Они также взяли три изготовленных в Актале маленьких, но мощных рации и компактный генератор помех — Анмай знал, что они могут столкнуться с нейроуправляемыми тварями Опустошителей. Хотя сами Опустошители оказались необычайно живучи — на убитом им он насчитал четырнадцать оставленных лазером ран, — мощности мазера Файау хватало, чтобы умертвить несколько тонн живой массы. Это оружие, вместе с запасным мазером — чтобы вооружить пропавших товарищей — взял Лэйкис. Третий мазер бывший сержант протянул Лайаре.
— Сиди здесь, что бы ни случилось. Если появятся Опустошители — сразу стреляй. Учти, если с «Уйтой» что-то случится — нам всем конец.
Она испуганно кивнула.
— Собери вещи, — добавил Анмай. — Как только все будут на борту — мы стартуем. И, пожалуй, включи потом поле, а? Ты не забыла, как это делается?
Лайара кивнула. Через минуту парни исчезли в лесу. Еще с минуту девушка смотрела им вслед, затем стала собирать разбросанную одежду. Услышав шорох в зарослях, она выпрямилась. Ворох вещей выпал из ее рук.
С опушки на нее смотрел Опустошитель. Забыв про оружие, она пронзительно завизжала. Опустошитель вскинул правую руку, опоясанную толстой стальной муфтой.
Заметив торчавший из нее ствол, Лайара инстинктивно бросилась на землю. Через миг над ее головой пронеслась очередь. Трассирующие пули разбились о борт «Уйты», а потом начали косить траву вокруг девушки. Опустошитель не мог оценить расстояние, на котором она залегла, — пока не подойдет поближе…
Лайаре было очень страшно, но именно страх заставил ее высунуться из травы, поднять тяжеленное оружие, прицелиться и выстрелить. Мазер работал в боевом режиме и его луч сразу поразил лишенного брони Опустошителя. Тот повалился назад, словно срубленное дерево. Лайара спешно собрала вещи и, поминутно оглядываясь, поднялась на «Уйту». Лишь когда ее окружило почти невидимое мерцание поля, она успокоилась.
А потом из леса вышли десятки Опустошителей в броне и окружили «Уйту» со всех сторон.
* * *
Услышав позади стрельбу, Вэру остановил отряд, не зная, что делать. Но почти сразу же зажужжали их рации и раздавшийся из них голос Лайары нельзя было назвать спокойным. Анмай поежился при мысли, что если она растерялась бы, им пришлось бы прятаться в этих лесах лет пятьдесят — до самой смерти.
— А как мы вернемся назад? — спросил Лэйкис. Его голос дрожал. Он явно не мог решить, кто из девушек — Уаса или Лайара — дороже ему.
Анмай опустил глаза.
— Мы должны искать остальных, — тихо сказал он. — Или ты хочешь повернуть назад?
Юноша отрицательно помотал головой.
— Тогда пошли.
Выбора у них, на самом деле, не было — после посадки прошло уже несколько часов, скоро должно было зайти Солнце. Айэт шел быстрее, чем ожидал Анмай, но, когда впереди показался просвет, они пробирались по лесу уже больше часа. Выбравшись на опушку, они застыли. Им открылась широкая поляна с озером. На его берегу стоял десяток огромных домов — плоских бетонных коробок без окон. Поселок был пуст, и Анмай сомневался, что в нем держат их товарищей, но тут навстречу им выскочила стая уже знакомых ему белых «росомах». Айэт и Лэйкис испугались — они никогда не видели таких тварей. Анмай спокойно включил помехогенератор. Он выставил диапазон, принятый для нейроуправления в Фамайа, но полтора десятка подбегавших с разных сторон тварей не обратили на это никакого внимания и их пришлось расстреливать. В лазерных лучах вещество испарялось и отдача отбрасывала нападавших, как удар исполинского кулака. Резкий треск выстрелов раскатывался далеко и теперь они должны были действовать очень быстро.
Поселок окружала высоченная — вдвое выше их роста — ограда из стальной сетки с запертыми воротами. Анмай двумя выстрелами из лазера сбил замок.
Выбежав на центральную площадь, они замерли — из огромной приоткрытой двери длинного здания прямо напротив них донесся слабый вскрик. Все трое мгновенно узнали голос Уасы. Ворвавшись внутрь, они замерли — просторное, освещенное люминисцентными лампами помещение почти полностью заполняло несколько десятков Опустошителей. В просвете между их тушами они увидели своих товарищей — нагих, испуганных до смерти, но живых и целых. Они стояли у дальней стены, сбившись в кучку. Опустошители тыкали в них руками, переговариваясь неожиданно глубокими гудящими голосами. Вдруг один из них, обмотанный какими-то лентами — как понял Анмай, тот, кого ранил Кими, — подошел к юноше и, схватив его за руку, поднял высоко вверх, повернувшись к вошедшим. Кими пронзительно вскрикнул от боли. Нара бросилась к чудовищу, но оно небрежным взмахом отшвырнуло ее.
Увидев, как девушка покатилась по цементному полу, Лэйкис без дальнейших размышлений вскинул мазер и тут же выстрелил в державшего Кими Опустошителя — тот рухнул, выпустив юношу. Кими упал неловко и Ювана едва успела вытащить его из-под падающей туши весом в тонну. Лэйкис присел, направив луч снизу вверх, чтобы не задеть товарищей. Пораженные мегаваттом микроволн, Опустошители падали как подкошенные. Больше десятка их с глухим стуком рухнуло, открыв широкую брешь в стене тел. Анмай криво усмехнулся. Парализующие лучи мазера лишь обжигали их, но боевой режим убивал — так же легко, как и другие живые существа.
Пленники с безумной радостью и недоверием смотрели на своих спасителей, но не двигались с места — их разделила чудовищная баррикада из трупов.
— Бегите сюда, живо! — заорал Вэру.
Бывшие пленники кинулись к ним. Им пришлось пробираться по еще теплым телам. Ювана споткнулась — ее нога по колено провалилась в открытый рот мертвого Опустошителя и тот рефлекторно дернулся, стремясь закрыться. Она взвизгнула и, высоко подскочив, кинулась вниз, прямо в объятия Айэта. Все вместе они выбежали наружу. Лэйкис вновь вскинул мазер и давил на спуск, пока оружие не обожгло ему руки. Он хотел перебить всех чудовищ и тем избежать погони. Затея оказалась бессмысленной — их было слишком много. Но погнавшиеся за ними падали, бегущие за ними падали тоже, пока весь проход не закрыла сюрреалистическая гора чудовищных тел. Его товарищи оторопело смотрели на это невероятное зрелище.
— В лес, бегом! — наконец заорал Анмай.
Но тут где-то над их головами оглушительно и мерзко взвыла сирена. Из других домов высыпали сотни Опустошителей, в один миг отрезав им путь к отступлению. Беглецы едва не угодили прямо им под ноги. Одна из тварей отличалась от других — на ней было что-то вроде пластинчатой брони, а оружие в ее руках в человеческом обществе сошло бы за крупнокалиберный пулемет. Она открыла огонь мгновенно, без раздумий. Любой из них мог стать ее мишенью, но она выбрала Кими. Все уцелевшие услышали ужасный глухой звук, который издает превращаясь в кровавый пар плоть. Юношу отбросило на несколько шагов, он развернулся и упал лицом вниз. Его спина превратилась в месиво взлохмаченного мяса с торчащими обломками костей. Секунду над Кими висело розоватое облачко, но потом и оно рассеялось.
* * *
Первым побуждением Вэру было выстрелить в тварь из лазера. Но это оружие не пробивало броню Опустошителей и он взялся за дисраптор.
Его колебания оказались роковыми. Нара успела подбежать к Кими. Она попыталась поднять юношу и Опустошитель направил свое оружие на нее.
Нара закрыла собой любимого, подняв руки. Из толстого дырчатого ствола рванулось дрожащее пламя и голова девушки исчезла, взорвавшись красновато-серым облаком. Обезглавленное тело рухнуло на труп Кими. Впрочем, теперь едва ли кто-то смог бы их опознать.
* * *
Анмай с неожиданным спокойствием навел на цель дисраптор и хладнокровно нажал на спуск. Убивший юную пару монстр был уже всего в двух десятках шагов, когда луч поразил его в грудь и Опустошитель вспыхнул огненным шаром. Волна горячего воздуха ударила Вэру в лицо, но он устоял, и видел, как разлетаются руки, купол и другие части разорванного туловища. Над дымящимися разметанными останками взметнулся грибовидный столб пара. Когда он рассеялся, Анмай увидел вывороченные, покрытые копотью внутренности. Других Опустошителей это, однако, не остановило. Очевидно, столь могучим существам был просто неведом страх. Во всяком случае, ни участь соплеменника, ни второй выстрел Вэру, пробивший дыру в бетонной стене длинного дома, не задержали их ни на миг. Анмай переключил дисраптор на непрерывный огонь.
Нажав спуск, он невольно зажмурился — впереди вспыхнула дугообразная стена пламени, полетели обломки. Вэру оказался в фокусе сходящейся взрывной волны. Его отшвырнуло на несколько метров, он перевернулся в воздухе и упал на живот. Его тело выдержало удар, способный разбить каменный дом, но в бедре что-то мерзко хрустнуло и его пронзила острая боль — впрочем, протянув руку, он нащупал только обломки расплющенной рации.
