Ещё три великана были исключительно хладнокровно расстреляны мальчишкой-лучником, всаживавшим стрелу за стрелой в их лица. Мальчишка, как ни странно, остался жив: последний из убитых великанов упал на него, придавил к земле – и тем самым спрятал, скрыл.
Испугал великанов огонь. Когда всё начало полыхать и сверху посыпались головни, они попятились и исчезли так же внезапно, как и появились…
И теперь в крестьянских телегах ехали следом за отрядом три тела, будто и вправду вырубленные из камня – так они были тяжёлы. Ещё четыре – зарыли поодаль, у болотца. А у самой деревни в наспех вырытом рву похоронили сто девяносто шесть новобранцев, принявших такой неравный и жуткий бой. Они лежали вперемешку, и побежавшие, и стоявшие насмерть, потому что подлинная смелость и подлинная трусость распознаются только в третьей схватке, а в первой – бывает всякое.
Раненых отвезли к тракту и передали в проходивший мимо госпитальный обоз. Хоть в этом немного повезло… Всего же у Венедима осталось меньше четверти бойцов.
Хуже всего было то, что Венедим – до следующей схватки – не мог быть уверен в том, что его бойцам не переломили хребёт духа и что в новом бою они не ударятся в панику в первую же секунду…
Ему хотелось верить, что это не так – но, глядя на лица парней, которые, может быть, впервые в жизни похоронили столь многих из тех, с кем ещё утром делили хлеб и пили воду с вином, он пытался мучительно вспомнить или представить себя в такой ситуации – и это почему-то оказывалось невозможным, всё время невозможным…
У старого чёрного коробчатого моста через мутную речку, текущую где-то далеко внизу, на дне глубокого оврага, их остановили. Два десятка конных славов с кесарскими орлами на флажках стояли в строю, а чуть поодаль заняли позицию за ровиком и частоколом лучники. Там же Венедим разглядел и треноги с рамочными луками. Минут десять такая застава могла бы продержаться… впрочем, десять минут и нужно, чтобы обложенный хворостом и железным ломом мост превратился в огненную трубу, а потом и в пепел.
От строя конных отделился всадник в сером плаще сотника. Венедим ждал, когда он приблизится. Венедим с юности был несколько близорук, что не мешало ему оставаться неплохим стрелком – однако людей он начинал узнавать в лицо шагов с тридцати.
Этого сотника он не узнал и тогда, когда тот подъехал вплотную.
– Акрит Камен Мартиан, – отрекомендовался тот, – сотник конной стражи государя нашего кесаря. Кто вы и откуда?
– Акрит Венедим Паригорий, командир милиционного отряда, направляюсь к месту сбора. Как тут у вас, сотник?
– Тревожно тут у нас. Саптахи ночами налетают…
– Понятно. Мы дорогой в засаду угодили. Вон, под рогожами в телегах лежат…
Сотник кивнул серьёзно, тронул коня. Потом – наклонился над телегой, свесившись с седла, и приподнял рогожу. Венедим видел, как сизые его щеки стали серыми.
– И где же это?..
– Вёрст сорок к северу. Названия места не знаю.
– О-хо-хо… Да, если таких зверушек у них вдосталь…
– Они боятся огня.
– Да?
– Деревня загорелась, и они ушли.
– Огня… Ну, хоть что-то.
– Да. Огня вот боятся. Больше ничего.
– Ну, буду знать. Да и другим скажу.
– Скажи, акрит. Обязательно скажи.
– До сборного места как – провожатого дать или по карте дойдёшь?
– Всё равно.
– Тогда провожатого. Эй, Гроза!
Подъехал курносый и светловолосый отрок на рыжей кобыле. Кобыла шла чуть боком, занося задние ноги. Она была совсем молодая, двухлетка, и даже в пересчёте на лошадиный век всё равно была моложе всадника, а потому баловалась. Из-за плеча отрока высовывался красный длинный лук непривычного вида.
– Вот, Гроза, проводишь акрита с его людьми. Людей до Зелёного, акрита – до штаба доведёшь. Спросишь там Мухрома, есть ли что для нас – и назад. И скажешь ему, кстати, что стрелы у нас только те, что с собой были, а воз обещанный по сю пору так и не подъехал.
– Ясно, – отрок кивнул и улыбнулся Венедиму: – Поехали, дядюшка. Не признал, вижу?
– Нет, – Венедим присмотрелся. – Кто же ты?
– Да Гроза я, дочь Семёна Трифиллия.
Венедим почувствовал, как брови его ползут вверх, морща и тревожа свежий, ещё под корочкой, рубец на верху лба: на вершок промахнулся стрелок… Семён был мужем его двоюродной сестры, и дочерей их, числом пять, Венедим буквально вчера ещё видел совершеннейшими котятами… А ведь Гроза даже не старшая, вторая, а старшая у них Квета…
– Господи, Гроза, – сказал он. – Сколько же тебе лет?
– Скоро шестнадцать.
– Давно ж я вас не видел… Живы ли родители? И как поживают сёстры?
– Все живы, дядюшка. Квету замуж выдали – вот, весной. В Бориополе сейчас, муж её – стенной мастер…
– Не Роман Селевкий? Того я знаю хорошо.
– Нет, помощник его, Кифа Протолеон.
– И Кифу знаю. Не близко, но знаю. Теперь, получается, сродственник мой…
Они въехали на мост. Здесь было сумрачно и сильно пахло влагой. В старом, давно не обновлявшемся навесе образовались щели, и в щелях сияло неправдоподобное небо. В настиле щели были оставлены нарочито, чтобы не задерживался дождь. Зелень листвы и водный блеск проникали сквозь них снизу.
Глава седьмая
Кузня
– Я, главное, хочу, чтоб ты знал: я ни о чём не жалею. Ни о чём. Абсолютно. Понимаешь? Я ведь до… до этого почти и не жила. Я сравниваю… пытаюсь… и – не с чем. Несправедливо, наверное, так относиться… но только так и есть. Я всю ту мою жизнь десять раз отдала бы – за всё это последнее… за наше путешествие, за страх, за любовь… Когда мы в школе учили "Мцыри", а у нас была очень хорошая учительница, я всё никак не могла понять – ну как же так, таких две жизни за одну, но только полную тревог… Две! Слабый мальчик! Но может быть, он просто не сумел выразить всё, что хотел…
Она замолчала и откинулась будто в изнеможении; глаза её, ставшие почти чёрными, сияли. На скулах горел румянец, выдающий лихорадку. Распухшие, прикушенные губы оставались чуть приоткрыты, пропуская неровное горячее дыхание. Тонкая рука невесомо и неосознанно блуждала по груди словно бы в поисках чего-то недостающего.
– Когда я поняла, что люблю тебя? Не знаю. Но когда поняла, было уже поздно. Потому что – началось… Ты не представляешь, не можешь представить, но для меня всё наше путешествие было освещено вот этим светом… ах, если бы ты хоть протянул ко мне руку – чуть раньше, чуть раньше… может быть, я не психанула бы тогда, в том дурацком храме… и всё пошло бы по-другому… Я же психанула – не от страха, поверь. От… от невозможности. Я уже просто не могла терпеть, а ты был такой великолепный и холодный, и всё время на дистанции, так вот придерживал меня рукой на расстоянии… и я была вся сама не своя… потому что – твоя, наверное… и я – послушай, я сошла с ума, вот счастье-то! – я даже рада, что мы никуда не пришли и уже не придём, и что нам предстоит скоро умереть, и я даже хочу умереть, потому что никогда больше не будет так хорошо, не может быть так хорошо, человеку просто не может быть так хорошо, он к этому не приспособлен и от этого сходит с ума, вот я же сошла…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
