Вихрова на «Одиссее», когда ему предлагалось воспользоваться сеть-очками. Очевидно, Старик очень не хотел, чтобы то, что он собирался продемонстрировать Игорю, видел кто-нибудь еще.
Вихров откинул нижнюю панель своей полосы управления и достал прибор, напоминающий забрало шлема скафандра, которое крепилось на голове с помощью специального обруча и его края, отделанные мягким пластиком, плотно прилегали к голове зрителя, охватывая его лицо. Он не сразу справился с установкой очков, а как только это ему удалось, раздался голос связиста:
— Включаю запись…
Стекло сеть-очков замутилось, интерьер центра управления исчез, а вместо него метрах в пяти от глаз Игоря появилось лицо нуль-навигатора, словно бы висящее в белом неподвижном тумане.
— В продолжение нашего недавнего разговора, — заговорило это лицо, — я хочу показать вам то, что мне переслали с «Молота Тора»… Еще один неожиданный и совершенно непонятный ход мятежников…
Лицо Старика пропало, и вместо него появился контр-адмирал Эльсон. Вихров сразу понял, что командующий Двенадцатой эскадрой Звездного патруля обращается к нуль-навигатору, и оценил доверие своего командира, не сократившего сообщение ни на слово.
— Господин нуль-навигатор, — чуть ли не торжественным тоном заговорил контр-адмирал, — почти сразу же по возвращении на свой флагманский корабль я получил обращение мятежников. Мои люди связались с вашим линкором и убедились, что вы такого послания не получали. Считая необходимым поставить вас в известность о новых шагах мятежников, я решил переслать вам запись этого обращения. Информация закрывается мною по первому уровню допуска, но если вы посчитаете возможным и нужным ознакомить офицерский состав линкора с содержанием этого обращения, я не буду возражать. Лично я сделаю это непременно! Надеюсь, что после просмотра этого обращения мятежников вы измените свое отношение к проводимой эскадрой операции…
Фигура контр-адмирала исчезла. Несколько секунд перед глазами Вихрова стлался белый туман, потом по нему побежали алые искры и черточки, и вдруг сквозь мгновенно рассеявшуюся молочную муть проступила яркая цветная картинка. Перед глазами старшего лейтенанта появилась центральная площадь одного из град-комплексов.
Игорь не мог определить, в каком из град-комплексов велась запись, но как-то сразу решил для себя, что это либо центр «С», либо — «F». Только через несколько секунд он понял причину такого решения — остальные планетные исследовательские центры были под контролем Звездного патруля, так что его интуитивный вывод был совершенно верным!
Объектив снимающей камеры медленно скользил по верхним этажам окружающих площадь строений, постепенно снижаясь и ускоряя движение. Вихров, наблюдая за скользящими мимо стенами и окнами, старался понять смысл этого странного послания — безмолвного и безынформационного послания.
И вдруг изображение сорвалось вниз, и открылось все пространство площади, залитой голубоватым, чуть отблескивающим стеклопластом. Посреди площади возвышалась какая-то непонятная, неподвижная груда, лишь немногим темнее, чем покрывающий площадь стеклопласт. Вначале Игорь не понял, что это такое, но новым резким броском изображение приблизилось, и у Вихрова перехватило дыхание…
На площади, сваленные в кучу, лежали трупы убитых десантников!!!
Не давая зрителю прийти в себя, изображение снова резко развернулось, и Вихров увидел, что из распахнутых дверей зданий культурно-развлекательного центра и информатория один за другим выбегают «тараканы», и на спине каждого из них лежат неподвижные тела в быстро меняющих цвет скафандрах.
«Тараканы» быстро добегали до кучи и бросали свою ношу в общую кучу. Продолжалось это не более полуминуты, но Игорь вдруг почувствовал, что у него к горлу подкатывает тошнота, а перед глазами потянулась кровавая пелена бешенства!
Закрыв глаза, он усилием воли постарался вернуть себе хотя бы чуточку спокойствия, но когда он вновь посмотрел в сеть-очки, ему снова стало плохо. Видимо, все мертвые тела уже были сброшены в кучу, и теперь «тараканы» таскали… отдельные части тел — оторванные конечности, изуродованные торсы, шлемы и рваные фрагменты скафандров. Голубой стеклопласт площади вдоль всего пути жутких «носильщиков» был щедро заляпан сгустками красного…
Наконец шествие «тараканов» закончилось. Объектив неторопливо оглядывал наваленные грудой трупы, то приближаясь и фиксируя отдельные детали, то отдаляясь и показывая кошмарный общий вид. Игорь смотрел на весь этот ужас и в его голове вертелась только одна мысль: «Что эти нелюди сделают дальше?!» И в его груди росла неудержимая жажда мести.
Неожиданно объектив снова развернулся, и Вихров снова увидел распахнутые двери культурно-развлекательного центра. На секунду «картинка» застыла фотографическим снимком, и старшему лейтенанту показалось, что запись кончилась, однако изображение мигнуло и в дверях появилась фигура в… «саранче». Помедлив мгновение, она шагнула на заляпанный кровью стеклопласт площади. Следом за ней в дверях появилась еще одна, точно такая же фигура, за ней еще одна… Семеро живых десантников один за другим вышли из дверей и медленно направились к страшной груде тел центре площади.
И тут в голове Вихрова взорвалась жуткая догадка. «Сейчас их на моих глазах убьют!!!»
Следом за десантниками на площадь выползла огромная зеленоватая гусеница, и новый бросок объектива неожиданно приблизил ее странно-человеческий карий глаз в опушке длинных ресниц. Несколько секунд глаза Игоря и этот большой карий глаз смотрели друг в друга, а затем объектив камеры медленно уплыл в сторону, и изображение разделилось надвое. В правой его части осталась голубоватая площадь с наваленной грудой трупов и семерыми понуро стоящими десантниками, а в левой появилось лицо усталого человека с мощными надбровными дугами, глубоко спрятанными под ними темно поблескивающими глазами, крупным породистым носом и тонкогубым ртом.
