Словно во сне он увидел чудовищный рот — в полметра ширины и сантиметров двадцать высотой. В нем белели квадратные зубы размером в кулак, за ними шевелился огромный язык. Все было как у человека — за исключением размеров. Айэт вяло подумал, что целиком поместится в таком рту, если его смять в удобный комок.
В лицо юноши ударил порыв теплого воздуха — чудовище вздохнуло. Он же почти не мог дышать и, задыхаясь, забился как бешеный. Рука так сжала его, вмяв ребра, что он вскрикнул от боли. Но именно боль привела Айэта в себя: он выхватил мазер и выстрелил в открытый рот твари. Оттуда вырвалось клокочущее шипение, потом внезапная струя обжигающей крови залила голую грудь юноши. Рука Опустошителя судорожно дернулась, вдруг страшно сжавшись. Айэт услышал, как захрустели его ребра. От боли у него потемнело в глазах, он даже не почувствовал, как рука упала на землю и разжалась, выпустив его. Лишь через минуту юноша с удивлением понял, что еще может дышать. Это было даже не особенно больно, хотя из носа вдруг ручьем пошла кровь. С трудом поднявшись на ноги, он подобрал оружие и, осторожно растирая грудь, подошёл к поверженному монстру.
Опустошитель был еще жив, его многочисленные глаза закрылись. Окровавленный рот зиял, словно открытый люк. Распластанное тело, вздрагивая в хриплом, булькающем дыхании, казалось необъятным и еще более страшным, чем раньше. Айэт споткнулся о дернувшуюся руку и в ужасе отскочил в сторону. Та казалась валом из теплой резины — не меньше трех метров в длину.
Яростно смывая чужую кровь, такую же красную, как и его собственная, Айэт нащупал синяки на спине и порадовался, что у чудовища не было когтей — только плоские и коротко подстриженные ногти…
В зарослях затрещало. Юноша решил убраться с поляны, но вновь застыл, услышав топот — сюда кто-то бежал! Казалось, что на шум бегут его товарищи, но это был второй Опустошитель, — маленький, ростом с него, зато гораздо шире и массивнее. Увидев вырвавшийся из зарослей безголовый силуэт, Айэт прицелился, но выстрелить уже не успел — Опустошитель налетел на него и сбил с ног. Удар был так силен, что мазер отлетел в сторону, а сам Айэт растянулся на земле, распластанный весом навалившейся сверху туши. Опустошитель приподнялся, и вдруг, гулко заревев, начал бить его. Айэт скорчился под страшными ударами — беспорядочными, но такой силы, что он не мог ни подняться, ни откатиться в сторону. Он прикрывал голову, пока не задохнулся от удара в живот. Его руки обмякли и следующий удар пришелся прямо в лицо. Обезумев от боли, Айэт все же сумел перехватить тяжелую руку твари. Та ревела еще громче прежнего, била его свободной рукой, но вырвать эту все же не могла. Айэт не мог ни подняться, ни отпустить тварь, сознавая, что ситуация идиотская — два смертельно испуганных существа отчаянно цеплялись друг за друга. Именно в таком положении его застал прибежавший на шум Анмай с Лэйкисом. У обеих в руках было оружие.
— Стреляйте! — заорал Айэт.
Лэйкис присел, вскинув мазер — и опустил его, увидев, как тесно сплелись два тела.
— Но я могу попасть в тебя!
— Все равно стреляй!
Лэйкис вновь вскинул оружие. Сжав мазер двумя руками, он выстрелил. Опустошитель оторвался от Айэта, и с диким и жалобным визгом покатился по земле — парализующий луч только обжег его. Лэйкис хотел выстрелить еще раз, но в этот миг из зарослей вырвался второй Опустошитель, вдвое выше этого. Миг он стоял неподвижно, затем сорвал с плеча шестиствольный пулемет — чуть ли не в рост Вэру.
Анмай прыгнул в сторону, отвлекая Опустошителя от друзей, и выстрелил — в его оружие. В руках у него был старый файский лазер. Его луч выбил гигантский сноп искр и расплавил часть механизма — очереди так и не последовало. Второй выстрел разорвал бок Опустошителя, но тот был в броне — чем-то вроде туники из тяжелых гибких квадратов — и пострадала, в основном, она. Лазер, как водится, оптимизировали для стрельбы по существам размером с файа — всего одно попадание убивало их наповал. Но Опустошитель весил не менее тонны и походил на двуногий танк. Анмай знал, что пара десятков попаданий прикончит и его, но лазер перезаряжался медленно, а времени не оставалось — тварь уже нависала над Айэтом. Ей оставалось сделать всего пару шагов, чтобы расплющить распластанное тело юноши. Выбирать не приходилось и Анмай выстрелил в открытый в крике рот меньшей твари — ее головной купол взорвался облаком разодранной плоти и пара. Большой Опустошитель, страшно заревев, бросился на него. Анмай легко увернулся — такая туша не могла двигаться ловко и быстро. Он метался, вгоняя заряд за зарядом в тело твари — та ревела и крутилась, стараясь схватить его.
Этот жуткий танец смерти длился какие-то секунды — потом Анмай споткнулся и растянулся во весь рост. Он понял, что подняться уже не успеет… и тут же услышал спокойный голос Лэйкиса:
— Ну-ка, давай попробуй вот это!
Юноша переключил мазер в боевой режим и направил непрерывный луч в пасть твари, превращая ее в выжженую дыру. Опустошитель сделал несколько шагов к нему, затем отшатнулся, нелепо забил руками и через несколько секунд упал замертво. Они тут же подбежали к Айэту. Тот уже сел, пытаясь подняться на ноги.
— С тобой все в порядке? — спросил Вэру.
Айэт на секунду закрыл глаза. Его трясло, из его разбитого носа ручьем текла кровь.
— Кажется… кажется да.
Зная, что его ощущениям сейчас не стоит доверять, Анмай тщательно ощупал грудь и живот Айэта, внимательно следя за его реакцией и не обращая внимания на протесты. Окончив осмотр, он усмехнулся.
— Кости целы, внутренности, похоже, тоже. За голову, я, правда, не поручусь, но ноги в данной ситуации важнее. Ты сможешь идти?
Айэт с трудом поднялся, стерев ладонью кровь с лица. Его шатало.
— Да. Правда, недолго.
Подобрав мазер, он подошел к маленькому телу. Сначала Айэт принял его за ребенка, но, судя по морщинистой коже, Опустошитель был старым, в таком же снаряжении, как и первый. Он отличался от обоих гигантов — у него было всего пять более крупных глаз, короче руки и меньший, сравнительно с телом, рот.
— Интересно, — тихо сказал Анмай. — Похоже, это и есть настоящий Опустошитель.
— А кто тогда остальные? — спросил Айэт.
— Я думаю, какой-то рабочий или боевой вид. Если они так легко изменяют формы жизни, то что им стоит изменить себя? Это, наверное, их командир. А может, наоборот — те настоящие, а это штурмовой вид для тех мест, куда они сами не могут пролезть. И… этого подстрелил ты, да? — Он подошел к чудовищной туше, с любопытством разглядывая ее. Айэт вздрогнул — сейчас корчащийся Опустошитель выглядел особенно жутко. Казалось, он в любой миг может схватить склонившегося над ним Вэру.
— Я не уверен, но кажется, это самка, — сказал Анмай. — Те двое других — самцы.
— Пойдем отсюда, — Лэйкис казался напуганным. — Здесь могут появиться и другие!
— Ты прав.
Анмай опомнился.
— Пошли обратно, бегом!
Возле «Уйты» они нашли только Лайару.
— Где остальные? — спросил Анмай. Лишь сейчас он заметил разбросанную повсюду одежду. Его внезапно охватило предчувствие большой беды.
— Они ушли туда, — девушка показала на юг, — там из озера вытекает ручей. Они пошли вниз по течению.
— Зачем? Я же запретил им отходить!
— Ну, мы слышали такой странный шум и они решили…
— Они взяли оружие?
— Кими взял лазер… а девицы ушли в одних купальниках!
— Вчетвером с одним лазером! Айэт, Лэйкис, за мной! Лайара, оставайся на «Уйте»!
Бежать в лесу было невозможно, и они устремились за ушедшими аллюром, похожим на рысь. Пробираясь по руслу ручья под душным пологом леса, Анмай вспомнил, что не взял рации, но возвращаться было уже поздно. Вскоре они вышли на пересекавшую ручей широкую и хорошо утоптанную тропу. Та вывела их на поляну с изрытой, истоптанной землей, покрытой пятнами свежей крови. Айэт нашел заколку для волос — Юваны. Стало ясно, что всех ушедших схватили Опустошители.
* * *
Анмай не помнил, как вернулся. Казалось, что все это происходит во сне, но сон это или нет, выбора у него не было. Бегом взобравшись на «Уйту», он заглянул в рундук, где хранились изделия Файау — отобранные у ару вещи убитых файа. Уцелело немного — в дополнение к лазеру Анмай смог взять только дисраптор, единственное тяжелое оружие на борту. Брать мазер он не стал — его излучение проходило и через материальные преграды, но только если их плотность не превышала двух тонн на квадратный метр или около того — причем металл любой толщины оставался совершенно непроницаемым. Поскольку Опустошители здесь носили доспехи, лазер мог оказаться кстати.
Они также взяли три изготовленных в Актале маленьких, но мощных рации и компактный генератор помех — Анмай знал, что они могут столкнуться с нейроуправляемыми тварями Опустошителей. Хотя сами Опустошители оказались необычайно живучи — на убитом им он насчитал четырнадцать оставленных лазером ран, — мощности мазера Файау хватало, чтобы умертвить несколько тонн живой массы. Это оружие, вместе с запасным мазером — чтобы вооружить пропавших товарищей — взял Лэйкис. Третий мазер бывший сержант протянул Лайаре.
