Меркор прервал свою речь, выискивая старые воспоминания. Кало издал басовитый рык: территориальное предупреждение. Тимара никогда прежде не слышала от драконов такого звука, но моментально опознала его. Балипер, который редко подавал голос, добавил:
– Много кровавых сражений велось за источник Серебра. Тогда драконы почти не общались с людьми. Мы являлись совершенно другими существами.
– Тогда царила жестокая эпоха, – подтвердил Меркор, но в его словах ощущалась скрытая тоска по давним битвам. – Мы создавали мало Старших… Кажется, только певцов. Но некоторые поселились здесь, приведенные своими драконами. Они построили поселение. Они не приближались к источникам и не знали про Серебро. А затем, после необычайно мощного землетрясения, Серебро появилось в одном рукотворном колодце. Первые люди, которые его обнаружили, умерли, прикоснувшись к нему. Но драконы, которые съели их трупы, стали разумнее. Оно пригубили Серебра – самого чистого и неразбавленного, какое только могло быть в природе. Вкус поразил их. Постепенно все драконы привыкли пить то колодезное Серебро. Мы научились разговаривать с людьми и использовать магию Серебра, чтобы придавать смертным тот облик, который подходил для служения нам. Они стали истинными Старшими. От драконов они получили силу Серебра и построили Кельсингру – наш общий город. Когда очередное землетрясение перекрыло источник, Старшие обнаружили другие. Одних хватало надолго, а были и те, что быстро иссякали. У меня нет воспоминания о том, как или когда был вырыт этот колодец. Но, по легендам моих предков, когда-то Серебро доходило в нем почти до верха. Любой дракон мог утолить свою жажду. Все складывалось прекрасно, поскольку речные источники становились все менее надежными и отыскивать их было весьма трудно. Наши старшие очень рисковали, но сделали колодец больше и глубже и даже построили беседку, которая его защищала. По мере того как Серебро отступало, доставать его было очень сложно, но Старшие трудились, не покладая рук. Им многое удавалось. А Серебро в этом колодце то прибывало, то убывало в зависимости от времени года: иногда оно плескалось на дне, а иногда буквально выливалось наружу. А остальные Серебряные колодцы Кельсингры в конце концов пересохли. Зато этот действовал безотказно и потому стал для нас сокро-вищем.
Меркор замолчал. Тимара слышала только дыхание драконов и хранителей и далекий шепот реки. А Меркор заговорил снова:
– Тогда мы не были единственными драконами. В мире обитали наши собратья, но без чистого Серебра разум у них был не таким ясным, как у нас. Они мало чем отличались от львов и медведей, на которых охотились. Когда мы встречались с ними во время брачных полетов или миграций в теплые земли, они чуяли Серебро. Они его желали. И тогда они присоединялись к нам, чтобы отведать его, но мы их прогоняли. Они налетали стаями, но нам всегда удавалось их победить и отправить назад, на их собственные территории. Кельсингра процветала, и мы создавали Старших, чтобы они следили за колодцами и сооружали для нас теплые и удобные зимние убежища. Старшие помогали нам защищать самый щедрый источник Серебра в этом мире. Постепенно город разрастался вокруг колодца. Хранители добывали камень с серебряными прожилками и находили для него множество применений. Мы использовали Серебро, чтобы трансформировать Старших, а они, в свою очередь, прилагали все силы к тому, чтобы обживать Кельсингру и ее окрестности. Серебро сохранилось здесь: сейчас оно подобно тонким нитям и разговаривает с нами. Но драконы не способны пить камень. Если колодец пересох, а мы не нашли выходов в реке…
– Зачем драконам Серебро? – прервала его Сильве.
Ее дракон повернул массивную голову, чтобы посмотреть на нее. Его антрацитовые глаза вращались в свете факелов. Тимара почувствовала, что он отвечает неохотно:
– Оно продлевает нам жизнь – примерно таким же образом, как мы сами продлеваем жизнь нашим Старшим. Оно – наша часть, течет у нас в крови и содержится в яде, оно содержится в наших изначальных змеиных оболочках и в коконах. Вот почему был важен Кассарик. Там в прибрежной глине и песке есть Серебро. Его нельзя попробовать, но при плетении нитей оно сохраняет нам воспоминания почти так же, как камни хранят воспоминания Старших. Оно помогает нам восстанавливать память предков, когда мы превращаемся из змей в драконов. Если Серебро исчезнет, то наш род упростится. Мы не вымрем, но, думаю, наша мудрость поблекнет, а разум померкнет. И наши жизни укоротятся. – Он понизил голос и добавил: – А еще уменьшится наша способность формировать Старших.
Огромный золотой дракон воззрился на Малту и Рэйна. Как всегда, Малта прижимала к груди закутанного младенца, как будто она была ребенком, а он – ее самой любимой куклой. Даже холодной ночью она не желала расставаться с Фроном. Может, ей казалось, что ее сын не умрет, пока она держит его в своих объятиях.
Но Меркор произнес слова, заставившие ее смертельно побледнеть.
– Если Тинталья вернется, то для исцеления вашего ребенка ей понадобится Серебро. Все мы зависим от Серебра, так или иначе.
– Нет! Не-е-ет!!!
Малта отчаянно завыла и приникла к мужу, спрятав крохотного Фрона между их телами.
Нахмурив лоб, Сильве сочувствующе прикоснулась к морде своего дракона.
– Меркор, если Серебро хоть как-то можно получить, я его тебе добуду, – вымолвила она с тревогой.
– Знаю, – спокойно отозвался дракон. – Для того и существуют Старшие. Но хочу предупредить: Серебро представляет для вас огромную опасность. Драконы способны его пить, но любое его соприкосновение с кожей человека ведет к медленной смерти. Немногим Старшим удалось выжить и овладеть магическим даром, связанным с Серебром. Но они заплатили за это слишком дорогую цену.
И Меркор погрузился в раздумья. Никто не посмел снова с ним заговорить.
Малта выпрямилась. По ее щекам струились розоватые слезы.
– Но ты упомянул, что на мне есть Серебро – в виде метки. Почему же я не умерла, Меркор?
Дракон покачал громадной золотой головой.
– Старшие нашли какой-то способ, но я не знаю всех деталей. Они могли прикасаться к нему и прикладывать его к себе, чтобы заниматься магией. Серебро отдавало камню приказы и разговаривало с деревом, керамикой и металлом, требуя, чтобы они приняли определенную форму, – а те всегда подчинялись. А потом бездушные вещи делали то, чего от них требовали Старшие. Люди мастерили из Серебра двери и создавали проходы из камня, с помощью которых перемещались в другие города. Они строили здания, которые зимой оставались теплыми. Они прокладывали дороги, которые никогда не позволяли растениям себя разрушить. А самые могущественные Старшие применяли Серебро, чтобы преобразить себя в момент смерти, – они застывали в статуях и тем самым вели непонятное существование. Иногда они лечили Серебром, напоминая телу, каким оно должно быть, и избавляя себя от боли и недугов. Их долгой жизни способствовало их собственное колдовское искусство. Старшие были пропитаны магией Серебра. Но, возможно, их время прошло и уже не вернется. Вероятно, точно так же дело обстоит и с драконами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
