Дэмина быстро отдёрнуть руку.
– Ты на кого кричишь, Бай? В эту щель даже крыса не пролезет, да и будь я крысой – не рискнул бы, честно говоря.
– Да нас вздёрнут на шибенице, если мы пропустим хотя бы крысу! – рявкнул Бай, схватив напарника за воротник. – Ты забыл, где находишься? Забыл, почему нас выбрали для этой работы? Очнись, Хуан! Здесь всё время был этот проклятый подвал, и если мы не сожгли хоть одну печать, если не похоронили всё, что могло остаться от шэнми…
Последовала тяжёлая пауза. Дэмин в ужасе распахнул глаза, дрожа от холода и пытаясь понять, как они с ним поступят. Слова эхом разносились по коридору, затихая в самых дальних углах.
– Ты уверен, что кого-то видел? – спросил гвардеец.
– Уверен, – подтвердил Бай, указывая на следы рук, смазавшие со стены сажу. – Слышал, там, внизу?! Выметайся оттуда, пока моё терпение не закончилось!
– Лучше не зли его, парень, – вздохнул Хуан, опустившись рядом на землю. – Нам не нужны проблемы. Скажем, что поймали тебя возле ворот, получишь двадцать ударов палкой и пойдёшь на все четыре стороны. Идёт?
Дэмин задумчиво поджал губы, затягивая бинты на поцарапанной ноге. Двадцать ударов он не переживёт.
– Или что? – спросил он, высунувшись из-за прогнившей балки.
– Что? – в замешательстве переспросил Хуан. – Небо милостивое, да там же ребёнок! – сплюнул он.
Бай цыкнул на него, демонстративно отколов копьём край циновки.
– Или ты просидишь там до утра, пока не пришлют отряд, чтобы разобрать завалы. Дальше тебя возьмут за шиворот и швырнут в темницу сыскного приказа, а после обвинения в мародёрстве уже никакие сделки не помогут.
«Можно подумать, вы мне помогать собираетесь», – хотел огрызнуться Дэмин, но вовремя прикусил язык. Он очень боялся, но именно страх делал его ум быстрым и по-крысиному острым. Нужно было задушить гордость и вести себя, как обычный ребёнок: изо всех сил давить на жалость и прикинуться дураком.
Выбора у него всё равно не было.
Впрочем, как и у всех.
– Я… я не хочу в темницу, – заплакал Дэмин, стараясь подавить дрожь в голосе. – Я прислуживал госпоже Циси, когда услышал, как её люди говорят об этом месте. Я подумал, что она будет благодарна, если я обгоню их, подумал, что она заметит меня, если я первым выполню её поручение… Я только хотел попросить, чтобы она дала матушке работу получше, и тогда, если бы госпожа Циси была благосклонна, нам больше не пришлось бы голодать…
– Мы уже поняли, – резко оборвал его Бай, и Дэмин заскулил, поспешив заткнуться.
Стражники обменялись тяжёлыми взглядами, а он поднял худое лицо на свет, глядя на них с выражением полной безнадёжности и бессилия. Худой, остролицый, с испуганными глазами – только по впалым щекам было видно, что мальчик не ел уже несколько недель. Хуан не выдержал и оттолкнул товарища.
– Хватит трястись. Поднимайся. Ты подслушал, как те люди замышляли прийти сюда, так? Если расскажешь нам, что они хотели найти, голодать тебе сегодня не придётся.
Дэмин всхлипнул и пролепетал:
– Госпожа Циси убьёт меня.
– После всего, что ты слышал, она тебя и так убьёт, – гаркнул Бай.
Хуан цыкнул на напарника. Дэмин почувствовал его сомнения и разревелся.
– Если она и попытается, то понесёт наказание по закону. Выходи, мальчик. Именем Императора, клянусь, ты будешь в безопасности.
Повисла долгая тишина. Дэмин выдержал паузу, чтобы показать своё замешательство, после чего снова всхлипнул, выглянул из укрытия и принялся неуклюже карабкаться по ступеням. И с каждым шагом к поверхности становилось яснее, что доверие к нему с каждой секундой тает.
Хуан всё ещё обеспокоенно следил за ним, но Бай приглядывался к лохмотьям, вспоминая бесчисленные часы патрулей по трущобам. Он хорошо знал местных детей, таких же беспризорников, способных перерезать горло за кошелёк; детей, которые звали на помощь, а потом заманивали прохожих в засаду в тёмных переулках. Чем ближе к свету фонаря, тем лучше он понимал: мальчишка куда старше и сознательнее, чем пытается выглядеть, а блики предательски выхватили рукоять заткнутого за пояс ножа. Ребёнок казался хилым и беспомощным, но он вызывал не жалость. Он вызывал…
– Попался, паршивец! – рыкнул Бай и с силой рванул беспризорника за плечо, как только смог до него дотянуться.
– Бай! – закричал Хуан.
Дэмин взвизгнул от боли и вскинулся на него, бешено глядя перед собой. На секунду в глазах потемнело – а потом он не думал. Выдрал из крошащейся доски гвоздь и воткнул его стражнику в руку, точно в щель, где лёгкий ламеллярный доспех расходился, открывая запястье. Бай завопил. Когда хватка разжалась, он даже не успел потянуться за копьём – Дэмин почуял угрозу и изо всех сил потащил гвоздь на себя, крепко сжимая металл костлявой ладонью. Тщетно пытаясь удержать равновесие, Бай упал прямо на деревянную балку.
Что-то мучительно хрустнуло.
Скрипнуло, треснуло, посыпалось на пол, и доски стали разваливаться одна за другой.
Задохнувшись от страха, Дэмин полез обратно так быстро, как только мог, оставляя на обломках кровь и обрывки ткани. Добравшись до середины лестницы, он почти покатился с неё, а завал проломился и рухнул, безвозвратно отрезав путь наверх.
Всё затихло. Наступила кромешная темнота.
Кровь стучала в висках, как бой барабанов. Оперевшись на локти, Дэмин закашлялся от сырости и понял, что пол залит водой. «Ну конечно!» – мысленно возмутился он, забравшись с ногами на ступеньки. В этом месяце начинался сезон дождей – неудивительно, что подвал затопило. Что он будет делать, если снова пойдёт дождь?
Дэмин часто заморгал, пытаясь найти хоть какой-то источник света, и беспомощно закрыл руками лицо. Бесполезно. Здесь он и сдохнет.
Или проживёт достаточно долго, чтобы патрульный отряд разобрал завалы, и тогда Бай точно расквитается за искалеченную руку. Гвардейцам торопиться некуда: он заперт в этой яме, а они остались снаружи. Логика подсказывала, что он понесёт наказание по всей строгости закона, а какова кара за нападение на имперского гвардейца, все жители Лояна знали. Дэмин не был исключением.
– Всё из-за тебя, дрянь, – зашипел он, почувствовав движение воздуха перед собой. – Проваливай. И без тебя тошно.
Ответа не последовало. Дэмин мог поклясться, что тень стоит прямо перед ним, даже если это означало признать себя сумасшедшим. Он никогда не боялся темноты, считая её своим союзником, единственным убежищем, которому был обязан каждым днём жизни, – а теперь чувствовал себя преданным, замурованным здесь, под землёй.
Шёпот снова заскрёбся эхом на краю сознания.
Дэмин отмахнулся.
Мог ли он успеть выбраться? Мог ли он полезть наверх, а не вниз?
Туша гвардейца навалилась на балку всем весом. Нет, в лучшем случае он бы лишился обеих ног…
Тень вдруг схватила его за подбородок и улыбнулась.
«Я – это ты».
Глоссарий
Дорогой читатель, спасибо, что уделил время нашей истории. Мы составили небольшой словарь, чтобы сделать погружение в мир Цияна более лёгким и плавным. Приятного
